Northwestern
University Library
E^anston,
Illinois 60201
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PLUS TARD
OU
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
AUTRES OUVRAGES DE M'"" ZENAIDE FLEURIOT
Aigle et Colombe y h* 3 »
Une Parisienne sous la foudre^ 6®Ciiit 2 50
Notre Capitale Rome, 2* édit. ^ "
La Clef d'or, 6* édit 2 »
Vvonae de Contmorvany 5* édit 2 »
Sons Beauiéy 7« édit 2 »
UOncle Trésor^ édit 2 »
Les Mauvais Joursy Siège de Parti, 4® édit 2 »
Le Théâtre chez soi 2 »
Réséda, 6* éàHi 2 w
La Vie en famille, 7® édit 2 »
Un Cœur de mère, 4® édit 2 »
Le Chemin et le Rut, 3® édit 2 »
Les Prévallônnai$y\* éá\i,y1yo\ 4 »
Sani nom, 3® édit 2 »
Au Hasard, 2® édit 2 »
Histoires pour tous (Bibliothèques populaires), 6® édii 2 »
Ce pauvre Fteux/6® édit 2 »
Marga, 6« édit 2 »
i/on St7/on, 4® édît 2 »
Histoire intime, 4® édit 2 »
Alix, 4* édit., 2 vol 4 »
A'oire Passé, 5« édit 2 »
Une Chaîne invisible, 2 w
Une Année de la vie d'une femme, 5® édit 2 >»
Mes Héritages, éâW. 2 »
Petite Belle, 5® édit 2 »
Deux Bijoux, 3® édit 2 »
Les t>ieds d'argile, 2 vol. 3« édit 4 »
Armelle Trahec, 4® édit 2 »
Le Petit Chef de famille, 3® édit 2 25
Miss Idéal, éâW.., 2 »
En congé, 3« edit ' 2 25
Bigarette, 3« édit 2 25
Monsieur Nostradamus, 2® édit 4 »
La petite Duchesse, 2® édit 2 25
Grand'cœur, 2® édit 5 »
Un enfant gâté, 2® édit 2 25
Un fruit sec, 2 vol 4 «
Les Aventures d'un rural, 2 vol 4 »
La Rustaude 2 »
Raoul Danbry, chef de famille 5 »
Tranquille et Tourbillon .... 2 25
07yi-79. — Corbcil. Typ. et stér. Crét£.
PLUS TARD
OU
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
PAR
M-« ZÉNAÏDE FLEURIOT
ILLUSTRÉ DE 74 VIGNETTES DESSINÉES SUB BOIS
PAR E. BAYARD
TROISIÈME ÉDITION
PARIS
LIBRAIRIE HACHETTE ET G
79, ßOÜLEVARD SAINT-GERMAIN, 79
1879
Droit« àt propriélc et de tradactioQ réserTet,
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La boutique de M*"® Gnouft.
LE JEUNE
CHEF DE FAMILLE
CHAPITRE 1.
Les inquiétudes de Mme Gnouit,
Mlle Charlotte.
« Madame Gnouft, je vous souhaite le bonjour.
Avez-vous toujours de la chicorée, de la bonne?
— Ah! c'est vous, madame Béclère ! depuis quand
êtes-vous revenue de votre Picardie?
— Depuis hier, ma voisine, et ce n'est pas trop tôt
pour mon ménage, allez.
— Le bon air vous a-t-il guérie?
— A peu près, comme vous voyez. Mais vous, ma-
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 1
2 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
dame, n'êtes-vous pas souffrante? je vous trouve mai¬
grie, vous avez Tair accablé.
— Cependant je me porte bien; mais voyez-vous,
madame, on a des inquiétudes.... des tribulations.
— Madame Gnouft, qui n'en a pas? »
Sur cette réflexion philosophique, Mme Béclère,
dans l'intention évidente de se faire raconter quelque
chose, prit la chaise placée en face du comptoir, où
trônait l'épiciere, et reprit :
« Est-ce la santé de votre mari qui vous chiffonne,
madame?
— Lui! il se porte comme un charme, il rajeunit.
N'était sa jambe de bois, il courrait comme un lièvre.
— Alors il s'agit bien sûr de cette jeune dame qui
était au plus mal lorsque je suis partie. Comment
va-t-elle?
— Hélas! elle est morte très-peu de jours après
votre départ. Pauvre dame! elle n'avait plus que le
souffle depuis longtemps ; mais on s'était habitué à la
voir languir. On peut le dire, elle s'est éteinte comme
une chandelle, »
Et Mme Gnouft, plissant ses grosses lèvres, souf¬
fla sur une chandelle.... imaginaire.
« Et maintenant que la mère est partie, les enfants
vous préoccupent, dit Mme Béclère,
— Eh oui! ils me préoccupent assez ces pauvres
bijoux, et cela me fait gros cœur de voir qu'on ne
cesse de les molester.
— Qui donc les moleste, madame? »
Mme Gnouft leva la main gauche et se mit à comp¬
ter sur ses doigts.
« Primo, un vieux grigou de leurs parents qui a
conseillé madame jusqu'au dernier moment; secundo,
un autre vieux richard qui veut prendre leur fortune;
tertio, la justice qui va laisser faire.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
3
— Madame Gnouft, ça n'est pas clair pour moi, il
n'y a pas de justice qui puisse empêcher les enfants
d'hériter de leur mère.
— Leur mère! C'était bien leur mère, puisqu'elle
avait épousé M. Daubry, leur père, et qu'elle les a
toujours aimés comme ses enfants; mais tout cela était
all'aire de sentiment. La première Mme Dauhry est
morte l'année que je nourrissais la petite Charlotte.
— Ah! j'y suis. Tout ce monde-là paraissait si bien
ensemble qu'on s'y trompait. Mais enfin, elle était
bien libre, cette dame, de donner sa fortune à ses
beaux-enfants*.
— D'autant plus que, d'après ce que j'ai ouï dire,
cette fortune-là lui venait du côté de monsieur son
père, qui n'avait ni frères, ni sœurs, ni cousins ger¬
mains. Avec cela, celui qui veut attaquer son testa¬
ment est riche comme Crésus et n'a pas d'enfants. Il
l'a trompée aussi cet homme; il lui disait qu'il trou¬
vait fort simple qu'elle laissât sa fortune aux petits
Daubry, qu'il ne songerait jamais à les inquiéter. A
peine a-t-elle élé placée dans son cercueil, qu'il a
commencé ses chicanes.
— Elle n'a donc pas fait de testament?
— Elle n'en a fait que trop, je crois. Elle ne se
croyait pas si près de sa fin, et quand elle a senti
venir la mort, elle a voulu écrire; mais, mon Dieu,
j'étais là, elle n'y voyait plus et elle n'a pas signé tout
son nom.
« Certains héritiers, qui sont de braves gens, auraient
laissé aller les choses; mais ce vieux dur à cuire de
Darbault ne veut pas entendre raison. Aujourd'hui a
lieu leur dernier conseil ; les héritiers diront aujour¬
d'hui carrément ce qu'ils veulent faire. S'ils attaquent
1. Voy. le Petit chcj de famille.
4
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
le testament, il y aura procès, et si les enfants per¬
dent, c'est la ruine complète. Alors moi, qui aime ces
enfants-là comme si c'étaient les miens, je n'en peux
plus d'inquiétude, et j'envoie Gnouft à Paris pour
savoir des nouvelles. Le pauvre diable est à sa toilette
et il n'en finit pas. Il n'a cependant pas de rhuma¬
tismes dans les coudes aujourd'hui, »
Mme Gnouft, en achevant ces paroles, se pencha
en arrière, prit une tête de loup placée dans l'angle,
et frappa plusieurs coups au plafond en criant :
« Est-ce que cette toilette durera jusqu'à demain?
— Encore un petit coup de peigne, répondit une
voix formidable, et je suis à l'ordre.
— Un coup de peigne, répéta Mme Gnouft, oh! si
Lotte, cette chère petite Lotte qui est si gaie, l'enten¬
dait, elle rirait bien. Quand on n'a plus qu'une cin-
Quantaine de cheveux sur la tête, je vous demande si
l'on n'est pas bien vite coiffé. C'est que, voyez-vous,
madame, s'il manque le premier omnibus, il ne m'ar-
rivera qu'à dix heures ce soir, ce qui est tard pour un
homme de son âge, »
Cette remarque faite, Mme Gnouft leva la tête très-
haut et renforça la voix pour crier ;
<c Eh bien! est-il donné ce coup de peigne?
— J'arrive, j'arrive, » répondit la voix sonore.
En effet, l'on vit paraître au haut de l'escalier un
gros vieillard enveloppé dans une houppelande bou¬
tonnée militairement, coiffé d'un bonnet grec posé en
fez, et portant d'énormes moustaches blanches sur la
figure la plus débonnaire du monde. M. Gnouft, arrivé
dans la boutique, échangea un bonjour amical avec
Mme Béclère, qui s'en alla en disant ; « Voici une
belle visite qui vous arrive. »
Un coupé brun venait de s'arrêter juste en face de
la boutique.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
5
0. C'est elle, 3> s'écrièrent en même temps M. et
Mme Gnouft, en se précipitant vers la porte.
L'invalide arriva le premier et reçut le premier mot
d'une élégante enfant d'une douzaine d'années, qui
avait bondi du marchepied de sa voiture sur le seuil
de la boutique, et qui dit, en agitant les cheveux d'or
épars sur ses épaules :
« Bonjour, mon vieux Pouf.
— Oh! mademoiselle Charlotte, c'est bien vous,
dirent les deux vieillards en la contemplant avec une
sorte d'idolâtrie.
— C'est bien moi, moi en personne. y>
Et la jeune fille se tournait et se retournait dans le
petit magasin qui paraissait tout éclairé par les reflets
de ses cheveux d'or, de ses rubans de moire argentée,
et surtout par son étincelant regard bleu.
Les yeux de Mlle Charlotte Daubry étaient bien des
yeux de douze ans, limpides, brillants, mais surtout
espiègles, aussi espiègles que le sourire des lèvres
fines et mobiles qui traçaient un délicat arc rose entre
des joues absentes. Elle était vraiment bien svelte et
bien maigre, Mlle Charlotte. C'était un gracieux arbuste
qui mettait sa séve à grandir, et n'en avait pas encore
de reste pour se revêtir des grâces et des forces de la
jeunesse qu'on voyait poindre.
« Est-ce une bonne nouvelle que vous nous appor¬
tez, mademoiselle? demanda Mme Gnouft, reprenant
sa présence d'esprit avant son mari, qui était tou¬
jours occupé à regarder Charlotte dans une sorte de
stupeur admirativa.
— Pas de nouvelles du tout, nous sommes haletants,
et voilà pourquoi je viens vous voir. Je ne sais pas
attendre, j'ai dit mille folies à Raoul, je voulais aller
au Palais de Justice et interroger moi-même lesjuges.
En dernier lieu, j'ai dit à Marthe : Eh bien, donne-
6
LE JEUNE CHEF DE FAMTI.LE.
moi le ccupé et Mme Schauffen, et laisse-moi aller
voir mon vieux Pouf et maman Gros-Cœur.
— Mme Schauffen est là? dit M. Pouf en se tour¬
nant galamment vers la porte,
— Oui; mais comme je ne reste qu'un moment, il
est inutile de la faire descendre. Dites-moi, nourrice,
mon vieux Pouf est superbe, pourquoi?
— 11 allait savoir des nouvelles, je l'envoyais chez
vous, rue Scribe.
— Vous saviez donc que c'était aujourd'hui que se
décidait l'affaire ?
— Je le savais par M. Raoul, que j'ai rencontré
avant-hier sur le boulevard.
— Pauvre Raoul, il est bien inquiet, mais il cache
ses inquiétudes. Les miennes m'étouffent tellement
que je me promène pour leur faire prendre l'air.
— Et Mlle Marthe?
— Oh! Marthe, c'est la vertu en personne, elle est
la même, absolument la même. Raoul a un petit pli
ici. » Et jGharlotte posa son doigt ñn sur son sourcil
droit.,.. « Un petit pli là..., » et le doigt passa au
coin de sa lèvre gaucho; « moi je me fais des rides
partout, sur le front, sur le nez, je suis triste, puis je
ris beaucoup et je m'agite. Marthe n'a rien, rien de
rien; Marthe, c'est la sagesse, je ne vaux rien auprès
de Marthe.
— Oh! mademoiselle Charlotte, dit M. Pouf en dé¬
ployant sa jambe de bois.
— Oh! il n'y a pas de oh!... et il n'y a pas de ma¬
demoiselle Charlotte nonplus. Depuis quand ne m'ap-
pelle-t-on plus Lotte, détestable Pouf? »
Et elle regarda sévèrement le vieillard qui souriait
dans ses grosses moustaches, et en ce moment sa
figure rieuse prenait je ne sais quel air indomptable et
dominateur, qui en changeait subitement le caractère.
LE JEÛNE CHEF DE FAMILLE
7
« Maman Gros-Cœur, je veux qu'on m'appelle tou¬
jours Lotte ici, reprit-elle en quittant soudain sa phy¬
sionomie de reine outragée, cela me rend petite, cela
me rappelle mon enfance, ma chère enfance. Je me re¬
trouve à Paris ; puis chez bon papa, puis encore à Paris ;
Lotte! mais ce nom m'est de plus en plus cher. M'ap-
pellerez-vous Lotte, monsieur Pouf?
— Oui, c'est-à-dire..,, si M. Raoul le permet.
— Tu diras Mlle Lotte, voilà tout, dit Mme Gnouft
en riant de l'embarras de son mari.
— C'est cela; mais je ne dirai plus Lotte tout court,
je ne puis plus me le permettre, vous êtes si grande,
si grande,
— Presque aussi grande que vous, vieux Pouf, dit
Charlotte, qui s'approcha de l'invalide, se dressa sur la
pointe des pieds, et se mesura de l'œil avec lui.
— Attendez, attendez, » dit M, Pouf, piqué d'hon¬
neur.
Et, se calant solidement sur sa canne et sa jambe,
il se dressa à son tour de toute sa hauteur, ce qui mit
ses grosses moustaches blanches au niveau de l'aigrette
noire du chapeau de Charlotte.
« Oh! vous trichez, mon vieux Pouf, dit-elle gaie¬
ment, vous vous raidissez trop. N'est-ce pas qu'il tri¬
che, maman Gros-Cœur?
— Le pauvre homme n'a pourtant pas les jambes
bien élastiques, Charlotte,
— Non, mais quel talon orne son soulier ! Remettez-
vous raisonnablement sur votre jambe de bois, mon
cher Pouf. C'est elle qui donne votre vraie gran¬
deur.
— Voilà, mademoiselle Charlotte.
— Vous ne m'appellerez donc plus jamais que Char¬
lotte, malgré mes ordres formels?
— Vous êtes si grande, ma petite Lotte.
8
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Ah! vous savez encore dire Lotte, c'est bien heu¬
reux. Je vous le répète, je veux qu'on m'appelle Lotte
tout court ici. Parlez-moi à la troisième personne si
vous voulez; dites: Lotte veut-elle me faire donnerun
petit verre; mais que Lotte y soit, je ne veux pas tant
vieillir que cela. Adieu, maman Gros-Cœur. »
Elle se pencha, et sa main atteignit les grosses
mains de Mme Gnouft, qui non-seulement prit cette
petite main entre les siennes, mais la baisa affectueu¬
sement.
La petite main revint vers celle de l'invalide, et
Charlotte dit :
« Adieu, mon cher vieux Pouf.
— Mademoiselle Lotte, vous nous écrirez un mot
de billet demain, dit Mme Gnouft, nous sommes sur
le gril, comme vous savez.
— Griller.... c'est bien désagréable; moi aussi, je
grille d'envie de savoir si nous serons riches oui ou non.
— C'est bien vu partout d'être riche, remarqua
Mme Gnouft.
— Il paraît. Eh bien, je vous écrirai la nouvelle;
mais j'y pense : puisque M. Pouf est en toilette, qu'il
a si bien ciré sa jambe et ses moustaches, pourquoi .
ne viendrait-il pas chercher la réponse ce soir? Il y a
place sur le siège du coupé.
— L'idée n'est pas mauvaise, dit Mme Gnouft;
prends ton chapeau, mon bonhomme, et va, puisque
Lotte arrange si bien les choses. Eh bien! qu'est-ce
qui te chiffonne?
— C'est le dîner, ma femme, que....
— Comment le dîner! interrompit Lotte, vous faites
bien des façons, monsieur Pouf; ne savez-vous pas que
votre couvert est toujours mis rue Scribe, comme du
temps de maman? Allons, votre chapeau, bien vite,
je pars.
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llílU^T.^•
Oil! vous Iricliez, mon vieux Pouf. (Page 7.;
LK JF/JXE CHEF DE FAMILLE.
11
— Mademoiselle Charlotte, faites bien mes compli¬
ments aux aînés et ne gardez pas votre vieux Pouf trop
tard.
— La partie de dominos avec le concierge serait-elle
de trop ce soir?
— Oui, oui; c'est bon pour le dimanche : qu'il re¬
vienne après le dîner, c'est plus sage.
— Soyez tranquille, maman Gros-Cœur, il revien¬
dra, » répondit Charlotte.
Elle sortit, grimpa sur le marchepied, et mettant sa
bouche au niveau de l'oreille du cocher ;
« Jacques, dit-elle, j'emmène le bon Gnouft et je
vous prie de descendre un instant. Sous le prétexte de
fermer la portière, vous l'aiderez à monter. Il est vieux,
il a une jambe de bois, et, si vous n'êtes pas descendu
avant qu'il arrive, il voudra monter tout seul. »
Jacques répondit par un sourire d'intelligence, et
Charlotte rejoignit sa gouvernante allemande, une
bien vulgaire personne, qui l'attendait patiemment.
Quand M. Gnouft passa le seuil de sa porte, il
aperçut le cocher qui fermait la portière derrière
Charlotte, et qui, naturellement et malgré ses pro¬
testations, l'aida à monter sur le siège. Jacques
installa commodément l'invalide, puis reprit sa place,
et la légère voiture partit au grand trot de son che¬
val bai.
I
CHAPITRE II.
Raoul et Marthe.
Le coupé traversa le faubourg Saint-Germain, le
pont Royal et se dirigea, par les boulevards, vers le
nouvel Opéra.
Arrivé devant le n® 35 de la rue Scribe, il s'en¬
fonça sous une large porte cochère et alla s'arrêter
dans une cour profonde, autour de laquelle s'élevaient
de superbes hôtels.
Charlotte s'en échappa immédiatement dans la cha¬
ritable intention de surveiller la descente de l'invalide,
qui se fit le plus heureusement du monde.
« Voici votre vieux camarade, monsieur Pouf, >> dit-
elle en désignant du doigt un vieillard occupé à rem¬
plir l'arrosoir placé sous la bouche d'un dauphin,
principale pièce de la fontaine artistique qui ornait la
cour.
Et se détournant vers la gouvernante, elle ajouta ;
14 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« Madamej remarquez-vous que le concierge a cou¬
pé sa grande barbe? Mon Dieu, qu'il est drôle avec
ces moustaches : il a l'air d'un cosaque! »
Cette réflexion faite, elle laissa M. Gnouft et le con¬
cierge échanger force poignées de main et gravit lé¬
gèrement les degrés du vaste escalier jusqu'au second
étage.
Mme Schauffen avait la clef de l'appartement, et
Charlotte pénétra dans un grand vestibule entoure de
banquettes. Elle jeta un coup d'œil vers le porte¬
manteau aux boutons de cristal, fit un geste d'impa¬
tience, ouvrit vivement une porte de face, et dit tout
haut :
« Comment, Raoul n'est pas encore rentré?
— Non, Charlotte, » répondit une voix très-jeune
et très-douce, mais très-mesurée.
Et une jeune fille, qui travaillait à l'aiguille, tourna
vers l'arrivante un visage de seize ans sur lequel la
pensée et la réflexion avaient déjà posé leur grave
empreinte.
D'une taille moyenne et très-frêle, Marthe Daubry
produisait un agréable effet d'ensemble, mais elle
n'avait réellement pour toute beauté que son regard.
Sous ses longs cils châtains brillait une lumière se¬
reine toujours égale. De ces grands yeux-là il ne
jaillissait pas d'éclairs, il ne s'y creusait pas je ne sais
quelles profondeurs insondables comme dans les yeux
bleus de Charlotte ; mais la lumière y brillait de façon
à laisser croire qu'elle ne saurait perdre son doux et
ravissant éclat.
Rien n'est mieux fait pour inspirer une sympathie
profonde que ce long, très-long regard qui est le
rayonnement extérieur d'un être intelligent et calme,
d'une âme qui se possède et qui, de quelque joie ou
de quelque souffrance qu'elle soit atteinte, ne subit pas
LE JEÛNE CHEF DE FAMILLE
15
les remous violents infligés aux âmes passion¬
nées.
Bien que la toilette de Marthe fût composée des
mêmes tissus et des mêmes éléments que celle de
Charlotte, il y avait entre elles une difference qui ac¬
centuait la différence d'âge des deux sœurs. La robe
do Charlotte était un peu courte et la robe de Marthe
était très-longue; les cheveux blonds de Charlotte abu¬
saient de la liberté qui leur était donnée; les cheveux
châtains de Marthe relevés sur la nuque lui formaient
un chignon bien sérieux.
« A quelle heure mon oncle Bouchardel avait-il
donné rendez-vous à Raoul? demanda Charlotte.
— A deux heures; mais jamais les hommes d'af¬
faires ne sont très-exacts.
— Surtout mon oncle Bouchardel, je n'aime pas
M. Bouchardel. »
Sur cette déclaration, Charlotte disparut par une pe¬
tite porte, mais reparut presque aussitôt sans chapeau
et sans gants.
« Tu ne m'as pas dit comment vont nos vieux Vau-
girard? demanda Marthe.
— Très-bien, mais très-inquiets pour nous, si in¬
quiets que j'ai ramené le vieux Pouf, qui veut rappor¬
ter des nouvelles ce soir.
— Lui a-t-on dit de rester dîner, Charlotte ?
— Certainement. Il est avec Yvan le Terrible.
— Ivan le Terrible?
— Oui, notre concierge. L'as-tu vu aujourd'hui,
Marthe? Il est vraiment étrange. Il a coupé cette su¬
perbe barbe que Raoul enviait, et il n'a gardé que
des moustaches en brosse qui lui vont de la bouche
aux oreilles, à la moscovite. Cela lui donne un air fa¬
rouche, si farouche que j'ai eu beaucoup de peine à
ne pas éclater de rire en l'apercevant. L'Yvan, dont
16
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
je lis les faits et gestes dans l'histoire do la Russie,
n'était pas mieux moustaché.
— Es-tu enfant, es-tu enfant !
— Je te dis qu'il est très-drôle, sans moquerie. Tu
sais, Marthe, j'aime beaucoup M. Boutron, j'ai tou¬
jours raffolé des vieux militaires,
— Si tu raffolais de ton piano !
— Que veux-tu insinuer par cette allusion?
— Que tu as plusieurs études en retard,
— Demain, si tu le veux, je ferai de la musique
toute la journée.
Un peu tous les jours vaut beaucoup mieux, tu
le sais bien.
— Je sais qu'il faut toujours t'obéir. »
Charlotte glissa vers le piano, releva son pouff d'un
petit coup de poing et se mit à faire vibrer les touches
avec une sûreté et une légèreté de doigts qui annon¬
çaient un talent précoce. Seulement, il faut le dire,
ses yeux ne s'abaissèrent pas une fois sur la partition
ouverte devant elle. Sa sœur s'en aperçut.
ce Mon Dieu, Charlotte, que joues-tu là? s'écria-
t-elle; je ne reconnais plus rien à cet air. Quelles étran¬
ges variations !
— Des variations ? s'écria Charlotte en prenant sur
son tabouret une attitude indignée ; cene sont pas des
variations, ne vois-tu pas que j'improvise?
— Charlotte, étudie, je t'en prie, ce sera plus sérieux.
— Étudier ne trompe pas l'attente, tandis qu'im¬
proviser supprime le temps. Voyons, Marthe, sois un
peu complaisante, écoute mon improvisation. »
Marthe ne put s'empêcher de sourire en regardant
sa sœur, assise toute droite sur le tabouret, les che¬
veux frémissants, les yeux au plafond. Ce sourire suffit
à Charlotte, elle se lança dans ce qu'elle appelait le
feu de son improvisation.
ififlptm
4
Charlotte improvise. (Pago Uh)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
LE JEUNE CHEF" DE FAMILLE.
19
D'abord ce fut un déluge de notes saccadées, puis,
tout à coup, le piano ne rendit plus que de vagues
soupirs,
« Je décris mon eniance, dit Charlotte langoureuse¬
ment et en regardant le parquet avec une grande fixité ;
ces sons lointains, vaporeux en quelque sorte, c'est le
passé. Comment redire les souvenirs indécis du pre¬
mier âge ! Oh ! Marthe, écoute.... Voici que je pleure
la mort de papa.... et les malheurs qui s'ensuivent....
Maintenant je voyage.... Comment donc rendre le
irou-frou de la locomotive..., le sifflet de la machine....
J'y suis, j'y suis ; ne te bouche pas les oreilles, il faut
bien que cela soit aigu. Me voici chez bon papa au
Clos Joli...! Marthe, entends-tu?
— J'entends que tu lais vibrer la même note en-
sourdine.
— Marthe, c'est la rivière, la Sangaise qui coule. Je
crois l'entendre pour la première iois, quand, debout
dans la tonnelle, je pensais ; Qu'est-ce qui roule au bas
du pré? Avoue que c'est bien imité. Maintenant quoi....
la voix un peu grondeuse de bon papa, c'est bien cela,. ,
les petits cris des souris..., le.... Voici Raoul ! »
L'oreille fine de Charlotte avait perçu un bruit lé¬
ger dans le vestibule, et, comme elle prononçait cette
exclamation, son frère entra.
Raoul Daubry était un grand jeune homme d'une
figure fort belle; ses cheveux bruns, gracieusement
ondulés, encadraient bien son jeune front sans rides,
mais non sans .pensées. Il avait la taille svelte et le
port de tête élégant de Charlotte; mais sa physiono¬
mie sérieuse, la nuance foncée de ses cheveux et do
ses yeux, son teint mat, lui donnaient une grande
ressemblance avec l'aînée de ses sœurs. Lorsqu'il en¬
tra, Marthe attacha en silence sur lui son long regard
et pâlit légèrement.
CO LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Quant à Charlotte, elle saisit entre ses doigts mai¬
gres les deux premiers boutons du paletot de son frère.
ce Que disent Messieurs de la chicane? demanda-
t-clle ardemment.
— Ils s'apprêtent à nous dépouiller, répondit le jeune
homme, qui alla s'asseoir tout accablé auprès de Marthe.
— M. Darbault persiste à attaquer le testament?
demanda la jeune fille.
— D persiste et il persistera.
— Mais attaquer ne veut pas dire annuler, Raoul?
Raoul secoua la tête.
cc Si M. Darbault n'était pas sûr de vaincre, il n'en¬
gagerait pas la bataille, dit-il. Entre cet homme rom¬
pu aux affaires et trois enfants comme nous, la par-
*tie est trop inégale.
— Nous n'avons pas de bonheur, dit Charlotte avec
irritation. Lorsque nous étions tout petits, un coup
de Bourse nous a ruinés, et maintenant on ne veut
pas nous laisser l'héritage de notre pauvre chère ma¬
man. Nous sommes pourtant trois orphelins, et dans
les livres on s'attendrit toujours sur les orphelins. Je
commence à croire que dans le monde rien ne se passe
comme dans les livres. Mais voyons, à quoi sert
M. Bouchardel, l'illustre homme d'affaires qui avait
l'audace de me pincer les joues, quand j'avais mes
grosses joues?
— A embrouiller les choses, répondit Raoul. Mon
oncle Bouchardel aurait dû m'être suspect. J'ai lou¬
voyé, manqué d'aplomb, j'ai eu tort.»
En prononçant ces paroles, Raoul se leva, se pro¬
mena quelque temps avec agitation et reprit :
« Oui, j'aurais dû m'occuper plus tôt de tout cela;
j'aurais dû intimider ce chicaneur et lui bien prouver
que je devenais un homme, capable de défendre ses
mtérêts.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
21
— La délicatesse le commandait la réserve que tu
as montrée, dit Marthe. En réalité nous ne sommes
pas les héritiers naturels de notre chère maman,
— Qu'importe! Je devais penser à vos intérêts, à
vous. Maman disait assez haut que nous étions ses hé¬
ritiers. Nous aurait-elle élevés ainsi qu'elle l'a fait si
elle n'avait pas eu l'intention formelle de nous laisser
sa fortune? Non, n'est-ce pas? Donc il ne s'agissait
que de faire légalement les choses, et il est étrange
qu'on puisse attaquer son testament ! M. Boucliardcl
est certainement là-dessous.
— Sois-en sur, s'écria Charlotte. Maintenant nous
n'allons pas rester sur cet affreux sujet de testament,
n'est-ce pas? Vous voilà tous les deux tristes comme
des bonnets de nuit. Voyons, ce n'est pas fini, ce n'est
que commencé. Pourquoi perdrions-nous ce procès?
Ne pensons pas que nous le perdons. Viens, Raoul;
allons dire à mon vieux Poufl' qu'on nous l'intente,
faisons-le dîner, donnons-lui un petit verre de rhum
de consolation et recommandons-lui d aller attendre
l'omnibus chez Yvan le Terrible. Tu ne sais pas ce
que c'est que Yvan le Terrible. Viens, en route je te
raconterai ce que j'apprends de l'histoire de Russie,
une histoire à faire dresser les cheveux sur la tête.
Le tableau de Charltote
CHAPITRE III.
Les égoïstes.
Le lendemain, à l'issue du premier déjeuner, Raoul
pria Charlotte d'aller à sa toilette et de le laisser seul
avec Marthe, avec laquelle il avait à causer. Charlotte,
comme toutes les personnes très-vives, s'éprenait par¬
fois de la nonchalance, et ne possédait pas encore assez
d'énergie morale pour se lever tôt et régulièrement.
Le plus souvent, et malgré les conseils de Marthe,
elle arrivait au premier déjeuner en peignoir, les che¬
veux flottants et ses petits pieds perdus dans des ba¬
bouches qui faisaient de longues glissades devant elle,
ce qui lui attirait une douce réprimande de Marthe,
ou une courte mais sérieuse observation de Raoul.
On le devinait au premier coup d'œil, Raoul avait
réellement pris dans ce petit groupe la place, hélas!
vacante du chef de famille.
Chez les trois orphelins, la hiérarchie était demeu-
24
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
rée dans Tordre. Le souverain, c'était Raoul, le minis¬
tre c'était Marthe, et le peuple c'était Charlotte qu'il
fallait encore éclairer, enseigner et gouverner.
Cette mutine de Charlotte aurait Lien volontiers
changé son rôle de gouvernée en celui de gouver¬
nante; elle était si pleine d'esprit, de passion, elle
avait une si bonne opinion d'elle-memel Mais ses ten¬
tatives d'insurrection trouvaient toujours une barrière
devant le bon sens de Marthe appuyé sur l'autorité
de Raoul. Dans les occasions sérieuses Raoul savait
commander, et Charlotte, il faut le dire, -savait obéir.
Ce matin-là, si Marthe lui eût donné le conseil d'al¬
ler s'habiller, il est probable qu'elle eût feint de ne
pas entendre et qu'elle fût restée lancer ses babou¬
ches une à une sur le parquet ciré; mais Raoul avait
parlé d'un air très-sérieux, Charlotte et ses babou¬
ches disparurent.
« J'ai quelques visites importantes et désagréables
à faire aujourd'hui, Marthe, dit le jeune homme, et je
trouve inutile d'instruire Charlotte de ces détails. Je
veux aller une dernière fois chez M. Darbault, et selon
le conseil de notre avoué, lui proposer de partager
cette fortune qu'il veut nous arracher. Es-tu de cet
avis?
— Tu connais ma manière de voir, Raoul, tout plu¬
tôt qu'un procès. Ensuite?
— Je dois aussi aller chez le docteur Guerblier. II
est venu trois fois à la campagne, il a fait deux opé¬
rations, nous lui devons six mille francs. Il faut queje
lui demande d'attendre l'issue du procès. Aux héritiers
appartiendront les charges.
— M. Guerblier ne fera aucune difficulté, je l'es¬
père, Raoul; il est très-riche.
— Oui, et son caractère est, dit-on, à la hauteur de
sa renommée. Il m'intimide un peu, je l'avoue, et j'ai
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
25
été tenté de lui écrire ; mais une lettre ne remplace pas
une visite, et il a soigné maman avec une sollicitude
si particulière que je me décide à l'aller trouver. Ne
m'attends pas pour midi, car je suppose que je ferai
longtemps antichambre partout.
— Par qui commences tu, Raoul?
— Par M. Darbault !
— Je te proposerais volontiers de l'accompagner.
Mme Darbault m'a toujours témoigné une certaine
amitié et tu sais qu'elle a une grande influence sur
son mari.
— Elle pourrait beaucoup dans cette affaire, c'est
certain. Viens, nous nous soutiendrons mutuellement.
Marthe se leva, sortit et revint un quart d'heure
plus tard.
<c Charlotte est en train de dessiner, dit-elle à demi-
voix; ne voulait-elle pas nous accompagner? J'ai pro¬
mis de te faire passer par sa chambre, elle veut ab¬
solument que tu voies son dessin. »
Raoul suivit Marthe dans le petit appartement où
Charlotte dessinait. Un énorme carton était placé sur
ses minces genoux.
« Oh ! viens voir, Raoul, cria-t-elle gaiement, c'est
très-réussi, je t'assure. »
Elle leva sa feuille de papier en l'air et dit :
« La rencontre d'Yvan le Terrible et de Pouf. »
Elle avait esquissé les deux vieillards avec une rare
finesse ; mais elle n'avait pas résisté au plaisir de
les caricaturer un peu.
La moustache droite d'Yvan le Terrible était si lon¬
gue qu'elle s'enfonçait jusque dans l'œil du dauphin
de la fontaine, et la cap .te du bon Pouf faisait une
queue d'un mètre derrière lui; les deux vieux soldats
s'abordaient en se présentant les armes, Yvan le Ter¬
rible avec un plumeau. Pouf avec sa canne.
26
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
a Tu serais un caricaturiste bien distingué, dit Raoul,
$
seulement Yvan le Terrible est trop gras et Pouf est
trop maigre. 3>
Il prit un crayon, traça quelques traits rapidement,
d'une main sûre, et sortit avec Marthe.
Ils gagnèrent à pied le boulevard Malesherbes, qui
déploie devant l'église Saint-Augustin un double rang
de belles habitations. Ils pénétrèrent sous la grande
porte cochère du n° 82, traversèrent un vestibule
orné de colonnes de marbre griotte et montèrent un
escalier qui aurait pu convenir à un palais.
Sur le palier du second étage ils se rencontrèrent
avec un domestique qui leur était évidemment connu
et lui dirent qu'ils désiraient voir M. et Mme Dar-
baultpour une affaire importante et pressée.
« Monsieur et Madame vont à leur campagne de
Maisons-Laffite, répondit le domestique; veuillez en¬
trer, je vais vous annoncer. »
Il ouvrit une porte, les introduisit dans un joli sa¬
lon, où tous les styles et tous les genres s'étaient donné
le rendez-vous le plus capricieux, et soulevant une
portière, frappa à une porte basse.
« Qui frappe? demanda une voix de femme.
— Moi, Joseph. Puis-jeparler à Madame?
—Oui, entrez. »
La porte s'ouvrit; une jeune fille à l'air impertinent
fii passer le plumeau qu'elle tenait à la main sous le
nez immense du vieux valet de chambre, et lui mon¬
trant du doigt une portière soulevée, lui dit :
« Madame est là. »
Il entra dans une vaste chambre encombrée des
plus riches inutilités, au milieu desquelles se mou¬
vait Mme Darbault, une femme petite, mince et
raide comme une barre de fer. Sa figure encadrée de
cheveux postiches glaçait, le regard était perçant, le
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
27
sourire faux; on eût dit un petit homme d'affaires dé¬
guise. En ce moment elle passait la revue de son ap¬
partement, elle marchait à pas vifs d'une chose à
l'autre, glissant son doigt fin sous les bronzes pour
s'assurer de l'absence de la poussière, sondant de
l'œil le feuillage des jardinières, s'arrêtant de temps
en temps pour examiner devant une glace l'économie
de sa coiffure artificielle, pour consulter sa montre en¬
cerclée de perles, ou pour donner une caresse aux
chiens invisibles perdus dans des niches capitonnées
de satin bleu.
« Qu'y a-t-il, Joseph? demanda-t-elle d'une voix
dont les notes discordantes produisaient un son dés¬
agréable,
— M. et Mlle Daubry demandent Madame. »
Mme Darbault regarda Joseph si fixement qu'il
baissa machinalement les yeux,
« Et vous les avez reçus? fit-elle.
— Ils m'ont dit qu'ils venaient pour une affaire im¬
portante et pressée.
— Ils ont dit ce qu'ils ont voulu; du moment qu'ils
ne sont plus sur la liste des gens que je reçois, à part
mon jour, je n'y suis jamais pour eux. Une autre fois
ne m'amenez plus ce genre de visites. Je n'ai pas de
temps à perdre avec ces enfants-là, il n'est pas dit du
tout que je les reçoive. »
Elle traversa rapidement la chambre, souleva une
portière et s'arrêta sur le seuil d'un appartement qui
participait de la galerie de peinture et de la biblio¬
thèque.
Un homme aux cheveux grisonnants, à demi renver¬
sé dans une moelleuse bergère, bâillait effroyablement
en regardant machinalement un paysage plein de lu¬
mière qui devait être signé de quoique nom célè¬
bre.
23
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« Adolphe, dit Mme Darhault, Joseph fait une helle
sottise : il reçoit Raoul Daubry. »
A ce nom, M. Darhault quitta sa pose nonchalante
et redressa son profil de hois.
« Diable ! fit-il en se grattant Toreille. Est-ce qu'on
ne lui aurait pas signifié notre décision à cet enfant?
— Ceci n'est pas supposable, M. Bouchardel lui
ayant parlé lui-même.
— Alors que vient-il faire ? Essayer un nouvel ar¬
rangement sans doute? Si tu voulais...,
— Je ne veux rien que le procès, c'est-à-dire le
droit, la lé..ga..li..té. 5>
Quelles syllabes tranchantes et coupantes furent ces
quatre syllabes sur ces lèvres minces.
M. Darhault se mit à se détirer paresseusement en
faisant cligner les tout petits yeux placés de chaque
côté d'un nez trop droit.
« Je sais bien, dit-il, que cette fortune nous appar¬
tient légalement puisque le testament qui nous dés¬
héritait peut être annulé ; mais ces enfants....
— Qu'est-ce qu'ils te sont, Adolphe? Te tiennent-
ils par le sang?
— Du tout ; mais il y a bien dans cette affaire une
sorte de droit moral, de justice....
— Tu déraisonnes. Il y a que tu es le seul héritier
légal de Mme Daubry et que tu uses d'un simple droit
en attaquant le testament qui te déshérite. On veut
t'apitoyer sur le sort de ces enfants, mais voyons,
n'ont-ils pas leur famille à eux ? Ne mêlons pas le sen¬
timent aux affaires. On dit : vous êtes riches. Eh !
sans doute ; mais tu sais que nous nous sommes en¬
dettés pour bâtir notre villa de Trouville, et d'ailleurs
qui peut nous empêcher de jouir de la vie à notre fa¬
çon? Nous pourrons louer le premier, avoir une loge
à l'Opéra, au Conservatoire, recevoir énormément,
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 29
voyager en grands seigneurs, j'aurai un négrillon pour
soigner mes chiens. Cela vaut Lien la peine de veiller
à ses intérêts. Donc, mon ami, aucune .concession. Et
maintenant faut-il recevoir ces enfants-là. Peut-être,
Raoul, qui est intelligent et qui sait que par nos rela¬
tions nous pouvons lui être utiles, vient-il nous dire
simplement qu'il se désiste de ses prétentions.
— Peut-être.
— Alors il faut le recevoir?
— Si tu le veux.
— Au fait, j'aimerais mieux en finirá Famiable;
ces enfants sont gentils, Charlotte m'a toujours plu.
Allons, viens nous débarrasser d'eux. »
Mme Darbault tourna sur elle-même et se dirigea
vers le salon, suivie par son mari qui se peignait les
favoris.
Elle entra vivement, gracieusement, prodigua les
serrements de main à Raoul et à Marthe, que l'attente
avait rendus doublement sérieux, et commença l'entre¬
tien par ce verbiage charmant qui semble naître na¬
turellement sur les lèvres parisiennes.
« Qu'il y a longtemps que je ne vous ai vus! Mais
Raoul vous avez encore grandi, je crois, et vous Mar¬
the, que vous êtes fraîche, ma chère. Et donnez-moi
des nouvelles de Lotte. Pourquoi ne l'avez-vous pas
amenée? Elle est si charmante, elle a tant d'esprit et
elle sera jolie, mais jolie!.,. Pourquoi ne l'avez-vous
pas amenée?
— Elle viendra plus tard, madame; aujourd'hui
Raoul avait à vous parler d'affaires.
— Ah! ah! Adolphe, baisse donc ce store. Le jour
est d'un éclat; oh! pardon, Raoul. »
Raoul s'était aimablement dérangé et avait baissé
le store par lequel le jour filtra tout adouci.
« Vous disiez donc que vous veniez parler affaires,
30
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
reprit Mme Darbault ; pardon, si je vous presse un
peu, mais on nous attend aujourd'hui à Maisons-
Laffite.
— Je le sais, madame, et je suis doublement heu¬
reux de vous avoir rencontrée. Ma sœur et moi som¬
mes désolés de la tournure qu'ont prise les affaires
de la succession de notre chère mère, et nous venons
vous proposer un dernier arrangement que ratifiera
certainement notre conseil de iamille.
— Un arrangement..,, je ne comprends pas, dit
Mme Darbault en allongeant délicatement là spirale
de sa fausse papillote de droite. Adolphe, tu ierais
bien de ne pas familiariser ainsi tes bottines de
voyage avec ce tapis. »
M. Darbault avait en effet commencé à arpenter le
salon en relevant sur sa hanche les pans de sa redin¬
gote, par ce geste inimitable des beaux qui fleuris¬
saient après 1830.
Sur l'avis donné par la voix tranchante de sa
femme, il se laissa tomber pesamment dans le fauteuil
placé en face de Raoul, qui dominait bien l'impression
très-vive qu'il ressentait.
« Notre arrangement, reprit le jeune homme, se
base sur la conviction morale que la volonté de notre
mère était que nous fussions ses seuls héritiers. Puis¬
que vous ne voulez pas reconnaître la validité de son
testament....
— Il n'est pas valide, jeune homme, il ne l'est cer¬
tainement pas, interrompit M. Darbault.
— Jusqu'à un certain point, monsieur. Il l'est pour
.nous et pour tous ceux qui mettent l'esprit de la loi
avant la lettre. La lettre s'y trouve d'ailleurs aussi
bien que l'esprit.
— Ceci est la matière du procès, dit Mme Darbault
en allongeant la spirale de la fausse papillote de gauche.
et M. Darbault
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 33
»
— Qu'il nous répugne de faire, ajouta M. Darbault
avec une fausse bonhomie,
— Et qu'il nous répugne bien davantage de soute¬
nir, dit Marthe doucement.
— C'est pourquoi nous venons essayer d'un arran¬
gement à l'amiable, reprit Raoul. Jusqu'ici tout s'est
passé entre les hommes d'affaires, aujourd'hui nous
venons vous proposer de partager cette fortune en
deux parts égales, »
Mme Darbault plaça ses deux mains blanches sur
son visage soc, qui se dilatait soudain sous la plus
impertinente gaieté, et M. Darbault laissa échapper
une série de petits ah! ah! ah! ce qui était sa ma¬
nière de rire à lui. Quant aux pauvres enfants, ils
avaient jugé, dans leur naïveté, qu'il était très-beau de
donner la moitié d'un héritage qui leur appartenait
certainement de droit, sinon de fait, et ils demeuraient
graves devant les deux égoïstes.
« Mon cher Raoul, le moyen est ingénieux, mais
impraticable, dit enfin Mme Darbault; si vous n'avez
pas d'autre proposition à nous faire, il n'en faut point
parler et laisser aller les choses.
— Madame, si vous connaissez un autre moyen d'ar¬
rangement, dit Marthe vivement, nous
— Je n'en connais point. Vous désister simplement
de vos prétentions serait le seul moyen à prendre, et
vous ne le voulez pas,
— Non, madame, dit Raoul en se levant, nous ne
nous laisserons dépouiller que par la force.
— Par la justice, vous voulez dire.
— Ohl madame, la justice, répondit Raoul d'une
voix altérée, sera-ce bien la justice que vous pourrez
invoquer? »
Il n'en put dire davantage, il salua Mme Darbault
et sortit avec sa sœur.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 3
34 LB JEUNE CHEF DE FAMILLE.
«
a Est-il assez naïf, ce Raoul, » dit Mme Darbault
froidement.
Elle repoussa son fauteuil et s'approcha de la porte-
fenêtre.
« Il a la naïveté de son âge, remarqua Adolphe;
mais c'est un bien gentil garçon, ne le trouves-tu pas
grandi, Lucile?
— Énormément; il est vrai que je ne l'ai pas revu
depuis Tenterrement de cette pauvre Marie. Marthe,
qui n'était pas jolie du tout, a beaucoup embelli
aussi.
— Beaucoup; ce sont eux qui traversent le trottoir,
il me semble. »
Et M. Darbault appliqua sur son nez de bois le bi¬
nocle qui miroitait sur son gilet.
« Oui, ce sont bien eux, reprit-il; ils sont vraiment
très-gentils.
— Surtout Raoul. Il a beaucoup d'élégance, beau¬
coup de distinction, il est charmant, charmant. S'il
était mon fils, j'en raffolerais..,. Adolphe!
— Plaît-il, ma bonne amie?
— Va dire à Joseph qu'il nous accompagne à Mai-
sons-Laffite; je crains de m'ennuyer, et j'emmène tous
mes chiens. »
fíaoul monta sur l'impcriale.
CHAPITRE IV.
Un homme illustre.
Raoul et Marthe ne prononcèrent pas une parole au
sortir de cette entrevue. Leur cœur était trop gonflé,
ils auraient craint de laisser paraître leur impression
devant ces êtres affairés et indifférents, si bien appe¬
lés : les passants.
Raoul conduisit sa sœur jusque sous la marquise
qui protégeait leur perron.
« Je te laisse, Marthe, tu sais que j'ai une autre
corvée à faire, dit-il.
— Où demeure M. Guerblier, Raoul?
— Rue de Lille.
— C'est de l'autre côté de l'eau?
— Oui.
— Tu prends le coupé?
— Non, j'ai envoyé Jacques chez un de mes cama¬
rades.
c6 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Alors, tu vas en fiacre? »
Raoul sourit tristement.
a D'après la tournure que prennent les choses, je
crois que je ferai bien de m'habituer à user de mes
jambes, dit-il.
— Raoul, tu es fatigué, je ne te permettrai jamais
d'aller si loin à pied,
— Eh bien, pour te plaire, je monterai dans Tom-
nibus de Vaugirard.
— Il ne va pas rue de Lille, il mo semble.
— Non, mais il passe tout près. Et toi, que vas-tu
faire?
— Prendre ma leçon de chant. Mon professeur
ayant été payé d'avance, je n'ai pas à diminuer là-
dessus.
— Et je ne permettrais pas que tu le fisses, car
enfin notre déception de ce matin ne diminue pas nos
chances légales. A bientôt. «
Raoul quitta Marthe, et reprit à pas rapides le che¬
min du boulevard qu'il remonta jusqu'à la rue Neuve-
des-Mathurins. Il arriva juste au moment où l'omni¬
bus de la place du Havre tournait l'angle de la rue, •
et monta lestement sur l'impériale.
Il en descendit dans la rue du Bac, d'où il gagna à
pied le vieil hôtel qu'habitait le docteur Guerblier,
rue de Lille. Le concierge lui apprit que les consul¬
tations du célèbre chirurgien ne commençaient qu'à
deux heures; mais qu'il recevait parfois le matin,
dans le pavillon où se trouvait son cabinet de consul¬
tation.
Sur ses indications, Raoul alla frapper à une petite
porte bronzée, dont le seuil était légèrement usé.
Elle s'ouvrit aussitôt, et un domestique, qui avait
l'air pressé, lui dit :
« Monsieur vous attend. »
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 'i1
Et, sans demander de réponse, il le précéda.
Raoul pensa qu'il se trompait; mais comme cette
erreur lui valait une audience, il traversa une im¬
mense salle d'attente garnie de banquettes circulaires
et n'ayant d'autres meubles qu'une table couverte de
brochures et d'albums richement reliés.
Le domestique marcha droit au fond de l'apparte¬
ment, ouvrit une porte, puis une seconde qui était
rembourrée, dit : « Monsieur, voici le jeune homme, »
et, s'effaçant, laissa passer Raoul, derrière lequel la
porte se referma toute seule,
« Eh! arrivez donc, monsieur, dit une voix très-
profonde et très-impérative, voilà vingt minutes que
je vous attends. »
Le cabinet du docteur Guerblier était si vaste et si
encombré, qu'il fallut le son de cette voix pour que
Raoul pût s'orienter et le découvrir devant une table
couverte d'instruments de chirurgie, dont le seul as¬
pect faisait tressaillir.
Assis dans un fauteuil de chêne sculpté, le prati¬
cien étudiait une page couverte de dessins bizarres et
faisait plier deux fines tiges d'acier entre ses doigts
nerveux, comme pour essayer la solidité de la trempe;
Raoul n'apercevait guère que son profil anguleux et sa
taille légèrement courbée.
M. Guerblier était encore dans la maturité de Tâge;
une chevelure touffue, d'un noir mêlé d'argent, se
dressait en quelque sorte sur son front, et ses traits,
fortement accusés, étaient flétris plutôt par le travail
et la fatigue que par le temps. Il portait noblement la
science et la célébrité, dont la majesté s'est quelque
peu amoindrie de notre temps, grâce à l'amoindrisse¬
ment des caractères. Quand le pas de Raoul fit cra¬
quer le parquet ciré, il jeta sur le bureau l'instru¬
ment qu'il tenait, et, posant les deux mains sur les
38
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
bras de son fauteuil, il se tourna tout d'une pièce vers
l'arrivant. Son regard, d'où jaillissait l'étincelle uni¬
que qui se dégage du foyer d'une intelligence péné¬
trante, vigoureuse et bien équilibrée, se posa sur lui,
et sa physionomie exprima une surprise mêlée de
mécontentement,
« Monsieur, se hâta de dire Raoul, dont cet accueil
peu encourageant redoublait la timidité, croyez que
je suis parfaitement innocent de cette méprise qui me
donne l'honneur d'être reçu par vous.
— Une méprise ! vous l'avez dit, monsieur, car je
défends contre tout visiteur mon travail matinal. Mon
domestique, qui est honnête, mais stupide, vous aura
sans doute pris pour un jeune homme de chez Ghar-
rière, que je lui ai commandé d'introduire sitôt qu'il
se présenterait.
— Je suis désolé, monsieur, reprit Raoul; me
permettez-vous de profiter de l'heureux hasard qui,...
— Oui, puisque vous voilà, exposez-moi le but de
votre visite; mais soyez bref, je vous prie, monsieur,
mes moments sont comptés
— Et d'abord, que je me présente, docteur, vous
ne me reconnaissez pas. »
Le docteur, qui avait saisi un autre instrument de
chirurgie, tourna de nouveau vers Raoul son regard
profond.
« Je vous ai certainement rencontré, dit-il, n'êtes-
vous pas monsieur Daubry?
— Oui, monsieur.
— Très-bien, j'ai eu le plaisir de vous voir plu¬
sieurs fois, et j'ai même conservé un très-bon souve¬
nir de vous, jeune homme. N'avez-vous pas perdu
Madame votre mère, que vous soigniez avec un si
grand dévouement?
— Hélas oui ! monsieur, et nous n'avons pas encore
Une méprise ! vous 1 avez dit, monsieur. {Pag®
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
41
payé ses dettes. Elle m'a souvent parlé de celle qu'elle
a contractée envers vous.
— Oh ! ceci est la moindre des choses, dit le doc¬
teur en reprenant son instrument, et si c'est pour
cela que vous me dérangez, jeune homme,...
— Oui, monsieur, il nous est pénible de ne pas
en finir avec ces comptes ; mais on attaque le testa¬
ment, et nous sommes obligés d'attendre le résultat
du procès.
— Le testament le testament de votre mère!
Ah ! c'est juste, elle n'était que votre belle-mère.
N'ai-je pas une de mes parentes mêlée dans cette af¬
faire, Mme Darbault?
— C'est Mme Darbault qui nous intente le pro¬
cès.
— En a-t-elle le droit ?
— Voulez-vous que je vous en fasse juge, monsieur?
— Oui, asseyez-vous là, et racontez-moi cette af¬
faire, mais brièvem.ent, » dit le docteur en se replaçant
commodément sur son fauteuil et en attirant à lui un
grand album de figures anatomiques.
Raoul prit le siège qui lui était indiqué et fit rapi¬
dement le récit demandé,
Mme Daubry avait plusieurs fois écrit son testa¬
ment, mais comme toutes les femmes elle connaissait
peu les exigences de la loi. Elle le remaniait sans cesse
pour y ajouter des clauses de nulle valeur, et finalement
l'avait écrit au sortir d'une crise terrible, sur les in¬
dications de M. Bouchardel, son homme d'affaires.
Malheureusement, habituée à ne signer ses lettres
que de son prénom et vaincue par la faiblesse, elle
n'avait pas apposé la signature complète, c'est-à-dire
légale. Elle comptait d'ailleurs le reviser encore, et le
jour même de sa mort, elle parlait de faire venir son
notaire pour relire ses dernières dispositions et en
42
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
constater la parfaite légalité, tant elle était poursuivie
He la crainte qu'on inquiétât ses enfants.
Ses inquiétudes ne s'étaient que trop réalisées.
« Jeune homme, dit le docteur, quand Raoul ter¬
mina son récit; la fortune de Mme Daubry est-elle
une fortune patrimoniale? Gonsiste-t-elle enees biens
qui se transmettent de père en fils, et dont on doit
compte à sa famille au détriment de toute sentimen¬
talité?
— La fortune de Mme Daubry est en partie dans
l'industrie, monsieur, elle vient tout entière de son
père qui l'avait créée, et M. Darbault ne lui est pa¬
rent que par sa mère.
— Ceci change la question. Est-il proche parent?
— Cousin issu de germain.
— Vous en êtes sûr?
— J'en suis sûr, monsieur.
— Vous paraissez regretter beaucoup cette fortune,
jeune homme?
— Monsieur, dit Raoul, franchement, je la re¬
grette, c'est vrai.
— N'avez-vous pas l'avenir? A votre âge on peut
tout espérer.
— Ma vie a déjà été si sérieuse, monsieur, que je
ne bâtis peut-être pas autant de châteaux en Espagne
que mes contemporains. Je puis cependant l'avouer, je
prendrai personnellement mon parti de ce changement
de position; j'ai travaillé pour Saint-Cyr, j'espère être
reçu; je pourrai faire ma destinée; mais j'ai deux
sœurs dont l'avenir m'inquiète non sans raison.
— En effet, la question est tout autre pour des
tommes. Ah! vous avez deux sœurs! Je vais parfois
chercher ma fille qui suit le catéchisme de persévé¬
rance à Saint-Thomas d'Aquin, et je l'ai vue causer
avec une ravissante petite blonde, quia des yeux d'une
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 43
expression singulière et qui s'appelle Daubry, il me
semble. J'ai oublié le prénom.... il a un diminutif.
— Charlotte, monsieur?
— Charlotte, c'est cela, c'est bien cela, ma fille dit
Lotte.
— C'est ma sœur; elle a beaucoup de connaissances
dans ce quartier, et elle vient parfois à Saint-Thomas
le dimanche, pour les rencontrer.
— Elle est charmante et pétillé d'esprit. Est-elle
l'aînée de vos sœurs ?
— C'est la plus jeune, monsieur.
— Et, permettez-moi cette petite indiscrétion, n'a-
vez-vous aucune fortune personnelle?
— Non, monsieur; mon père, qui était agent de
change, a été ruiné dans un désastre de la Bourse, la
fortune de notre mère y a même été engloutie. Nous
hériterons d'une grand'tante, mais elle a peu de for¬
tune.
— Et les autres membres de votre famille?
— Sont dispersés, et nous sont d'autant plus incon¬
nus, que Mme Daubry s'occupait exclusivement de
nous.
— Vraiment, dit le docteur d'un air pensif, cette
affaire est intéressante, je vois toujours avec chagrin
dépouiller des orphelins. Avez-vous quelque bon sys¬
tème de défense, votre conseil judiciaire a-t-il décou¬
vert quelque moyen de faire valider ce testament?
— On plaidera l'habitude, monsieur. Il paraît qu'il
y a eu des testaments d'évêques qui ont été reconnus
valides, et qui n'étaient signés que d'une croix. Puis¬
qu'on a donné à ce signe la valeur d'une signature;
on peut la donner à un prénom.
— Oh! ceci est peut-être un cas à part. Enfin, je
ne veux pas vous décourager, au contraire, je désire
vous venir en aide. M. et Mme Darbault sont très-
44
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
riches, n'ont pas d'enfants, j'ai une certaine influence
sur eux, je leur parlerai de vous, j'espère plus de
leur équité que du procès. A votre physionomie, je
vois que vous pensez que je ne réussirai pas.
— Je sors de chez M, Darbault, monsieur, il re¬
fuse absolument tout arrangement.
— Nous verrons cela, je suis un parent doublé d'un
médecin, et vous ne savez pas ce qu'est un médecin
pour des gens qui n'ont qu'un but : vivre agréable¬
ment et longtemps. Je vous ferai tenir la réponse un
de ces jours. Mettez votre adresse sur ce livre à la
lettre D. «
Le docteur montra du geste un album à Raoul, qui
se leva et écrivit son nom et son adresse.
Pendant qu'il écrivait, le docteur attachait sur lui
ce regard inquisiteur et puissant qui traverse en
quelque sorte les multiples enveloppes de l'âme
pour regarder en face l'être vrai.
L'ombre de sourire qui détendit soudain l'arc sé¬
vère de ses lèvres quand Raoul revint vers lui, don¬
nait à penser que l'examen avait été satisfaisant.
« Adieu, jeune homme, dit-il, ayez conflance, et
travaillez à devenir quelqu'un. »
Et il tendit à Raoul une main que celui-ci serra
avec une émotion mêlée de respect.
L'entrevue était finie, Raoul regagna la rue. Il la
remonta lentement sans trop se rendre compte du
chemin qu'il faisait, tant il se sentait impressionné.
Il était trop intelligent pour ne pas se sentir fier
d'inspirer de l'intérêt à un homme de cette supério¬
rité, et, par une de ces intuitions étranges qui se
prouvent mieux qu'elles ne s'expliquent, il se disait
que cette visite compterait dans sa vie.
Mais toute distraction a une fin, surtout dans les
rues de Paris, et Raoul, bousculé sur l'étroit trottoir,
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 45
par une femme qui portait un rouleau de tapis sur
son épaule, songea à regarder où il allait.
En ce moment il s'entendit appeler.
Il se détourna, et il aperçut de l'autre côté de la
rue un jeune homme de petite taille qui multipliait
des signes comiques d'étonnement. Il levait ses petits
bras au ciel, écarquillait ses petits yeux noirs et vifs,
finalement il sauta dans la rue, la traversa en se glis¬
sant comme une anguille entre les passants et les voi¬
tures et parut près de Raoul en disant :
« Il Signor, rue du Bac, est-ce possible? »
La tournure distinguée de Raoul et ses goûts légère¬
ment aristocratiques lui avaient valu au lycée le sobri¬
quet de II Signor, ce qui était extrêmement flatteur,
affirmait Georges Parajoux, l'ami qui le rejoignait en
ce moment.
Georges Parajoux avait reçu lui, non sans révolte,
celui de Raton. Il était extrêmement petit, formelle¬
ment laid, et il le savait, ce qui lui causait une déso¬
lation intime et réelle qu'il tournait spirituellement
en plaisanterie.
Raoul et lui s'étaient liés en sixième et leur cama¬
raderie avait été victorieuse des épreuves de la vie
d'écolier, si charmante lorsqu'on la comprend comme
l'entrée de la vie, comme une sorte d'initiation et non
pas comme une singerie présomptueuse du rôle de
l'homme fait.
Ils s'étaient soutenus mutuellement, pendant ces
journées scolaires qui donnent bon gré mal gré au
jeune homme une dose d'indépendance et qui lui
créent une responsabilité. La mère la plus tendre, le
père le plus dévoué ne peuvent suivre l'écolier sur les
bancs. Il appartient momentanément au professeur
qui lui parle de la tangente et de la philosophie comme
il lui plaît, il appartient aussi à la foule qui l'enserre
46
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
et qui lui impose trop souvent ses caprices et ses pas¬
sions.
Les deux jeunes gens si dissemblables d'extérieur
et de caractère s'étaient rencontrés sur un point ; ils
avaient horreur du mensonge. Georges aimait à dire:
« Nous sommes deux qui avons du caractère. »
« Si je n'avais eu Raoul, je serais devenu un af¬
freux chenapan, » disait-il encore.
Et Raoul non moins modeste ajoutait :
« Si Georges ne m'avait pas édifié sur le compte de
certains voisins, ils m'auraient peut-être entraîné
comme un beau petit mouton de Panurge.
— Que fais-tu dans notre Bac ce matin demanda?
Georges.
— Je suis venu voir le docteur Guerblier.
— Un fameux scalpel. Quel dommage que son fils
Maurice ne lui ressemble pas !
— Oh! du tout. J'aime mieux le père que le fils.
Vois-tu toujours Maurice?
—Eh oui! nos grands mamans sont Bourguignonnes
et de loin en loin nous nous visitons. Et ton procès?
— Va commencer.
— Plaît-il. Tu as un air si paisible que je me figu¬
rais le contraire. Mon père affirmait encore ce matin
que ce procès est une iniquité ; mais on ne perd pas
l'habitude de la boire comme de l'eau. Ta sœur Char¬
lotte a-t-elle fait quelque nouveau calembour ?
— Elle a coiffé notre concierge du nom d'Yvan le
Terrible et le dessine en pied ce matin.
— Tu me montreras le dessin. Et maintenant où
vas-tu ?
— Et toi?
— Je marchais au hasard. Je me suis très-bien
v,*^nduit hier, jour de réception. J'ai été galant, em¬
pressé, on m'a trouvé gentil : cet affreux adjectif me
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
47
poursuit, comme tu sais; bref, j'ai demandé un jour
de haute liberté et je flâne depuis ce matin avec la
vague idée de t'aller voir. Veux-tu venir au Jardin
d'acclimatation? il est arrivé un très-beau chien da¬
nois, ou, ce qui serait tout à fait séduisant, aimes-tu
mieux faire une cavalcade? Es-tu encore assez lidio
pour me payer un cheval, luxe qui m'est déiendu,
comme tu sais?
— Je suis riche pour un nombre plus ou moins
grand de semaines ou de mois, je veux même espérer
l'être toujours, malgré M. Darbault. Donc je t'i.flVe
un cheval comme à l'ordinaire. Allons chez Pellier.
Une promenade me fera du bien, Marthe ne m'attend
pas et j'ai besoin de mouvement. Cependant je dois
dire que la visite à M. Guerblier m'a remis de l'autre.
— Quelle autre?
— C'est trop long à raconter maintenant, je te dirai
cela quand nous marcherons au pas de nos chevaux.
Comment allons-nous rue d'Enghien, en voiture, en
omnibus?
— A patte,» à paite, dit Georges vivement.
Il prit le bras de Raoul et ils descendirent la rue
de cepas élastique, ailé en quelque sorte, qui est une
des grâces et des forces de la jeunesse.
M. Bûuchardel s'inclioa.
CHAPITRE V.
Maître.,.. Salomon.
Le premier moment d'inquiétude sérieuse passé, la
vie normale avait repris son cours chez les trois or¬
phelins. Raoul qui disait : nous pouvons gagner ce
procès, continua ses études préparatoires aux examens
de Saint-Gyr qui approchaient; Marthe qui disait ;
espérons que nous gagnerons ce procès, continua à
remplir, avec une gravité au-dessus de son âge, ce rôle
de maîtresse de maison auquel la longue maladie de
Mme Dauhry l'avait de bonne heure prédestinée ; et
Charlotte qui disait : nous gagnerons ce procès, con¬
tinua de travailler vite, mais par caprice, de faire des
bons motá et de dessiner des charges sur ses cahiers
d'allemand.
Le grand deuil était passé et ce temps sévère n'a¬
vait pas été sans fruit. Le jeune chef de famille, com¬
prenant ses obligations et ses nouveaux devoirs, était
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 4
50 IE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
volontairement demeuré sous le joug imposé par les
convenances, et la petite famille ne s'était pas désagré¬
gée. Aux relations sociales, qui n'étaient que de rian¬
tes distractions, avait succédé une solitude relative
pendant laquelle les cœurs des trois enfants s'étaient,
presque à leur insu, étroitement unis.
Maintenant, chacun d'eux menait une vie très-occu¬
pée et très-paisible ; Raoul suivait ses multiples
cours, mais consacrait toutes ses soirées à ses sœurs;
Marthe tenait la maison et faisait travailler Charlotte.
De loin en loin, on acceptait de faire un peu de
musique intime chez M. et Mme Parajoux; quelques
amis fidèles de Mme Daubry se donnaient rendez-
vous à l'ancien jour dans le salon, dont Marthe faisait
les honneurs avec une grâce touchante; on visitait les
parents éloignés, et c'était tout en fait de plaisir. Par¬
fois il y avait de graves réunions du conseil de famille
mais Raoul seul y assistait.
Quand, les hommes d'affaires avaient besoin de
quelques renseignements, ils parlaient également à
Raoul et à Marthe, qui se familiarisait peu à peu avec
ces graves questions, et qui avait fait un très-intelli¬
gent classement des papiers de famille qu'utilement
ou inutilement on désirait consulter. Charlotte restait
naturellement en dehors des affaires ; elle se conten¬
tait de croquer plus ou moins heureusement les per¬
sonnes qui venaient parler à Marthe et à Raoul.
Cependant un matin, étant occupée à voleter sur le
balcon, d'où elle prenait, dit-elle, les silhouettes des
nuages qui passaient, elle vit un fiacre s'arrêter de¬
vant la maison, et une assez laide figure d'homme pa¬
raître à la portière. Elle bondit dans la salle d'étude
où sa gouvernante allemande feuilletait le dictionnaire
français.
«Madame Schanffen, dit-elle, allez donc voir le
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
51
nuage qui frôle les tuyaux de cheminée de la rue; ii
est extrêmement drôle. On dirait un aigle avec un
bec, des pattes et une aile; par exemple, il n'a qu'une
aile. Allez donc, c'est charmant, et il passe un monde
fou sur le boulevard. Avez-vous préparé ma version?
— Oui, Charlotte.
— Très-bien! Je m'enfonce dans Fallemand. »
Mme Schaufi'en se leva et passa sur le balcon. Char¬
lotte feuilleta fiévreusement les cahiers épars sur la
table, puis, ouvrant une porte, se saisit d'un pouf et
alla se blottir derrière de grands rideaux de damas
jaune. Elle aurait pu s'y envelopper tout entière;
mais elle les arrangea de façon à laisser paraître un
pli de sa robe et une de ses bottines.
Elle était à peine assise que la porte s'ouvrit devant
un homme maigre et blond, qui portait la tête en
avant comme pour un salut perpétuel, et dans la phy¬
sionomie duquel il y avait de tout, excepté de la
franchise.
Marthe, qui l'introduisait, le fit asseoir sur le pre¬
mier sofa venu, et, comme il s'y installait dans une
pose des plus importantes, Raoul entra.
Il salua froidement le visiteur et s'assit sans pro¬
noncer une parole.
« Raoul, dit Marthe, M. Bouchardel est venu de¬
mander l'acte de mariage de nos parents, dont notre
avocat a besoin.
— Monsieur, répondit Raoul, je parlerai moi-même
à l'avocat. Tous nos papiers sont entre les mains des
tuteurs de mes sœurs, et dans tous les cas je ne veux
plus d'intermédiaire entre les personnes chargées de
nos affaires et nous. »
M. Bouchardel s'inclina avec une sorte de majes¬
tueuse ironie.
« Je ne sais pas trop, Raoul, si vous pourrez faire
52
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
marcher vos études avec les péripéties du procès. Les
affaires ne se traitent pas aussi facilement que vous le
croyez.
— Monsieur, permettez-moi de vous le dire, il est
bien malheureux pour nous que vous ayez été mêlé
aux nôtres. «
M. Bouchardel, qui dissimulait son malaise sous un
air de plus en plus empesé, se leva et répondit :
« Je n'étais pas présent quand Mme Daubry a fait
ce dernier testament; sans cela, permettez-moi de
vous le dire aussi, il n'eût pas été entaché d'illéga¬
lité.
— Ma bonne mère vous a souvent fait mander pour
cette importante affaire, dit Marthe froidement; et,
sous le prétexte que vous étiez occupé à renouveler
des baux et que vous ne pouviez arrêter le chiffre
exact de sa fortune, vous remettiez toujours au lende¬
main.
— Aussi, l'on attaque maintenant le testament
qu'elle a écrit dans un tel moment de crise, que la
plume lui a échappé des mains avant même qu'elle ait
pu apposer son nom, ajouta Raoul.
— N'étiez-vous pas présent, jeune homme?
— J'étais présent; mais je ne songeais, je ne devais
songer qu'à ma mère mourante, et d'ailleurs j'ignorais
complètement, je l'avoue, les sévérités de la loi à cet
égard.
— Elle est sévère, très-sévère.
— Et quel est votre avis personnel sur l'issue de ce
procès? » demanda Marthe.
M. Bouchardel brossa son chapeau d'un air pro¬
fond, agita solennellement ses lourdes breloques et ré¬
pondit, en levant la main :
« Il y a la loi pure et l'équité; oui, il y a l'équité et
la loi pure.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
53
— Je sais que nous avons l'équité pour nous, ré¬
pondit Marthe ; que dira la loi pure? »
M. Bouchardel hocha magistralement la tête, se
frotta lentement les mains, agita de nouveau ses bre¬
loques et répondit : « Je l'ignore. »
Et il ajouta, en s'adressant à Raoul :
« Êtes-vous sûr que la pièce que je réclame soit
chez M' Mourice.
— Je le suppose, et d'ailleurs, comme je vous l'ai
dit, je traiterai directement désormais avec mon avo¬
cat. »
Toute instance était inutile devant cette décision
nettement formulée. M. Bouchardel fit un salut pla¬
tement solennel ; la porte se referma sur lui, et Raoul
et Marthe, auxquels cette visite avait rappelé de dou¬
loureux souvenirs, remontaient machinalement le sa¬
lon, quand un bruit étrange, une sorte de toux factice
leur fit lever les yeux.
Charlotte avait placé très en arrière sur ses cheveux
le chapeau de Raoul, et elle marchait d'un pas em¬
pesé et lourd, en se frottant les mains d'un air im¬
portant. Se détournant tout à coup vers eux :
« Il y a, dit-elle, en prenant une voix de fausset,
l'équité et la loi pure, la loi pure et l'équité. Ainsi l'a
déclaré maître Salomon. »
Raoul et Marthe éclatèrent d'un fou rire, et Char¬
lotte, brossant son chapeau et faisant semblant d'agi¬
ter des breloques, répétait :
« Il y a la loi pure et l'équité.
— Charlotte, tu jouerais vraiment très-bien la co¬
médie, dit Marthe; où donc étais-tu?
— Sous ce rideau, en face du Sage. Ma bottine de¬
vait te révéler ma présence; tu n'as rien vu?
— Comment l'aurais-je soupçonnée, c'est l'heure de
ta leçon d'allemand. »
54
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
Charlotte leva triomphalement un livre en Tair.
« J'ai mon dictionnaire, dit-elle.
— Et Mme Schauffen?
— Regarde les nuages et les voitures:c'est sa fas¬
cination, à elle! Je vais la retrouver; mais je voudrais
savoir si Raoul et toi avez décidé d'inviter les Grises
à venir prendre le thé demain.
— Je parlerai à Georges tantôt, répondit Raoul.
— Mais si ses sœurs ne se trouvent pas suffisam¬
ment invitées.
— Sois tranquille, elles viendront.
— Et Berthe Guerblier? continua Charlotte.
— Qui? » demanda Raoul, soudainement intéressé.
Ce fut Marthe qui répondit :
« Vois-tu, Raoul, dit-elle, Charlotte est un peu ab¬
surde : elle a beaucoup connu, au cours de littérature,
Mlle Guerblier, qu'elle retrouve à la persévérance à
Saint-Thomas, et elle veut absolument l'inviter à nos
réunions, ce qui est impossible....
—Pourquoi? s'écriaCharlott«,de son air leplusmutin.
— Parce que cela ne se fait pas,
— Pourquoi cela ne se fait-il pas?
— On n'invite chez soi que les personnes avec les¬
quelles on est en relation.
— Et si je veux nouer des relations avec la famille
Guerblier? On a très-drôlement arrangé ces choses-là,
je t'assure. Je voudrais que ce fût très comme il faut
d'aller parler aux personnes qui vous plaisent, partout
où on les trouve, et de leur dire : voulez-vous me
connaître? et je voudrais aussi que, quand il entre
chez vous des gens qui ne vous plaisent pas, vous
puissiez leur dire tout simplement, en ouvrant la
porte : voulez-vous vous sauver!
— Cela serait fort commode, en effet, dit Raoul en
riant; donne-moi mon chapeau.
Ainsi l'a déclaré maître....,Salomon. (Page 5^.)
4
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
57
— Où vas-tu? dit Charlotte, en mettant le chapeau
derrière son dos?
— Au tir.
— Et après?
— Chez mon répcliieur de mathématiques.
— Et après?
— Ah! Lotte, tu es en curiosité; donne-moi mon
chapeau!
— Tu Lauras quand tu m'auras dit où tu vas en
troisième lieu.
— Eh! au lycé'ï, tu sais bien.
— Bon ; tu oublieras d'inviter les Grises.
— Voyons; tu grilles d'envie d'aller les inviter toi-
même.
— Je l'avoue. Si Marthe était gentille, elle viendrait
avec moi.
— Une promenade en voiture te fera du bien, Mar¬
the, dit Raoul.
— Et tu oublieras maître Salomon, ajouta Lotte; je
t'en prie, allons inviter les Grises.
— Eh bien, va prendre consciencieusement ta le¬
çon d'allemand, et dans une heure je suis à toi.
— J'y vais, j'y vais, s'écria Charlotte. Tiens, Raoul,
voilà ton chapeau. Mes compliments à Raton. »
Elle disparut; Raoul sortit aussi, et Marthe s'oc¬
cupa de réparer le petit dérangement occasionné par
la visite de maître Salomon
Leb quatre filles do Mme Parajoux.
CHAPITRE VL
Les Grises,
Une heure plus tard, le coupé roulait vers la rue
de TAbbaye, où demeuraient M. et Mme Parajoux; et
Charlotte posait ainsi ses conditions à Marthe :
« P Tu demanderas à Mme Parajoux de suspendre
les leçons des Grises, afin que nous puissions jouer
un peu; 2° si M. Parajoux est là, tu ne parleras pas
musique, car tu sais que cela me déconcerte de chan¬
ter devant lui ; 3° tu ne parleras pas non plu» du pro¬
cès devant les Grises, qui sont très-émerveillées de
me savoir riche. 5)
Marthe écoutait en souriant Pardente Charlotte,
dont la voix vibrante dominait le bruit des roues.
Du reste, l'imagination très-mobile de Charlotte ne
restait pas longtemps occupée du même sujet, et une
foule d'exclamations se mêlaient au courant de sa con¬
versation.
60
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
«Oh! Marthe, quel chapeau! — Que dis-tu de la
tournure de ce monsieur? — Pauvre femme! Va-t-elle
rester toute la journée sous cette porte avec ses en-
fants?— Quand je serai grande, je lirai tousles livres
dont je vois le titre sur les aißches !
« Le beau raisin ! je voudrais en envoyer au vieux
Pouf! — Mon Dieu! que c'est joli quand on arrose!
On dirait une averse de perles.
« Il y a un enterrement à Saint-Germain des Prés.
Les tentures sont toutes blanches. C..., mon initiale.,..
Si c'était moi ! »
Elle n'eut guère le temps d'en dire davantage; la
voiture s'était arrêtée devant une belle mais antique
maison précédée d'une cour, que les deux sœurs tra¬
versèrent d'un pas rapide.
La porte leur fut ouverte par une Alsacienne, qui
s'était fait un honneur de garder le costume de son
pays.
« Madame est au salon, » dit-elle.
Et elle ajouta en souriant :
« Ces demoiselles savent le chemin.
— Marthe, dit Charlotte, comme je ne fais pas de
visite, si je courais tout droit à la bibliothèque?
— Non, répondit Marthe; allons d'abord saluer
Mme Parajoux. Si ses filles travaillent, elle ne voudra
peut-être pas qu'on les dérange, et tu sais qu'elle ne
plaisante pas là-dessus. »
Charlotte fit une petite moue désagréable, et suivit
Marthe dans un grand salon garni de meubles dé¬
modés, mais fort beaux. Ces velours jaunes, ces hautes
consoles à dorure ternie, ces beaux plâtres, ces litho¬
graphies splendides, annonçaient qu'on se trouvait
chez un des fidèles représentants de cette respectable
bourgeoisie parisienne, qui conserve au milieu du
courant moderne ses traditions, son originalité, sa
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 61
personnalité, M. Parajoux, qui comptait six archilecies
de la ville de Paris dans sa généalogie et qui était ar¬
chitecte lui-même, pouvait à bon droit se vanter d'en
faire partie.
Mme Parajoux accueillit les deux sœurs avec cette
cordialité qui révèle une intimité sérieuse.
Très-petite, très-frêle, usée jusqu'à la corde, ainsi
qu'il convient à la vaillante mère de huit enfants, elle
saisissait néanmoins par cette immatérielle et pour¬
tant visible chose, qui s'appelle l'énergie morale.
Tout en parlant à une vénérable dame qui lui fai¬
sait visite, elle tortillait entre ses doigts fins un ruban
bleu, qui devenait un nœud des plus jolis.
Elle n'avait pas regardé deux fois Charlotte, qui
imaginait de dissimuler ses ennuis sous un air d'une
gravité excessive et qui se tenait droite et muette sur
le bord de son fauteuil, qu'elle devinait le motif de
cette gravité.
« Charlotte, dit-elle, ne voulez-vous pas voir vos
amies? »
Charlotte se leva.
ce Où sont-elles? madame, demanda-t-elle.
— Dans la bibliothèque; mais un instant, je vous
prie. Vous direz de ma part à Mme Ribert que je
permets un quart d'heure de récréation. Depuis hier,
je cherchais un moyen de récompenser mes filles de leur
travail. Figurez-vous que ces bonnes petites ont tri¬
coté en secret une couverture de lit à leur frère; cha¬
cune a fait dix carrés : c'est énorme, surtout pour les
plus jeunes.
— Laurette aussi a tricoté dix carrés! s'écria Char¬
lotte, qui aimait peu le travail à l'aiguille.
— Laure aussi; j'ai donc à me louer de mes filles,
et vous arrivez juste à temps pour les récompenser,
ma petite Charlotte.
62 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Vous ne leur donnerez que moi? dit Charlotte
d'un air si plaintif, que Mme Parajoux, Marthe et
même la vénérable dame ne purent s'empêcher de
rire.
— Mais ce n'est pas mal, il me semble?
— C'est bien le moment de parler de la soirée de
demain, ajouta Marthe. Nous venons vous demander
de venir prendre le thé chez nous, .madame, et Char¬
lotte compte sur les Grises.
— Ceci est gçave.
— Oh ! ne refusez pas ! s'écria Charlotte impétueu¬
sement.
— Je refuserais si la chose présentait quelque in¬
convénient; vous savez, petite Charlotte, que je fais
toujours passer la raison avant le plaisir; mais la ré¬
compense arrive vraiment à propos, cette fois, Mar¬
the, si vous vous engagez à ne pas dire un mot pour
nous empêcher de nous retirer passé neuf heures,
j'accepte,
— Vous amènerez Denys, madame! dit Charlotte.
— Que ferez-vous de Denys?
— Il joue très-bien les charades, madame; je l'ha¬
billerai en schah, vous verrez comme il sera joli, et
puis il aime beaucoup le thé et les gâteaux.
— Ceci, je vous l'accorde. Si vous voulez Denys,
vous l'aurez.
— Merci, madame, s'écria Charlotte, les Grises
seront enchantées, 5>
Sur cette parole elle disparut du salon, traversa en
courant la salie à manger, le vestibule, monta à peu
près quatre à quatre l'escalier de pierre à rampe de
fer, et alla s'abattre toute haletante contre une haute
porte sombre.
Là, par un de ces mouvements contraires si fami¬
liers aux tempéraments ardents, elle redevint soudain
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
63
attentive, et a.u lieu d'ouvrir la porte avec grand fra¬
cas, elle fit tourner le bouton de cuivre si doucement,
qu'aucun grincement ne se fit entendre. La porte
entre-bâillée, elle regarda dans l'appartement. C'était
une immense bibliothèque, dont les fenêtres ouvraient
sur un jardin, au delà duquel se profilaient les murs
sombres de la vieille église.
Une table noire inclinée était placée contre la mu¬
raille, et contre cette table écrivaient les Grises, qua¬
tre petites filles de taille et d'âges différents, mais
tout de gris habillées.
Mme Parajoux, qui était une perle de mère, et
M. Parajoux, qui était un père fort sage, avaient dé¬
cidé d'élever leurs enfants dans une simplicité trop
passée de mode, afin de ménager et d'accroître la for¬
tune qu'ils regardaient comme un legs sacré. Ils
avaient donné aux lois de l'économie l'attention dont
les gens superficiels ne les honorent plus, et de
cette attention étaient nées des habitudes invariables,
dont on ne se départait que dans les cas extraordi¬
naires.
Mme Parajoux se voyant à la de tête quatre filles, et
ayant reconnu que le gris est la couleur qui salit et
qui passe le moins, l'avait adoptée, et il avait été dé¬
cidé qu'elle dominerait dans la toilette des fillettes
jusqu'à leur quinzième année. De cette façon, les robes
de Geneviève, qui était l'aînée, passaient régulière¬
ment à Laure, qui était la plus petite, et à chaque
saison il y avait un va-et-vient de toilettes grises
des plus amusants, Geneviève et Mathilde seules
inauguraient les toilettes neuves, et le système avait
l'excellent effet d'attaquer jusque dans sa racine l'é-
goïsme qui se glisse en tout ce qui peut devenir une
propriété.
Donc elles étaient habillées de gris des pieds à la
64 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
tête. Des bottines de coutil gris enfermaient leur petit
pied.; les bas étaient fins, mais gris; la robe était
grise et le sarrau était gris ; un brillant ruban de
moire grise ornait les chevelures brunes.
Une femme en cheveux blancs était assise auprès
de la plus petite, et Ton n'entendait que le bruit
des plumes grinçant, avec un accord édifiant, sur le
papier.
Charlotte admira un instant ce silence studieux et
l'interrompit tout à coup en fermant bruyamment la
porte.
Quatre tailles minces tressaillirent et quatre figures,
éclairées par des yeux de toutes les nuances du brun,
se tournèrent vers Charlotte, puis se détournèrent
" vers Mme Ribert.
Rien qu'à ce mouvement, on devinait des enfants
disciplinés, des volontés soumises, de jeunes âmes
qui avaient déjà acquis une dose d'empire sur elles-
mêmes.
« Avez-vous vu Mme Parajoux, mademoiselle Char¬
lotte? demanda Mme Ribert en souriant,
— Oui, madame; elle accorde une demi-heure...,
non, non, un quart d'heure de récréation.
Nouveau mouvement des Grises vers Mme Ribert
qui fit un geste. Aussitôt les tabourets glissèrent,
et les quatre petites filles accoururent embrasser
Charlotte.
Elles étaient comme Georges, leur frère aîné, bien
petites et un peu malingres, les pauvres Grises, mais
avaient comme lui la physionomie intelligente, le sou¬
rire aimable et de petits airs tout à fait capables.
« Ma vivite n'est rien, dit Charlotte en croisant les
bras et en prenant un air mystérieux^ votre maman
accorde autre chose.
— Quoi encore. Lotte? demanda Geneviève, qui
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE, 65
avait juste Tâge de Charlotte, mais ne lui atteignait
pas aux yeux.
—' Devinez? »
Les quatre réponses se formulèrent immédiatement
sous la forme de souhaits.
« Nous irons au Diorama, dit Geneviève, qui aimait
les scènes émouvantes.
— Nous aurons tout un jour de congé, dit Mathilde,
qui, pour une Grise, penchait vers la paresse.
— Maman nous donnera de quoi faire des tarte¬
lettes, dit Fanny, qui aimait cuisiner et aussi un peu
manger sa cuisine.
— Nous resterons tout le temps voir Guignol, dit
la petite Laure, qui, étant toujours avec les grandes,
se voyait arracher sans pitié à ce qu'elle trouvait un
suprême divertissement.
— Vous n'y êtes pas.
— Dis, alors, dis, » crièrent quatre voix impa¬
tientes.
Charlotte les aligna devant elle, afin de bien voir
en face leur petit visage.
« Vous viendrez en soirée chez moi, dit-elle.
— Tu as une maison. Lotte? cria la petite Laure.
-- J'ai la maison de mon frère et de ma sœur, ré¬
pondit fièrement Charlotte, et c'est là que vous vien¬
drez demain prendre le thé, toutes.
— Denys aussi?
— Denys aussi. »
Cette réponse triompha de l'esprit de discipline des
Grises. D'un commun accord, elles se mirent à dan-
eer un^ folle sarabande autour de Charlotte, qui se
trouva le centre d'un tourbillon de petits jupons
gris.
Mais tout à coup Mathilde s'arrêta et dit :
« Voici Denys. »
LE JEUNE CUEF DE FAMILLE. 5
65 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE/
La porto s'ouvrit devant un gros petit garçon de
trois à quatre ans, qui entra gravement et se mit à
marcher en silence le long d'une des parois de l'ap¬
partement.
« Bonjour, Denys, cria Charlotte,
— Chut ! chut ! dirent les Grises en se rapprochant
d'elle, il a son sarrau à l'envers ; c'est qu'il a écorché
son nez, il ne faut pas lui parler. »
Ce blondin, encore chargé du gracieux embonpoint
de la petite enfance, était un personnage pour les
Grises,
Elles avaient été créées ses petites mères à tour de
rôle, elles l'avaient vu baptiser et l'avaient tant
pomponné, tant embrassé, tant fait marcher et tant
chéri, qu'il était devenu une sorte d'idole pour cha¬
cune d'elles, ce qui révoltait parfois l'indépendante
Charlotte.
Aussi, sans tenir compte des gestes des Grises, elle
dit d 'un air majestueux :
« Denys, tu as écorché ton nez?
— Oui, répondit l'enfant sans se détourner et avec
un grand flegme.
— Qui t'a mis ton sarrau à l'envers, Denys?
— C'est papa.
— C'est moi, » dit une voix grave.
Et M. Parajoux, un homme encore jeune, de l'ex¬
térieur le plus distingué, parut sur le seuil de la
porte.
« Eh bien, on ne travaille plus? » ajouta-t-il.
Mme Ribert, qui commençait à consulter sa montre,
expliqua en souriant le motif de la suspension causée
par l'arrivée de Charlotte.
« Mais voici le temps de la permission expiré,
ajouta-t-elle; mesdemoiselles, à vos places. »
Ce fut charmant de voir les Grises embrasser leur
DCiiys, tu as écorclié ton nez ? (Pago Gü.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
69
père et Charlotte, et aller se jucher sur leur tabouret,
devant la table noire,
« EtDenys? dit Charlotte, il faut pardonner à Denys,
monsieur.
— Je ne pardonne jamais une faute dont on n'est
pas repentant. »
Charlotte courut à Denys, qui, les mains derrière
le dos, examinait froidement une sphère. Elle lui
glissa dans l'oreille quelques paroles profondément
éloquentes sans doute, car il la suivit en trottinant
jusque devant son père.
« Monsieur, dit Lotte, Denys est bien fâché d'avoir
écorché son nez.
— Est-il vrai, Denys? demanda M. Parajoux sans
sourire.
— Oui, papa, je ne le ferai plus.
— Tu seras obéissant tout aujourd'hui?
— Oui, papa.
— C'est bien, un homme n'a qu'une parole, et je
te pardonne. Mathilde, tu pourras lui retourner son
sarrau. Si Denys vous gêne, madame, vous voudrez
bien le renvoyer à sa bonne.
— Je sais écrire, dit Denys, je veux une plume.
— Acceptez-vous ce cinquième élève, madame? de¬
manda M. Parajoux.
— Certainement, monsieur.
— Il n'y a plus que moi de trop, dit Charlotte.
— Et moi, Lotte. Où voulez-vous que je vous con¬
duise ?
— Marthe m'attend au salon, monsieur. »
M. Parajoux passa une main caressante sur les cinq
petites têtes rangées par grandeur de taille, et offrit
gravement son bras à Charlotte, qui le prit et marcha
comme une grande personne jusqu'à la porte. Là,
elle se détourna et dit :
70 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
«
« Souvenez-vous, les Grises, de bien rappeler à
Denys de ne pas se faire mettre en pénitence de¬
main. »
Et, sur cette recommandation, elle fit une belle
révérence à Mme Ribert et disparut.
Charlotte fabrique des diamants.
CHAPITRE VII.
La soirée du schah.
C'était la première fois que Charlotte recevait so¬
lennellement les Grises, et, contre son ordinaire,
elle voulut aider Marthe et se mêla activement des
apprêts de la petite réception du soir. Elle donna son
avis sur le thé, les gâteaux, les partitions. On aurait
dit qu'elle jouait le plus sérieusement du monde à
la maîtresse de maison. D'abord Marthe accepta
son aide avec empressement; mais elle s'aperçut
bientôt qu'elle embrouillait tout et elle lui signilia
qu'elle eût à s'occuper uniquement de ses jeux.
Charlotte s'enfonça dans son appartement pour pré¬
parer les costumes d'une charade de son invention.
Mais bientôt Marthe la vit traverser la salle à man¬
ger, et un bruit strident lui arriva des profondeurs
de la cuisine. Elle y courut, Cliarlotte, la main ar-
72
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
méc d/un tisonnier, le faisait retomber sur un petit
verre de cristal, qui se brisa, cette fois, en mille
pièces.
« Charlotte, que fais-tu là? s'écria Marthe, qui n'en
pouvait croire ses yeux.
— Je prépare les diamants du schah, répondit gra¬
vement Charlotte.
— En cassant nos verres? »
Charlotte prit un fragment entre ses doigts, le fit
miroiter, et dit:
« Marthe, je t'assure qu'à la lumière ce cristal-là
simulera très-bien les diamants.
— Tu es parfaitement déraisonnable. D'abord, tu
aurais pu te blesser; puis, avant d'agir, il serait bon
de demander conseil. Voici Raoul, nous allons voir
ce qu'il pensera de tes inventions. »
A ces mots : «Voici Raoul, « Charlotte fit vivement
glisser les fragments de verre dans un coin de sa
tunique, et se hâta de disparaître. Comme elle sortait
par une porte, le jeune chef de famille entrait par
l'autre. Il n'avait pas voulu laisser à Marthe toute la
responsabilité de la petite réception du soir, et il
venait se mettre à ses ordres.
Il écouta sérieusement le rapport de Marthe, mais
déclara Charlotte suffisamment réprimandée.
«La gronder davantage serait troubler sa joie, dit-il
avec bonté ; je lui parlerai de ceci plus tard. »
Enfin, l'heure tant désirée par Charlotte arriva.
M. et Mme Parajoux firent leur entrée dans le salon,
suivis de leur petite nuée Grise au complet, dans la¬
quelle se cachait Denys. ^
Les quatre petites filles avaient une jolie toilette
grise et bleue; le gris était au fond et le bleu à la
surface; le gris était le principal et le bleu le détail.
A la suite de la famille Parajoux arrivèrent plusieurs
LE JEUNE CHEF DE FAMirj.E
73
parents éloignés et les quelques anciens amis de
Mme Dauhry, qui avaient aimablement continué son
dimanche. Marthe et Raoul faisaient avec beaucoup
de grâce et une assurance de bon aloi les honneurs
de leur salon, et qui eût écouté les conversations
intimes qui commencèrent à demi-voix, n'eût saisi
que des paroles très-sympathiques pour les trois
orphelins. Quand une allusion générale était faite
au procès intenté par les Darbault, tous les hommes
présents prédisaient une bonne fin ; mais si quelque
vieille dame un peu curieuse voulait en savoir plus
long et s'en allait à l'écart questionner un de ceux qui
avaient prophétisé le succès, elle n'en recevait que des
exclamations de bien mauvais augure. « Pauvres en¬
fants! il faut bien les aguerrir! La loi est la loi! Ah!
les affaires faites par les femmes! »
Mais tout ce monde grave avait une sympathie par¬
ticulière pour Charlotte, dont les vives reparties amu
saient beaucoup, et bientôt on la réclama. On ne vient
pas dans les réunions familières pour parler politique
ou littérature, mais pour se mêler un instant à la vie
intime de la famille, pour entendre causer les vieil¬
lards et rire les enfants.
« Charlotte vous ménage une surprise, dit Marthe,
elle a imaginé un spectacle dont je ne puis vous rien
dire encore,
— Si cependant tu racontais l'histoire du verre, »
dit Raoul,
Marthe obéit, et l'on rit beaucoup de la fabrication
de diamants de Charlotte. On en parlait encore, quand
une porte s'ouvrit avec fracas. Lotte, animée, évidem¬
ment mécontente, parut sur le seuil,
« Georges, venez un peu mettre Denys à la raison,
dit-elle, il ne veut plus faire le schah.
— Comment, il ne veut plus faire le schah, répon-
74 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
dit gravement Georges, au milieu des rires de ras¬
semblée.
— Non, il est sot, ce soir, tout à fait sot. Il croit
qu'on va lui mettre des oreilles, du poil ec un mu¬
seau, et il dit qu'il a peur des souris.
— Mais il fallait lui donner l'orthographe de ces
deux mots, Charlotte.
— Je lui ai dit : tu seras le schah de Perse et non
le chat qui mange des souris; il est en colère, il ne
veut rien entendre. II a piétiné sur son manteau royal
et il s'écorche le nez.
— Va voir un peu cela, Georges, dit Mme Para-
joux ; Denys devient très-emporté depuis quelque
temps. »
Georges suivit Charlotte dans l'antichambre trans¬
formée en vestiaire; ce n'étaient qu'écharpes, châles,
bouts de rubans. Les Grises se mouvaient au milieu
de toutes ces choses, et Denys, coiffé d'un superbe
bonnet pointu, où étaient adroitement enchâssés les
morceaux du verre de cristal, regardait ses sœurs
d'un air sombre, en écorchant son tout petit nez avec
rage.
cc Vous voyez, dit Charlotte, il a jeté son cimeterre
et dégrafé son manteau. »
Georges s'avança, et d'un air grave :
« Tout le monde attend la représentation, dit-il,
allez-vous bientôt commencer?
— Denys se fâche, répliquèrent les Grises
— Pourquoi te fâches-tu, Denys?
— Je ne veux pas être un chat.
— Quelle idée aussi d'avoir choisi cet étrange sou¬
verain. Veux-tu être le roi de Téhéran? »
Denys hocha la tête affirmativement.
« C'est entendu; il sera le très-sublime et très-
éclatant roi de toutes les Perses. Allons, Charlotte, au
LË JEUNE CHEF DE FAMILLE.
75
spectacle maintenant et ne vous faites pas trop atten¬
dre, car, comme vous avez gardé le piano pour votre
usage, on ne peut pas faire de musique, »
Charlotte se rapprocha de Georges.
« Le piano sera le trône, dit-elle à demi-voix;
mettez-vous auprès, et quand Denys arrivera devant,
vous le placerez dessus. Raoul, qui est prévenu, glis¬
sera le grand pouf, et deux Grises s'assiéront sur ce
degré. »
Georges fit un signe d'assentiment et rentra dans le
salon, où il égaya tout le monde en peignant l'atti¬
tude du souverain révolté.
« La séance sera orageuse, dit-il, Denys est bien
bourru et Charlotte bien agacée. »
Et ce fut précisément parce que la séance enfantine
menaçait de ne pas se passer sans orage qu'on l'atten¬
dit avec plus d'impatience. Et cela se voit en des réu¬
nions plus importantes, car le défaut propre au carac¬
tère français est de se passionner pour tout ce qui
semble promettre des émotions.
Enfin de grands coups frappés à la porte annoncèrent
que le spectacle allait commencer.
Raoul s'empressa d'aller ouvrir à deux battants, et
Denys, habillé magnifiquement et suivi par ses deux
grandes sœurs, qui portaient la traîne de son manteau,
marcha gravement vers le piano. L'écorchure rose de
son petit nez nuisait peut-être un peu à la majesté de
l'ensemble, mais il avait bien fallu en passer par là.
Charlotte le suivait dans un costume original qui fai¬
sait honneur à son esprit d'invention. Sa tunique était
faite de tulle noir semé d'étoiles de papier d'argent;
elle avait une jolie couronne de papier d'argent sur
ses cheveux blonds et un sceptre à la main. Fanny et
Laure remplissaient le rôle de suivantes.
« J'annonce Sa Majesté scintillante le roi de Perse,
76 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
dit Georges d'une voix retentissante, et, enlevant le
petit bonhomme sur ses bras, il le posa assis sur le
piano, où il demeura dans une gravité comique, avec
son petit nez écorché et sa petite bouche très-serrée.
Alors Charlotte se tourna vers l'assemblée et dit :
« Vous voyez en moi la France complimentant le....
chose de Perse à son arrivée à Paris. » Puis, faisant trois
profondes révérences, elle ferma son éventail et ajouta :
« Je suis bien touchée de la venue de Votre Majesté
resplendissante dans la capitale de mon royaume. Mes
sujets sont comme moi ravis de connaître Votre Subli¬
mité. Je n'ai pas approfondi votre histoire; mais je
suis positivement éblouie par votre aigrette, dont toutes
les Parisiennes parlent avec enthousiasme ; cependant
croyez bien, illustre schab..,. »
Une crispation de colère passa sur le visage atten¬
tif de l'enfant.
« Chat ! elle a dit chat! » cria-t-il en arrachant son
bonnet des deux mains et le jetant rudement à terre.
Les Grises se précipitèrent vers lui, mais il fourrait
ses poings dans ses yeux et répétait :
« Je ne veux pas être le chat, non, non. »
On riait de sa colère enfantine qui rendait le spec¬
tacle extrêmement original.
« Georges, conduis ton frère à sa bonne, dit tran¬
quillement Mme Parajoux.
— Faudra-t-il le priver de th-é et de gâteaux? de¬
manda le jeune homme en enlevant Denys, quiso
tordait comme un petit serpent.
— Non, aucune punition ce soir. »
Cette réponse faite, Mme Parajoux se pencha vers
son mari et lui dit :
« Charles, voilà le troisième emportement de cette
semaine, il est temps de combattre sérieusement cette
disposition à la colère.
Sa Majesté scintillante le roi de Perse ! (Page 75.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
79
— Oui, » répondit M. Parajoux, non moins grave¬
ment.
Le père et la mère purent échanger ces mots inti¬
mes, la galerie n'était occupée que de la colère de
Denys; on répétait sa physionomie, ses gestes; c'é¬
tait à qui rirait davantage. Charlotte et les Grises, qui
avaient d'abord éprouvé une grande déception on
voyant manquer le spectacle, partagèrent bientôt l'hi¬
larité générale.
Au beau milieu de cette joie, un coup de sonnettie
retentit dans l'antichambre. Marthe parcourut de l'ail
le cercle de ses invités et dit à Raoul :
« Nous sommes au complet, je ne sais qui peut venir
à cette heure.
' — Quelque garçon pâtissier en retard.
— Tous les fournisseurs connaissent l'escalier de
service. »
Sur cette raison concluante, Raoul se rapprocha ma¬
chinalement de la porte, et entendit parfaitement une
voix d'homme qui disait :
« J'ignorais cela, ne le dérangez pas. »
Il crut reconnaître cette voix. Prompt comme l'éclair
il ouvrit la porte, et traversant le vestibule, arrêta
l'autre porte qui se refermait sous la main du docteur
Guerblier. C'était bien lui, l'oreille de Raoul ne l'a¬
vait pas trompé.
« Monsieur, entrez, je vous prie, dit le jeune
homme.
— Je ne voudrais pas vous déranger.
— Vous ne sauriez le taire : c'est une soirée d'amis
intimes, je puis m'absenter du salon, et dans tousles
cas, je serais trop heureux si vous vouliez nous accor¬
der quelques instants.
— Pouvez-vous envoyer un domestique à l'appar¬
tement du troisième qui est occupé par ma belle-sœur?
80 LE JEUNE CHEF DE FAÎkfiLLE.
— Oui, monsieur.
— Eh bien, faites dire à mes enfants^ je vous prie,
qu'ils ne m'attendent pas, mais qu'ils viennent au
contraire me demander chez vous. »
Raoul alla porter le message à un domestique et
revint trouver le docteur dans l'antichambre.
« Et maintenant, que je vous annonce tout de suite
mes mauvaises nouvelles, dit celui-ci : ma démarche
auprès de M. et Mme Darbault a complètement échoué.
. — Je n'en suis pas surpris, monsieur,
— Eh bien, je ne m'attendais pas à de tels égoïs-
mes. Ma cousine et moi nous sommes brouillés du
coup. Rassurez-vous, cela ne m'afflige pas, et veuillez
me présenter à vos sœurs.
Raoul ouvrit la porte du salon et conduisit le doc¬
teur jusqu'à Marthe.
a Je reconnais mademoiselle, dit le grave docteur,
je l'ai vue avec Mlle Lotte que voici. »
Et son regard profond alla chercher Charlotte qui
le regardait de loin, de tous ses yeux.
« J'arrive en intrus, mademoiselle, reprit-il ; mais
j'ai appris par ma belle-sœur que vous êtes sa voisine
et j'ai eu la pensée de venir parler à M. Raoul d'une
petite affaire personnelle. Si vous le permettez, j'at¬
tendrai mes enfants chez vous. y>
Marthe répondit aimablement qu'elle se trouvait
très-honorée de sa visite; il s'assit près d'elle, et, comme
il était connu de la plupart des personnes qui se trou¬
vaient dans le salon, la conversation reprit son entrain.
Les enfants, moins Denys, n'avaient quitté le salon
depuis l'aventure théâtrale que pour se débarrasser de
leurs costumes, et Charlotte, de glissade en glissade,
se faufila avec son pouf si près du docteur que celui-
ci en se détournant rencontra son regard bleu extra-
ordinairement intelligent et attentif. Charlotte avait
LE JEUNE CJÎEF DE EAMiLLË
81
rœil très-grand, et quand elle était vivement intéres^-
sée, ce bel œil s'ouvrait de toute sa largeur, laissant pé¬
nétrer sans façon dans son âme candide, mais ardente.
« Pourquoi me regardez-vous ainsi, mademoiselle?
demanda le docteur presque machinalement.
— Parce que vous êtes illustre. »
Le compliment lancé à brûle-pourpoint par cette
bouche sincère ne laissa pas que de toucher le grand
praticien. Un sourire très-doux effleura ses lèvres
sérieuses.
« Espérons que je le deviendrai, répondit-il, on
ne le devient pas facilement.
— Je Tai entendu dire, monsieur.
— J'admire votre raison, mademoiselle Charlotte ;
écoutez-vous donc à votre âge ce que disent les gran¬
des personnes qui sont si ennuyeuses?
— Pas toutes.
— Est-ce encore un compliment?
Charlotte inclina gravement sa tête blonde en signe
d'assentiment.
cc Je comprends que Berthe aime votre société, elle
est des plus agréables; mais au moment où je parle
de ma fille, elle arrive, il me semble, oui, je l'entends
tousser. »
La porte du salon s'ouvrait devant un jeune homme
d'un aspect maladif, mis à la dernière mode, et dont
les cheveux voilaient singulièrement le front. Il avait
à son bras une enfant très-brune au profil un peu
égyptien et au regard de-velours.
Le docteur se leva et présenta son fils et sa fille à
Marthe.
Raoul avait souvent rencontré Maurice Guerblier
chez Georges Parajoux qui le connaissait légèrement ;
jusque-là il s'était tout à fait tenu à l'écart par ab-
de sympathie; mais quand M. Guerblier lui dit:
LE JEUNE CHEF DE FAUILLE. 6
82
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Veuillez serrer la main de mon fils, — il le fit avec
Bien que le docteur fut pressé, Mme Parajoux ob¬
tint qu'il resterait jusqu'à la fin de la soirée. On fit
un peu de musique. Charlotte et Geneviève jouèrent
un morceau à quatre mains qui leur avait demandé
des semaines d'études, et qui leur fut une occasion
de triomphe.
Raoul accompagna Marthe qui chanta avec infini¬
ment de goût une fraîche idylle de Nadaud, et Char¬
lotte, à la demande générale, consentit à remettre sa
tunique étoilée, sa couronne argentée, et vint grave¬
ment débiter son discours au scliah, ce qui parut amu¬
ser extraordinairemcnt le grave docteur, que Mme Pa¬
rajoux avait initié aux péripéties de la première re¬
présentation.
Quand neuf heures sonnèrent, on alla chercher
Denys qui dormait sur un sofa, les poings fermés.
On le plaça avec ses sœurs dans la voiture de M. Guer-
blier qui, voyant la soirée si belle, déclara vouloir
revenir à pied avec tous les Parajoux.
En quittant Raoul, il lui dit :
Croyez à toute ma sympathie. Je désire savoir
comment se terminera le procès. N'oubliez pas de
venir m'en apprendre la solution. »
Ainsi passa la célèbre soirée qui dans le souvenir
de tout le monde conserva le nom de ; soirée du schah.
une grande cordialité
CHAPITRE VIII.
Projets d'été.
Les chaleurs de Tété commençaient à se faire vive¬
ment sentir à Paris, Gtiarlotte passait son temps à
ouvrir et à fermer tour à tour toutes les fenêtres, sous
prétexte d'étudier ce qu'elle appelait la théorie des
courants d'air. C'était le premier été que les jeunes
filles passaient à Paris. Du vivant de Mme Daubry,
elles partaient aux premiers beaux jours pour la côte
normande, où leur mère possédait un chalet. Raoul
était mis en pension chez Mme Parajoux, qui acceptait
par amitié ce septième enfant.
Un jour, Raoul en revenant du collège trouva Mar¬
the affaissée sur un fauteuil, et Charlotte jouant de
l'éventail pc^r lui procurer un peu d'air.
« Il n'y en a pas, disait Lotte avec agacement, il
n'y en a plus ; si on ne s'ingénie pas à en fabriquer
un peu, nous étoufferons. Le gouvernement devrait
84 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
donner un gros brevet d'invention à celui qui imagi¬
nerait Tair instantané. »
Les plaisanteries de Charlotte, et surtout l'arrivée
de Raoul, remirent Marthe, dont la santé un peu dé¬
licate avait beaucoup souffert des chagrins et des in¬
quiétudes de l'année.
« Je te trouve changée, Marthe, dit Raoul affec¬
tueusement, est-ce que tu as souvent de ces défaillances ?
— Oh ! jamais. Aujourd'hui je suis montée aux
mansardes pour visiter le linge, il faisait une chaleur
si grande que j'en ai été incommodée.
— Tu m'as dit que tu ne dormais pas bien, s'écria
Charlotte, est-ce aussi à la mansarde qu'il faut s'en
prendre?
— Comment dormir par une semblable tempéra¬
ture? »
Raoul regardait Marthe attentivement ; elle était
très-pâle et des gouttelettes de sueur perlaient à ses
tempes.
— Je crois qu'il te faut un peu d'air pur, reprit-il
très-sérieusement, et je ne vois pas pourquoi vous
n'iriez pas à Houlgate, comme d'habitude.
— Te laisser seul à Paris, Raoul, y penses-tu ?
— Ce ne serait pas pour longtemps.
— Les déplacements coûtent si cher!
— Marthe parle toujours comme si nous étions
ruinés, s'écria Charlotte avec humeur, c'est absolu¬
ment ennuyeux. Ah ! regarde-moi aussi sévèrement
que tu voudras avec tes yeux chocolat, je le dirai à
Raoul; tu ne m'accordes plus rien, tout est toujours
trop..., beaucoup trop cher.
— Vraiment ! dit Raoul en feignant une grande
sévérité.
— C'est comme je te le dis, jette un coup d'œil sur
ma bourse. »
Marthe était attaissée sur un fauteuil. (Page 83.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
87
Et Charlotte ouvrit son porte-monnaie par un geste
indigné.
« Il y a trois petites malheureuses pièces de dix
sous qui courent les unes après les autres, rien de
plus.
« Je ne peux plus acheter de cigares pour mon
vieux Pouf, ni faire manger des petits pâtés à ma
bonne Schauffen qui les adore, tu sais les petits
pâtés du pâtissier anglais du coin de la rue Gasti-
glione. J'aimais à la faire entrer là, cela m'amusait ;
mais, comme dit Marthe, c'est cher, c'est beaucoup
trop cher,
Charlotte parlait avec tant d'animation que per¬
sonne n'avait entendu plusieurs coups frappés à la
porte.
« On ne dira donc jamais d'entrer? cria une voix
claire.
— C'est Geneviève, » dit Charlotte.
Et s'élançant vers la porte, elle l'ouvrit.
C'était Geneviève suivie de Mme Parajoux, qui pa¬
raissait fatiguée.
« Mes enfants, je viens un peu me reposer chez
vous, dit la vaillante petite mère de famille en se
laissant tomber sur un fauteuil.
— Vous paraissez bien fatiguée en effet, madame,
dit Marthe; vous n'êtes pas malade, n'est-ce pas?
— Non, et cependant je viens de chez mon méde¬
cin qui demeure maintenant tout près de chez vous.
Je l'ai consulté pour Geneviève, et sa consultation
me jette dans un très-grand embarras. »
Pour que quelque chose pût embarrasser Mme Pa¬
rajoux il fallait que ce fût en effet une chose des
plus embarrassantes, et Raoul le dit.
« Jugez vous-même, reprit-elle : le médecin dé¬
clare que Geneviève s'affaiblit singulièrement, qu'il
88
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
lui faut absolument la campagne et la mer, et ni
M. Parajoux ni moi, par suite d'affaires très-impor¬
tantes, ne pouvons quitter Paris.
— Je ne suis pas malade, mère, je t'assure, » dit
Geneviève aimablement.
Malade, elle ne l'était pas encore; mais qu'elle était
blanche la pauvre Grise, et maigre!
« Marthe est bien un peu dans le cas de Gene¬
viève; ne la trouvez-vous pas changée, madame? dit
Raoul.
— Si, un peu, et toi aussi, Raoul ; mes pauvres
enfants, les chagrins à tout âge attaquent quelque
peu la santé. Il n'y a que Charlotte qui est toujours
fraîche comme une rose.
— Moi? s'écria Charlotte, en allongeant démesuré¬
ment son visage et en plissant sa bouche pour se
creuser davantage les joues; moi, grand Dieu ! »
Elle étendit les deux mains en avant : « Voyez,
madame, quelles griffes, et mes pauvres pommettes !
Je ressemble à un manche à balai, ma maigreur me
fait horreur à moi-même et mes couleurs aussi. Je
déteste les couleurs, c'est commun, et d'ailleurs mes
couleurs à moi sont peut-être bien de fausses cou¬
leurs, des couleurs de fièvre. »
Un rire général accueillit cette dernière supposi-
bon.
« Riez, dit Charlotte ; mais j'ai bien le droit de me
ranger parmi les malades, car j'étouffe, je brûle, je
me carbonise à Paris, et je veux aller à Houlgate.
Puisque cette maison est à nous, celle d'Houlgate
n'appartient pas à d'autres probablement.
— Au fait, si Marthe ne se trouve pas bien de son
été à Paris, pourquoi n'iriez-vous pas à la mer?
— C'est trop cher, dit Charlotte amèrement.
— Eh! je le sais bien, Charlotte; mais enfin l'ha-
LE JEUNE CHEF DE FAMIIXE. 89
bitalion vous appartient, et le déplacement est peu de
chose.
— Laisse-toi convaincre, Marthe, dit Raoul; tant
que celte maison est à nous, profitons-en.
— Tu sais ce qui me retient, dit Marthe : d'une
part, il m'est pénible de te laisser seul en ce mo¬
ment; de l'autre, je ne sais trop s'il est convenable
que j'aille seule avec Charlotte à Houlgate.
— Parfaitement convenable, répondit vivement
Mme Parajoux; votre deuil à lui seul est un porte-
respect, et vous pouvez emmener Mme Schaufî'en.
Quant à Raoul, je lui offre de grand cœur l'hospita¬
lité, comme toujours.
— Madame, vous êtes bien bonne; mais si j'accep¬
tais cette année, vous pourriez, de votre côté, donner
Geneviève à Marthe.
— C'est une idée, Raoul! c'est vraiment une idée.
— Charmante! s'écria Charlotte, qui suivait fiévreu¬
sement la conversation. Geneviève, entends-tu?
— J'entends et j'approuve, répondit gravement la
petite fille.
— Je vous promets de parler aujourd'hui même de
ce projet à Charles, dit Mme Parajoux en se levant;
c'est vraiment la Providence qui m'a envoyée chez
vous ce matin, car ce projet est réalisable. Geneviève
est obéissante, et vous serez trois sous l'égide de
Mme Schauffen. Seulement, on ne prendra que des
bains de sable. Du reste, nous traiterons la question
à fond une autre fois. Mes enfants, je vous souhaite
le bonjour. Lotte, que dis-tu à l'oreille de Geneviève?
— Je lui recommande de gagner son père, répon¬
dit franchement Charlotte.
— Petite diplomate ! Ne sais-tu pas que nous som¬
mes de bronze pour résister aux influences? »
Lotte eut un fin sourire.
90 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« Voyons, quand m'as-tu vue céder, Lotte?
— D'abord, dit-elle, je vous ai vue cacher les sot¬
tises du gros Denys, et je sais bien que, quand Gene¬
viève demande quelque chose à son papa en l'appe¬
lant petit chéri, elle obtient ce qu'elle veut.... de
raisonnable.
— Voyez-vous cette Lotte, elle est extraordinaire-
ment observatrice. Eh bien, comme le séjour à Houl-
gate est raisonnable, nous l'obtiendrons, je n'en doute
pas. »
Elle sortit sur ces paroles; et Charlotte, toute à la
joie de cette promesse, revint dans le salon et impro¬
visa sur-le-champ une danse et une chanson qu'elle
qualifia de Houlgatiques, et qui consistaient à tour¬
billonner, les bras en l'air et les yeux au plafond, en
modulant des floug, floug, floug destinés à rappeler
la plainte éternelle et charmante des vagues.
A la gare Saint-Lazare.
CHAPITRE IX.
En voyage.
Dans la famille Parajoux, les résolutions étaient
étudiées sans retard^ et les décisions utiles très-vite
prises. C'était le 13 août que le médecin avait dicté
l'ultimatum pour Geneviève, et le 16 août, vers dix
heures du matin, Raoul et Charlotte Dauhry arrivaient
à la gare Saint-Lazare, d'où l'on s'embarque pour les
bains de mer de la côte normande. Ils avaient gagné
à pied cette gare, dont la façade étroite donne sur la
place du Havre , mais dont les immenses bâtiments
occupent presque tout le côté gauche de la rue d'Am¬
sterdam. Raoul avait pris les billets et, en attendant
les voyageurs, il promenait sa sœur sous les arcades.
Les yeux de Charlotte allaient alternativement du
flot des voyageurs affairés qui traversaient la cour aux
vitrines où s'étalent les journaux, les revues coloriées,
92
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
les livres de toutes nuances, dont on a soin d'ouvrir
la première page pour allécher le passant.
Lotte, sans cesse emportée par cette sorte de curio¬
sité inconsciente qui la rendait d'un chaperonnage
difficile, était tentée d'envier les pauvres diables qui
lisaient ardemment ces pages ouvertes et ces feuilles
volantes, accrochées à une ficelle par de grosses
épingles de blanchisseuse. Elle en vit un qui avait
glissé la tête sous le journal pour continuer sa lecture
et, profitant du pas en avant que son frère faisait pour
inspecter la cour, elle se rapprocha vivement de l'éta¬
lage. Mais Raoul se détourna brusquement, analysa
la vitrine d'un coup d'œil et adressa à l'imprudente
un geste de commandement accompagné d'un regard
sévère. Charlotte se rapprocha de lui, mais avec en¬
nui.
<c Voilà un monsieur qui laisse bien sa fille exami¬
ner ces images, dit-elle, en regardant une affreuse pe¬
tite jeune fille multicolore et un gros monsieur pansu
dont elle tenait le bras.
— Lui trouves-tu l'air intelligent, Lotte? La trou¬
ves-tu distinguée ?
— Ni l'un ni l'autre ; mais voilà un monsieur dis¬
tingué qui fait comme eux.»
Un homme bien mis, aux cheveux gris et à barbe
blanche, enlevait en effet de la montre un affreux jour¬
nal peinturluré de bleu, de jaune et de rouge.
« Chacun est libre de se salir les mains, Charlotte,
et ce monsieur nous donne une assez piètre opinion
de lui, voilà tout. N'est-ce pas Geneviève que j'aper¬
çois à,cette portière? Ne traverse pas là, tu te ferais
écraser; remontons jusqu'au perron. »
Charlotte obéit, et au bas du perron ils reçurent
Mme Parajoux, Marthe, Geneviève et Mme Schauffen,
qui avait des bagages jusqu'aux yeux. Ce train n'étant
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 93 ^
composé que de premières, les domestiques avaient
pris celui de la veille.
Pendant que Raoul s'occupait de faire enregistrer
les bagages, les dames se rendirent à la salle d'at¬
tente. Il revint bientôt les y joindre; on échangea de
tendres adieux, et Raoul s'éloigna avec Mme Para-
joux, pendant que les autres se dirigeaient vers les
wagons, où il leur était permis de s'installer.
Dans le wagon, Mme Schauffen et Marthe ran¬
gent les menus bagages, Geneviève fait l'inventaire
de sa petite poche et de sa petite bourse, Lotte va
et vient d'une portière à l'autre et babille sur tout ce
qu'elle voit. Elle a remarqué que les bancs de fer,
placés entre les colonnes qui soutiennent le toit vitré
de la gare, ont les pieds en l'air, sauf les deux pre¬
miers, qui s'appuient sur le socle de la colonnette.
Cela la gêne ; elle frémit à la pensée de s'asseoir sur
des bancs aussi étranges ; elle est si lourde, en effet,
cette pauvre Lotte qui ne pèse pas cent livres. Elle
n'est satisfaite que lorsqu'elle a amené la bonne
Schauffen à considérer ces bancs singuliers ; celle-ci
devine l'énigme et déclare que cela a été préparé
ainsi pour faciliter le nettoyache.
Mais voici deux autres voyageurs qui accourent. Lotte
tombe accablée auprès de Marthe; le train s'ébranle,
on part, et Geneviève, tirant sa petite montre d'ar¬
gent, constate qu'il est onze heures vingt-cinq minutes.
Pendant la première partie du voyage, c'est-à-dire
de Paris à Mantes, Lotte semble assoupie; mais à
Mantes, elle sort de ce feint sommeil juste au mo¬
ment où Mme Schauffen et Geneviève tombent à leur
tour en somnolence, et c'est à Marthe qu'elle commu¬
nique ses impressions sur le vieux couple qui occupe
l'autre côté du wagon. Le costume élégant du vieux
monsieur ravit la petite fille. Sur lui, tout est couleur
94
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
tabac d'Espagne, depuis le béret orné d'une agrafe
formée de branches de laurier, jusqu'aux guêtres qui
dessinent son petit pied. Le col et les manchettes sont
rayés d'un rose tendre, sa boutonnière porte la ror-
sette d'officier de la Légion d'honneur ; il est entoure
de journaux qui papillonnent autour de lui. Sa femme
a un très-petit chapeau sur une tête allongée de faux
cheveux; elle est chamarrée et soutachée sur toutes
les coutures; elle lit aussi un grand journal, et, de
temps en temps,prête l'oreille pour essayerde distin¬
guer la voix de son chien, enfermé avec les bêtes.
Charlotte regarde beaucoup ce vieux monsieur, qui
blâme sans cesse quelqu'un en répétant : il n'est pas
de son temps. Si bien que Lotte finit par demandera
Marthe ce que c'est que d'être de son temps, et de
quel temps est donc ce monsieur qui est si blanc de
cheveux, malgré le rose de ses poignets et la boucle
enfantine de son béret. Elle ajoute que depuis quel¬
que temps tout le monde lui fait l'effet d'être jeune.
Marthe, qui est la réserve même, tâche d'attirer
l'attention de Lotte vers le dehors, et le dehors four¬
nit bientôt des aliments nouveaux à son intarissable
verve. Elle s'extasie de voir de l'herbe, des bœufs,
des moutons ; elle s'émeut en apercevant des bâtons
piqués dans les vignobles. Ces pauvres piquets! Il y
a si longtemps qu'elle n'en a vu ! Un groupe de ra-
masseuses de pommes la ravit; elle veut les dessiner,
et Marthe est obligée de fermer le vasistas d'autorité.
Lotte revient à ses compagnons de voyage, trouve
que le monsieur a un profil de grenouille, et dessine
bien vite une grenouille qui a un béret, des cheveux
frisés, et des gants couleur de tabac d'Espagne.
A Lisieux, elle compte les équipages arrêtés à la
gare; àÉvreux, elle a peur du feu, et déclare que cela
sent la côtelette grillée; à Serquigny, elle salue le pre-
Sur la route
d Houlgate
(Page
98.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
97
mier bonnet de coton qui lui apparaît sur la tête d'une
bonne vieille, et réveille Geneviève pour lui faire sen¬
tir l'air de la mer, que Geneviève ne sent pas du tout.
Puis elle s'apitoie sur le sort des bœufs qui, du
wagon où ils sont entassés, regardent passer le train;
elle secoue Mme Schauffen, qui fait de paisibles re¬
cherches dans un de ses paniers, afin de lui faire par¬
tager sa compassion. Ces pauvres bêtes! Pourquoi les
arracher à leurs prés où ils ont l'air si heureux! Pour¬
quoi imaginer de les tuer, de les dépecer, de les cuire!
Qui donc a inventé le roastbeef? Charlotte se nour¬
rirait bien de laitage, d'œufs, de fruits, et Marthe
aussi, et Geneviève et Mme Schauffen aussi.
« Certainement, » dit la grosse Allemande en man¬
geant une tartine truffée de cette viande que dédaigne
Charlotte.
Charlotte parle avec tant d'animation que le vieuxmon-
sieur couleur de tabac d'Espagne la regarde par-dessus
son pince-nez. Sa physionomie déplaît à Charlotte, et,
comme il confie à sa femme qu'il a fort mal à la tête ;
« Je crois bien, insinue Charlotte à l'oreille do
l'Allemande, il a lu du papier de quoi me faire une
robe à trois queues. »
Geneviève, qui entend cela, rit entre ses doigts. Il
n'y a plus moyen de dormir avec Charlotte, qui brûle
d'arriver. On passe le Breuil, Pont-l'Évêque, Touques,
stations riantes perdues dans le feuillage, et l'on ar¬
rive enfin à Trouville.
Les voyageurs y trouvèrent le tohu-bohu particulier
aux débarcadères des villes qui sont devenues un cen¬
tre de plaisirs ou d'affaires.
Raoul n'avait pas voulu opérer le déplacement de
voitures qui se faisait autrefois lors de leurs vacances,
et Marthe prit l'omnibus à cinq chevaux qui dessert
Houlgate. Charlotte, voyant des dames monter sur
T.E JEUNE CHEF DE FAMILLE. 7
98
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE»
l'impériale, désira immédiatement s'y établir, et joi¬
gnit ses forces à celles de Geneviève pour y hisser
Mme Schauffen. Grâce à cette fantaisie, elles purent
non-seulement voir Villers et sa guirlande d'habi¬
tations princières, mais admirer le paysage et jouir
complètement d'un magnißque coucher de soleil.
Ces flammes, cette pourpre, ces fleuves d'or, jetè¬
rent Charlotte elle-même dans un silence admiratii,
qui ne cessa que devant une cavalcade d'étrangers
qu'ils rencontrèrent avant d'arriver à Houlgate. Une
demi-douzaine de miss, aux larges ceintures écossai¬
ses et au chapeau conique, défilèrent à ânes devant
l'omnibus arrêté un instant; puis, arrivèrent deux
hommes, dont le dernier ne pouvait faire avancer sa
monture, beaucoup trop petite pour lui, et qui sem¬
blait à bout de force active. Celle d'inertie lui restait,
et elle en faisait usage. Charlotte saisit d'un coup
d'œil le comique du tableau, et se hâta de faire re¬
marquer à son entourage le profil entêté de l'Anglais
et de son âne, les longues jambes de l'homme enche¬
vêtrées dans les maigres jambes de la bête.
Les impressions graves se trouvèrent chassées du
coup, et Geneviève et Charlotte riaient encore de sou¬
venir, quand la belle grève d'Houlgate apparut de¬
vant elles. Elles gagnèrent à pied un charmant chalet
aux arêtes de briques rouges, à demi-perdu dans les
arbres, dont l'étroite cour d'entrée touchait à la plage.
bur la plage d'lioulgate
CHAPITRE X.
La mer et Charlotte.
La vie des trois jeunes filles à Houlgate fut la plus
charmante, quoique la plus solitaire des vies. Elles
sortaient peu, et qu'avaient-elles besoin de sortir,
puisque la mer venait tous les jours jusqu^à elles, et
que le perron, sur lequel s'ouvrait la salle à manger,
se trouvait quasi en pleine plage?
Rien de plus riant d'ailleurs que les grèves nor¬
mandes. Le flot pur, baigné dans une lumière pure,
roule sur un sable pur; c'est le spectacle le plus
gracieux et le plus reposant du monde. Le ciel est
toujours bleu et la mer, transparente, nacrée, paisi¬
ble, chante suavement en venant couvrir les grandes
plages d'or.
Au commencement de leur séjour dans le ravissant
chalet, Charlotte se montra quelque peu difficile à
100
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
gouverner. Elle eut des fantaisies singulières, par
exemple, celle de revêtir son costume de bain dès le
matin, et de s'en aller au-devant de la mer, qui n'ar¬
rivait jamais assez tôt à son gré. Sur la plage, elle ef¬
frayait positivement Mme Schauffen, à laquelle elle
était spécialement confiée, et qui avait une peur terri¬
ble de l'eau. Parfois Marthe et Geneviève ne pou¬
vaient s'empêcher de rire aux éclats, en les voyant
l'une et l'autre se tirailler sur la grève.
« Allons, disait Charlotte en tirant Mme Schauffen
par sa longue manche, en avant!
— En arrière!» soupirait la pauvre Allemande, qui
avait toujours un pan de la tunique de l'indisciplinée
dans la main.
Après la baignade venaient la pêche et la cueillette
des coquillages. Charlotte portait envie à l'enfant
qu'elle voyait traîner la bouée attachée aux petits ba¬
teaux. Que n'était-elle un de ces pauvres pêcheurs qui
s'en allaient aux premières heures du jour tirer leurs
filets, au lieu d'être Charlotte Daubry, condamnée à
porter des bottines, des gants et une ombrelle! Elle
avait fait un réservoir de petits poissons, et leur
santé était une de ses préoccupations. Le jour où Ton
en voyait un renversé sur le dos était un jour de
haute mélancolie, que Lotte passait tout entier sur la
grève, Mme Schauffen, qui la suivait toujours avec
son pliant, était l'auditeur muet de ses dialogues avec
la mer,
« Charlotte, votre tête va toujours, lui dit un jour
la bonne Allemande, non sans un certain effroi.
— Oui, répondit gravement Charlotte, je suis comme
la mer, toujours vivante ; et n'est-ce pas de penser et
de parler qui révèle la vie? Quand je ne parle pas,
je pense; et vous aussi, ma bonne amie : mais, dites-
moi, combien avez-vous de pensées par jour?
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 101
— Jo n'ai jamais fait ce compte, Charlotte.
— Vous en avez bien quatre, deux le matin et deux
le soir.
— Quatre, c'est beaucoup! répondit Mme Schauf-
fen, qui était plus lourde que sotte.
— Eh, qu'est-ce que cela, mon Dieu! Moi, j'en ai
quatre par minute ou par seconde.
— C'est trop, je vous assure que c'est trop.
— Que voulez-vous! Dites aussi à la mer qu'elle a
trop de plis; cela vient et se déroule tout seul. 5>
Si Charlotte s'agitait beaucoup et donnait fort à
faire à Mme Schauffen et à Marthe, Geneviève, en re¬
vanche, menait la plus sage petite vie du monde. Le
grand air dilatait ses poumons, enrichissait son sang
et colorait ses joues, mais ne changeait rien à ses ha¬
bitudes. Elle avait ses heures d'étude intellectuelle, et
ses petits doigts maniaient toujours un crochet. Aussi
Charlotte disait que jamais une Grise ne saurait goû¬
ter la campagne ni la mer, et que Marthe était vrai¬
ment digne d'être la doyenne des Grises.
La correspondance n'était pas négligée dans la pe¬
tite colonie. Marthe et Charlotte écrivaient quotidien¬
nement à Raoul quelques lignes, qui se réunissaient
en lettres deux fois la semaine; et Geneviève envoyait
à ses parents une jolie lettre, si élégamment écrite,
que Charlotte demandait comme une faveur de la re¬
garder de loin.
Lotte trouvait parfois Geneviève d'une raison exagé¬
rée, mais reconnaissait noblement ses qualités. Il y
avait des moments où elle aurait même bien voulu lui
ressembler et ne pas tant aimer les poissons, la mer,
la liberté, ne pas avoir tant d'idées dans la tête et
tant de désirs se succédant avec une rapidité fatigante.
Lotte avait des jours d'humilité, pendant lesquels elle
déplorait ses inégalités d'humeur, ses goûts un peu
102 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE»
excentriques, ses fantaisies; ces jours-là, elle obéis¬
sait à Marthe avec une ponctualité admirable, elle
étudiait consciencieusement son piano, elle ne parlait
pas à la mer, elle ne gourmandait pas Mme Schauf-
i'en. Ces jours-là, Marthe Taimait doublement, et Ge¬
neviève la révérait ; car Geneviève, au fond, se trou¬
vait très-inférieure à Charlotte.
« Je sais bien, disait-elle, que je déchiffrerai patiem¬
ment un morceau de musique; mais je sais aussi que
Charlotte en une heure en apprendra plus long que
moi en un jour. »
Elle ne se reconnaissait de supériorité que dans le
crochet, ce qu'elle devait à sa chère maman, qui était
une fée pour le travail des doigts.
Le temps était d'une beauté sans pareille, et Marthe
et Geneviève se fortifiaient tellement à Houlgate, qu'il
fut décidé qu'elles y resteraient jusqu'à la mi-sep¬
tembre.
II avait été question de leur faire une visite en
corps ; mais déplacer toutes les Grises, plus Denys,
était très-coûteux, et le projet n'avait pas été effectué.
Marthe avait espéré que Raoul viendrait, ne fût-ce
que passer un dimanche; mais Raoul lui écrivit qu'il
était, d'une part, dans le feu de la préparation aux exa¬
mens, et, de l'autre, sans cesse mêlé aux péripéties du
procès qui se poursuivait.
« C'est égal, il aurait pu venir un dimanche, » pen¬
sait Marthe,
Il n'aurait rien manqué au bonheur de Marthe, si elle
avait vu Raoulj mais, comme elle ne le voyait pas, elle
comptait parfois les jours, et, bien qu'elle aimât beau¬
coup la mer, elle arrêta d'elle-même la date de leur
départ et déclara qu'elles ne recommenceraient pas le
mois.
A peine Charlotte sut-elle que l'on partait, qu'elle
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 103
se sentit possédée du désir de voyager aux environs.
Elle se figurait, bien à tort, que la monotonie de leur
vie et du paysage ennuyait un peu Marthe, et elle es¬
pérait l'amener à éloigner le moment fatal.
Marthe pour lui complaire consentit à quelques
promenades à pied et en bateau.
Et afin de témoigner de sa bonne volonté, elle laissa
à Mme Schauffen le soin de commencer les emballages,
' et l'avant-veille même de leur départ elle alla se pro¬
mener sur la mer, qui, selon l'expression consacrée,
était d'huile.
Il était assez tard quand le canot aborda, Marthe,
pressée de descendre, fit un faux pas et tomba sur le
sable. Elle se releva en riant, elle n'était pas blessée í
mais une certaine douleur au pied l'avertit qu'elle s'é¬
tait donné une entorse. Elle revint jusqu'au chalet,
portée sous les bras réunis de Charlotte et de Gene¬
viève. Au chalet, Mme Schauffen examina le pied ma¬
lade, déclara que ce n'était qu'une fausse entorse,
mais que quelques jours de repos seraient nécessaires.
Au moment où elle faisait cette déclaration que Char¬
lotte écouta en bondissant de joie, les lettres de Paris
arrivèrent. Marthe fit apporter un guéridon et une
lampe auprès de sa chaise longue et décacheta deux
lettres à son adresse. L'une était la longue épître de
Raoul, affectueuse et détaillée comme toujours, et elle
la passa à Charlotte; l'autre était de Mme Parajoux,
qui, tout en regrettant que Geneviève ne pût profiter
des derniers beaux jours, engageait Marthe à ne pas
ajourner son retour à Paris.
« Un mot de Charlotte à Mathilde me donne à pen¬
ser qu'elle espère vous décider à rester quelques jours
à Houlgate, disait-elle, et c'est pourquoi je vous in--
vite sérieusement à ne pas laisser Raoul à son isole¬
ment un jour de plus.
lOi LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« Il est fait à la vie de famille, il a mille désagré¬
ments pour votre procès, il s'ennuie et il souffre.
« Or, à Paris, les distractions ne manquent pas à un
jeune homme, et je sais par Georges qu'il est vive¬
ment sollicité de ce côté. Je vous le répète, il a be¬
soin de vous, de ses anges gardiens. »
Marthe ne se méprit pas sur l'importance de cet
avis.
Elle devint toute songeuse. Sans bien connaître la
nature des dangers auxquels était exposé Raoul, elle
sentit qu'il était resté seul trop longtemps.
Aussi, quand Charlotte rentra en disant :
« Marthe, il faut arrêter la confection de tous les
bagages, n'est-ce pas? »
Elle répondit : «Non, Charlotte, Raoul nous attend :
je ne veux pas lui causer une déception. Viens m'ai-
der à marcher, il me semble que je ne sens plus
rien. »
Elle se leva, posa la main sur l'épaule de sa sœur
et voulut faire quelques pas; mais elle dut immédia¬
tement s'arrêter, tant la douleur était cuisante.
« Marthe, vous avez tort de vous agiter ainsi, dit
Mme Schauffen, qui était entrée pendant l'essai; je
vous ai dit qu'un repos absolu vous était nécessaire :
prenez-le, et je vous réponds de votre prompte guéri-
son. Vous avez un peu de fièvre, certainement vous
en avez. Il vous faut absolument huit jours de
repos.
— Faire attendre Raoul huit jours, je n'y consenti¬
rai jamais! s'écria Marthe.
— Pourquoi? demanda Charlotte.
— Parce qu'il s'ennuie seul. Il nous attend à Paris
demain, je veux être à Paris demain.
—Vous y arriverez malade, » déclara Mme Schauffen
en prenant une gravité d'oracle.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
105
Charlotte regardait attentivement Marthe et devi¬
nait qu'elle souffrait réellement de cette alternative.
Elle devint très-sérieuse; puis, s'asseyant sur un ta¬
bouret aux pieds de sa sœur :
« Veux-tu que je te propose un arrangement, Mar¬
the? dit-elle d'un ton très-posé,
— Un arrangement?
— Oui. Tu resterais tranquillement ici, si Raoul
n'était pas seul, n'est-ce pas? surtout s'il ne nous
attendait pas? eh bien, garde Geneviève et laisse-moi
retourner à Paris avec Mme Schauffen. Je tiendrai
compagnie à Raoul,
— Toi, Lotte?
— Oui, moi. Je t'assure que Raoul aime beaucoup
ma société.
— Seule avec lui, tu ferais des folies. »
Charlotte se redressa majestueusement et leva la
main droite en l'air :
« Je te donne ma parole d'honneur que je serai
parfaitement raisonnable, dit-elle, et Mme Schauffen
sera là pour te dire que je l'aurai gardée.
— Et ce ne serait que pour quelques jours, ajouta
Marthe pensivement.
— Uniquement pour t'attendre.
— Combien pensez-vous qu'il me faille de jours de
repos, madame Schauffen ? mais tout à fait sérieusement.
— Cinq jours, six au plus. Votre petite fièvre sera
disparue après-demain, si vous ne bougez pas et si
vous continuez les lotions d'eau-de-vie camphrée. Le
pied se remettra tout seul.
— Cinq jours, ce n'est rien, s'écria Charlotte.
— C'est en effet peu de chose. Tu emmènerais la
cuisinière, et Raoul se retrouverait chez lui.
— S'il le préfère, je pourrais l'accompagner au
restaurant, ce qui m'amuserait beaucoup.
106 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Mais ce qui ne serait pas convenable pour
toi.
— Geneviève y va bien avec son père.
— D'abord, c'est son père, un homme grave, et
puis c'est Geneviève, qui n'a jamais l'idée de remar¬
quer ce qui ne l'intéresse pas personnellement. Si tu
devais tourmenter Raoul pour qu'il te conduisît au
restaurant, je ne te laisserais jamais partir.
— Eh bien, je no lui en dirai pas un mot. Es-tu
rassurée?
— La nuit porte conseil, » répondit Marthe, qui
demeura toute songeuse.
Charlotte jugea prudent de ne rien ajouter; mais
elle alla sur-le-champ avertir Eugénie, la cuisinière,
qu'elle pourrait bien partir le lendemain pour Paris
avec elle, Charlotte, devenue maîtresse de maison par
intérim.
Le lendemain, vers neuf heures et demie, l'omnibus
de Cabourg prit àHoulgate : Charlotte, Mme Schauffen
et Eugénie, la cuisinière, et les transporta à Trou-
ville, d'où elles partirent par le train de midi. Char¬
lotte, depuis le moment où elle leva le pied droit
pour monter dans l'omnibus à cinq chevaux jusqu'au
moment où elle posa le pied gauche sur le marche¬
pied de son wagon dans la gare Saint-Lazare, fut
d'une gravité qui aurait touché au comique pour qui¬
conque l'aurait connue. Le corps roide, la tête haute,
la bouche sérieuse, ses grands yeux baissés, elle fit
l'admiration de Mme Schaufl'en, qui n'avait jamais vu
cette gravité superbe durer plus de cinq minutes. La
bonne gouvernante crut que Charlotte était impres¬
sionnée de quitter sa sœur, et elle tenta plusieurs fois
de rompre ce silence tout à fait extraordinaire. Elle
n'obtint qu'un demi-sourire et, à la seconde tentative,
cette phrase écrasante ;
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 107
\
« Mon Dieu! madame Schauffen, que vous êtes jeune!»
L'Allemande se le tint pour dit, et ne quitta plus
des yeux son sac de tapisserie placé dans le filet vis-
à-vis d'elle. Ce sac, fond vert, avec les initiales D. S.
brodées en jaune, lui avait toujours tenu compa¬
gnie, et elle passait des heures à le regarder vague¬
ment, se remémorant les nombreux souvenirs qu'il
lui rappelait.
A Trouville, Charlotte, à la stupéfaction de Mme
Schauffen et d'Eugénie, s'était occupée des bagages,
elle avait compté les colis, examiné le bulletin, de¬
mandé des nouvelles du sac vert. A la gare Saint-
Lazare, elle recommença son inspection avec le plus
grand sérieux du monde, et sortit de la salle des ba¬
gages un peu rouge, mais très-sérieuse. En mettant
le pied dans la rue d'Amsterdam, elle aperçut Raoul
qui accourait au-devant d'elle, et qui fut d'abord
effrayé de ne pas apercevoir Marthe ni Geneviève.
Mais Charlotte, en l'embrassant, lui raconta le petit
accident qui l'obligeait de tenir la maison pendant
cinq ou six jours.
« Toi ! s'écria Raoul en riant.
— Moi ! répondit Charlotte, tu verras que je m'en
acquitterai très-bien. »
Là-dessus elle le quitta et s'en alla faire un peu
d'embarras dans le coin où Mme Schauffen et Eugénie
se mouvaient parmi les colis.
Elle les fit porter sur une voiture à galerie, paya
le cocher, compta d'un air profond ce que contenait
sa bourse, et embarqua Mme Schauffen et Eugénie,
à laquelle elle déclara qu'elle irait commander son
dîner en arrivant.
Cela fait, elle rejoignit Raoul ; ils montèrent tous
deux dans le coupé brun et roulèrent vers la rue
Scribe. En route, Charlotte se dédommagea large-
lôs le jeunë chef de famille.
ment du silence qu'elle avait gardé, et raconta par le
menu leur existence à Houlgate. Le récit de ses luttes
avec la peureuse Allemande triompha du sérieux de
Raoul, qui se mit à rire aux larmes. En compagnie
de Lotte, le jeune homme perdait la physionomie un
peu soucieuse de l'arrivée, et le frère et la sœur, en
montant leur escalier bras dessus bras dessous, se
firent la mutuelle déclaration qu'ils étaient enchantés
de se revoir.
Quand Charlotte mit le pied dans l'appartement,
elle se souvint tout à coup de la responsabilité qu'elle
avait prise. Sa figure animée se glaça, et sur son
visage rieur se tracèrent soudain des lignes fort
belles qui prédisaient des ressources de volonté et
d'énergie qu'on n'aurait pas soupçonnées : les sourcils
châtains semblèrent s'avancer au-dessus des yeux, ce
qui doubla la profondeur des orbites ; les lèvres mo¬
biles se pressèrent l'une contre l'autre par une forte
contraction, ce qui fit que le menton fin et bien mo¬
delé termina tout à fait à la grecque la figure pari¬
sienne de Lotte.
Lorsqu'elle entra dans le salon, Mme Schauffen et
son marchepied étaient déjà à l'ouvrage. Il fallait
détacher le papiei> de soie drapé autour des cadres
dorés, dénouer les étuis des lustres et rouler les toiles
qui avaient été tendues sur les ameublements. Les
préparatifs de départ et d'arrivée avaient toujours la
vertu de mettre Charlotte en fuite; mais ce jour, à
l'admiration grandissante de Mme Schauffen, elle
remplaça Marthe, épousseta, plia, rangea et donna
gravement ses ordres. Comme on ne faisait que le
plus pressé, elle se trouva bientôt libre ; mais, conti¬
nuant ce qu'elle appelait sa mission, elle descendit à
la cuisine.
Les fourneaux étaient allumés, il y avait des hari-
Vous ne le cuiiez pas vivant 1 (Pago 111.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
111
cots verts dans une casserole, du bœuf à la broche, et
une chaudière d'eau en ébullition,
cc Eugénie, pourquoi cette eau? » demanda grave¬
ment Charlotte pour dire quelque chose.
Eugénie, qui arrosait son rôti, tourna vers Lotte sa
figure enflammée.
« C'est pour le homard que voilà, mademoiselle,
répondit-elle : c'est demain vendredi, et M. Raoul
aime beaucoup le [homard. Est-ce que l'eau bout? Je
vais le jeter dedans.
— Il est vivant, s'écria Charlotte, qui s'était rap¬
prochée de la table où le homard commençait une série
d'évolutions nonchalantes.
— Sans doute, ne faut-il pas qu'il cuise vivant?
répondit froidement Eugénie en s'emparant du homard.
— Eugénie, vous ne ferez pas cela! s'écria Charlotte,
qui saisit le malheureux animal par une de ses pinces :
c'est horriblement cruel.
— Mademoiselle, je vous dis qu'on les cuit vivants, »
répondit Eugénie.
Et, arrachant l'animal des mains de Charlotte par
un geste vif, elle se sauva avec lui vers le fourneau.
« Non, non, cria Charlotte, c'est inhumain, non, je
ne veux pas ! »
Elle rattrapa le homard presque au vol, mais, terri¬
fiée par ses mouvements, elle le laissa tomber sur le
carreau. Là, elle continua de le protéger, étendant sa
robe au-dessus de lui et disant à Eugénie :
« Vous ne le cuirez pas vivant !
— Dans tous les cas, la chute qu'il vient de faire ne me
laissera pas longtemps attendre sa mort, mademoiselle.
— Vous croyez? il gigotte beaucoup, cependant.
— C'est possible.
— Laissez-le mourir tranquillement, je vous en
prie, Eugénie.
â
112 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Si c'est votre idée, mademoiselle Charlotte.
— C'est absolument mon idée. Vous attendrez sa
mort, n'est-ce pas? Je vais le remettre dans le panier,
non, remettez-le vous-même, j'ai peur de ses pinces.
Pauvre bête ! vous voyez qu'il bouge, c'est qu'il est
encore vivant.
— Oui, mais il n'en a plus pour longtemps.
— C'est égal, attendez pour le cuire, attendez au
moins qu'il soit mort.
— Soyez tranquille, mademoiselle. »
Sur cette affirmation, Eugénie retourna à son rôti,
et Charlotte, après avoir étendu quelques brins de
goémon sur la victime arrachée à une mort épouvan¬
table, remonta l'escalier en essayant de reprendre son
air majestueux, qui l'avait quelque peu quittée pen¬
dant le combat. A peine avait-elle disparu, qu'Eugé¬
nie, plongeant sa grosse main dans le panier, en
retira le homard et le lança en pleine eau bouillante,
avec un sourire qui aurait fait bondir Charlotte, si
naïvement confiante en sa promesse.
Le pauvre animal subit son affreux supplice pen¬
dant que sa protectrice écrivait à Marthe d'abord, que
B.aoul était très-bien, avec les yeux un peu creux
cependant; ensuite qu'elle avait découvert qu'Eugénie
était d'un naturel très-barbare et cuisait des bêtes
vivantes, ce qu'il faudrait empêcher.
(H» •»,
Le saiûû de Kaoul.
CHAPITRE XI.
Caprices et devoirs.
La haute raison de Charlotte dura trois jours; pen¬
dant trois jours elle copia Marthe dans l'emploi de sa
journée : elle se leva à six heures, se fit conduire à la
messe, présida le premier déjeuner en toilette com¬
plète, ce qui émerveillait Mme Schauffen, fit de la
musique pour Raoul, commanda les repas, étudia le
livre de cuisine, fabriqua je ne sais combien de
mètres de frivolité, ne se mit pas une fois au balcon,
écouta avec une grande déférence les conseils de
Mme Parajoux, et ne sollicita aucun congé pour les
Grises. Gela dura trois jours. Le quatrième, elle se
leva à huit heures, ne parla pas d'aller à la messe,
courut au premier déjeuner en robe de chambre et en
babouches, s'occupa de sa toilette toute la matinée, se
fit un chignon extravagant, flâna toute l'après-midi,
et déclara à Mme Schauifen qu'elle irait acheter un
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 8
114 LE JEUNE CHEF HE FAMILLE.
chapeau, le sieu étant fort démodé et un peu fané.
Mme Schauffen ne voulant pas se laisser convaincre,
Charlotte épia le moment où la bonne Allemande
allait s'asseoir, et glissa son chapeau sur le fauteuil.
Mme Schauflen, n'accusant que le hasard, fit mille
excuses de l'écrasement qui se produisit, et consentit
à aller chez la modiste. Là, Charlotte lui imposa si¬
lence et demanda un de ces ravissants chapeaux —
qui ne tiennent pas sur la tête. Elle fut servie à
souhait et revint toute glorieuse avec cette coiffure
piquée sur son chignon, fort jolie dessous, mais pas
du tout distinguée. Le jour même, elle entraîna
Mme Schauffen aux Champs-Elysées, où elle allait
pour parader, et où elle finit par donner toute son at¬
tention à Guignol.
Que s'était-il passé dans sa petite tête?
La régularité commençait-elle à lui causer un secret
ennui? La liberté, qui est une chose capiteuse, lui
montait-elle quelque peu au cerveau? Toujours est-il
qu'après avoir édifié Mme Schauffen elle la scandalisa
à chaque minute. Et il n'y eut pas un mot à lui dire!
C'était elle qui jugeait quelle dose de sagesse elle
avait promise; elle ne s'était pas engagée à se lever à
six heures, ni à aller à la messe, ni à faire prompte-
ment sa toilette, ni à étudier son piano, ni à rester
toujours assise comme une vieille personne, non, non:
elle avait fait une promesse en gros, elle la tiendrait
à sa manière. Donc, le quatrième jour fut gros d'orage
pour la pauvre Allemande, et le cinquième fut absolu¬
ment insensé. Charlotte fit tout à l'envers, elle passa
une grande partie de sa journée à jouer à la poupée,
elle imagina de faire une grande toilette, envoya
acheter de la veloutine, se poudra, se mit tout ce
qu'elle avait de rubans bleus dans les cheveux, et,
ainsi attifée, s'en alla faire les honneurs du salon à
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
115
des invités imaginaires, La pauvre Schauffen, qui la
suivait machinalement, la vit prodiguer les révérences,
conduire, reconduire, offrir le bras. Elle aurait ri aux
larmes, si Charlotte ne Tavait pas poussée à hout par
ses fantaisies du matin. Finalement, Charlotte quitta
le salon en y enfermant Mme Schauffen.
Elle se rendit dans l'appartement qui servait de
bibliothèque. Après toutes ces petites folies, elle vou¬
lait étudier ou lire, et, la bibliothèque lui étant inter¬
dite en temps ordinaire, elle trouva doux de faire acte
d'indépendance en y pénétrant.
Malheureusement, ou plutôt heureusement, les
livres étaient abrités par des armoires vitrées dont
elle chercha en vain la clef.
« C'est ennuyeux, dit-elle tout haut, je voulais
lire; il y a de ces demoiselles qui lisent beaucoup;
Marthe et Raoul ne me permettent que des choses
bien enfantines pour moi et toujours illustrées. Je
voudrais lire une fois un livre de grande personne
sans la moindre image. Ah! je sais où il y en a....
dans la chambre de Raoul : Raoul est sorti, je vais y
voir. »
Elle traversa rapidement un large corridor, ouvrit
une porte et se trouva dans un étroit salon sur le
seuil duquel elle demeura immobile une minute,
presque effrayée de son audace; puis, fermant résolu¬
ment la porte, elle entra.
Le petit salon où Raoul recevait ses camarades
était naturellement orné de mille objets peu fami¬
liers à Charlotte. Toute une panoplie était artiste-
ment disposée à la place d'honneur ; sur des étagères
se voyaient des raretés minéralogiques, des coquil¬
lages du Nouveau Monde, mille objets se rattachant
aux diverses études du jeune aspirant à Saint-Cyr.
Plus loin de longues pipes orientales étaient placées
116
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
là, uniquement par le sentiment bizarre qui pousse Icâ
jeunes gens à paraître partager même les travers do
leurs contemporains. Il y avait aussi une large éta¬
gère à plusieurs rayons chargés de livres; mais Char¬
lotte regarda dédaigneusement ces pauvres volumes
au dos gris, qui sentaient la science d'une lieue ; elle
en ouvrit cependant quelques-uns, mais les referma
bien vite. Que lui importaient l'Histoire d'Alexandre
et les Commentaires de César? Qu'avait-elle à faire
de ces gros dictionnaires et de ces lourds traités de
philosophie? Elle tourna bien vite le dos à tous ces
bouquins sérieux et alla, non sans imprudence, s'amu¬
ser avec les armes. Elle passa là un bon quart
d'heure, plaçant sur son visage rose les masques d'es¬
crime, se mettant en garde avec les fines épées,
armant les fusils et les faisant résonner sur son
épaule. Elle alla jusqu'à placer une capsule sur la
cheminée d'un pistolet; mais la petite détonation qui
se fit entendre lorsqu'elle pesa sur la gâchette, lui
causa une impression nerveuse très-désagréable. Elle
rangea précipitamment les armes et alla contempler
les pipes. Bientôt elle sentit le désir d'en décrocher
quelques-unes, d'abord pour en considérer les dessins
bizarres, les formes singulières, puis pour se donner
le plaisir de placer le bout d'ambre entre ses lèvres
roses. Elle courut devant un panneau de glace, afin
de voir l'effet qu'elle produisait avec un superbe tuyau
de narguilhé entre les dents, et rit aux éclats de la
figure que cela lui donnait.
Le plaisir de cette curiosité s'éteignit à son tour, et
sa pensée vagabonde se retourna vers les livres qu'elle
venait chercher.
«Mais où donc Raoul met-il les livres roses,
bleus, verts, que Maurice Guerblier lui apporte? dit-
elle tout à coup : dans sa chambre peut-être. »
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
117
Elle passa tout à coup sous la portière algérienne
qui séparait la chambre de son frère de son petit sa-
lon^ et fit un bond de joie. Sur un guéridon placé au
pied du lit il y avait une pile de ces livres dont Char¬
lotte connaissait la couleur. Elle les dérangea, lut les
titres, en choisit un très-joli, blanc rayé de rouge, qui
s'appelait d'un nom féminin très-simple ; et, roulant
un fauteuil contre la fenêtre, approchant un tabouret
de tapisserie, elle s'assit gravement, appuya ses pieds
sur le tabouret et ouvrit le livre à la dernière page.
En ce moment vraiment fatal pour l'imprudente et
ignorante enfant, un cri retentit, et Raoul, s'élançant
de dessous la portière, arracha violemment le livre
de ses mains.
« Qui t'a permis de venir ici, d'ouvrir ces livres?
dit-il d'une voix si dure, que les yeux de Charlotte se
remplirent de larmes.
— Je viens quelquefois avec Marthe, tu sais bien,
balbutia-t-elle en regardant timidement le visage
singulièrement courroucé de son frère.
— Mais t'a-t-il jamais été permis d'ouvrir mes li¬
vres?
— Ceux-là, non; mais autrefois il n'y en avait pas
de ceux-là.
— Et il n'y en aura plus, dit Raoul ; tiens, voilà le
cas que j'en fais. »
Et, prenant le livre par le haut, il le déchira en
deux; puis, le prenant en travers, il le déchira en
quatre.
«Tu 1 'as compris, je te défends d'ouvrir ces livres-
là; donne-moi ta parole d'honneur que tu ne les ou¬
vriras plus. »
Le ton de Raoul était si âpre, sa physionomie si
sévère, que Charlotte sentait son cœur battre et sa
conscience s'éveiller. Tous ses méfaits de la veille et
118
LE JEUNE CUEF DE FAMll.LE.
de ce jour se représentèrent simultanément à sa mé¬
moire; elle se dit qu'elle avait manqué à ses promes¬
ses, trompé Marthe, et ce fut d'une voix tremblante,
et la tête courbée sous l'humiliation de la faute com¬
mise, qu'elle répondit :
« Je l'ai donnée à Marthe, et je n'y ai pas tenu.
—Enfin, prétends-tu me désobéir, Charlotte? »
Charlotte releva la tête et regarda la figure dou¬
loureusement crispée du jeune chef de famille,
«Oh! non, Raoul! s'écria-t-elle en joignant les
mains. J'ai manqué à ma parole d'honneur; mais je te
donne ma parole de.... conscience que je ne lirai rien
sans ta permission,
— C'est bien, je veux encore te croire. Heureuse¬
ment que je suis rentré plus tôt que je ne le devais.
Au reste, Marthe revient demain ; voici la lettre qui
m'en avertit. Il est temps qu'elle arrive pour toi et *
pour moi, et aussi pour la maison. Eugénie n'a plus
aucun soin; j'ai entendu gratter dans le salon, je suis
sûr qu'elle y a laissé entrer le chat.
— Non, dit Charlotte en baissant de nouveau la
tête, c'est encore moi qui ai enfermé Mme Schauffcn;
je vais la délivrer. »
Et, prenant une clef sur le guéridon, elle sortit
précipitamment.
Après la sortie de sa sœur, Raoul remonta lente¬
ment la chambre, puis le petit salon, et se trouva
tout à coup en face du panneau à miroir devant le¬
quel Charlotte s'était amusée à fumer dans un nar-
guilhé éteint.
Il se vit rouge jusqu'à la racine des cheveux, et la
glace fidèle lui renvoya cette flamme sombre et in¬
tense que le sentiment puissant de l'indignation
allume au fond de l'âme encore susceptible de s'indi¬
gner,
»
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 119
Il croisa les bras par ce mouvement qui indique
chez les hommes je ne sais quelle concentration mo¬
rale ou physique, et fixa durement sa propre image,
comme pour analyser l'impression violente qui l'avait
fait rougir.
Hélas ! c'est le plus souvent par la lâcheté que se
perd la délicatesse de la conscience : on étouffe soi-
même l'écho qui vient d'en haut, on fait taire la voix
importune.
Raoul n'en était pas arrivé là, sa conscience avait
la voix vibrante et nette; l'effroi qu'il avait ressenti
en voyant un livre souillé entre les mains pures de sa
sœur l'avait profondément troublé, il descendit en lui-
même et se traduisit à sa propre barre.
Ce qui était arrivé une fois pouvait arriver encore.
Ne trahissait-il pas son premier devoir de chef de fa¬
mille en introduisant du poison sous son toit, en ex¬
posant ses sœurs à la plus traître des tentations?
Et de conséquence en conséquence, de raisonne¬
ment en raisonnement, il arriva à se demander de
quel droit il défendrait aux autres les lectures qu'il
se permettait dans un but unique de délassement. Il
s'avoua qu'il était absurde de remuer cette boue, qui
lui avait fait horreur au moment d'y voir marcher
Charlotte. Il se dit que, si l'un des héros de ce livre
extravagant et malsain se présentait à sa porte, il le
jetterait dehors.
Pourquoi donc avait-il ouvert à ces gens-là le sanc¬
tuaire intime de son âme? Pourquoi étaient-ils là,
chez lui, en cercle, lui racontant impudemment leurs
faiblesses, leurs intrigues, leurs bassesses, leurs cri¬
mes mêmes? Quoi! tout ce qui cause de l'horreur et
du dégoût était venu s'installer chez lui, remplacer
les œuvres intelligentes et les œuvres honnêtes! Pour¬
quoi? En définitive, ce qui était poison mortel pour
120
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
les femmes lui fournissait-il donc une nourriture sub¬
stantielle et délicate ! S'agissait-il de s'instruire, de
s'élever, de connaître la vie telle qu'elle est? Affron¬
tait-il les hardiesses d'un chef-d'œuvre? Une voix pro¬
fonde répondait énergiquement en lui : Non. Il s'était
souillé gratuitement, inutilement, niaisement; il avait
faibli, il avait abandonné les maîtres pour les amu¬
seurs, les hommes pour les arlequins; il avait donné
à des esprits gâtés, à des talents dégradés, sa dernière
pensée du soir et sa première pensée du matin; il s'était
laissé entraîner par le plus mauvais courant de ce siècle.
Cet aveu fait, prononcé presque, les yeux sur son
visage enflammé, Raoul revint lentement dans sa
chambre. Il alla prendre sous le dernier rayon d'une
bibliothèque, où ils se cachaient honteusement, une
brassée de ces livres multicolores qui avaient éveillé la
curiosité de Charlotte, les jeta sur le guéridon, et
froidement, méthodiquement, leur infligea le traite¬
ment qu'il avait fait subir à celui que sa sœur avait
entr'ouvert. Comme il assujettissait le dernier mor¬
ceau sur le faîte de la pyramide, il entendit un coup
de timbre qui lui causa un tressaillement. Presque
aussitôt deux pas vifs retentirent dans le salon, et
Georges Parajoux fit son entrée dans la chambre, suivi
par Maurice Guerblier, le chercheur et le liseur acharné
des livres à sensation, condamnés comme scandaleux.
Raoul, debout devant sa pyramide de papier dé¬
chiré, était pris en flagrant délit, et ne pouvait échap¬
per à une explication.
« Pour qui ce bûcher? s'écria Georges gaiement.
— Je fais de l'art pour l'art, répondit Raoul avec
un léger sourire ; ceci n'est pas un moyen de brûler
quelque chose, c'est simplement destiné à se brûler
soi-même,
— Mais il y a là des livres que je vous ai prêtés!
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
121
s'écria Maurice en arrachant du tas un fragment de
couverture bariolée. ^
— Mon cher, excusez-moi, ils y sont tous. 5>
Maurice, depuis le départ pour Houlgate, avait
comblé d'avances Raoul, qui les avait bien accueillies,
en considération du docteur Guerblier; mais, à me¬
sure que la liaison des deux jeunes gens se resserrait
extérieurement, une lutte sourde s'engageait entre
eux. L'amitié tend à rendre les amis semblables en
quelque point. Raoul, qui était sérieux et porté aux
choses élevées de l'esprit et de la vie, imagina d'a¬
mener Maurice à son niveau, ce qui était une tâche
au-dessus de son pouvoir. Maurice, livré aux légè¬
retés de la vie parisienne, résista et se flatta même
d'entraîner Raoul dans son tourbillon à lui.
Il arrive parfois que le plus faible, mais le plus te¬
nace, l'emporte dans une lutte de ce genre; et Raoul
allait quelque peu à la dérive, surtout depuis le dé¬
part de ses sœurs. N'ayant plus ses soirées de famille,
il s'était fait une habitude des soirées passées au
théâtre. Des grands théâtres Maurice l'amenait dou¬
cement à ceux qui avaient ses préférences et qu'on
ne peut fréquenter sans s'amoindrir.
Le temps de ses études était singulièrement rac¬
courci. Il acceptait de lire les productions malsaines,
que l'étudiant en médecine était le premier à connaî¬
tre. Celui-ci se voyait venir à ses fins. Il signor Raoul
cédait sur bien des points ; sous peu, il serait le ca¬
marade intelligent, mais facile, qu'il lui fallait.
Aussi l'aveu de Raoul l'impressionna-t-il très-désa¬
gréablement; il trouva le procédé expéditif et s'irrita
de la réaction soudaine qui s'était opérée dans l'esprit
du jeune chef de famille.
« C'est parfait ! dit-il d'un ton impertinent ; voue
allez sans doute vous remettre au catéchisme?
122
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— J'y trouverais, dans tous les cas, une philoso¬
phie et des idées plus en rapport avec mes sentiments
que celles contenues dans ces livres ignobles ! » ri¬
posta Raoul avec feu.
La ligure effilée de Maurice se contracta violem¬
ment.
« Ignobles! répéta-t-il avec un geste furieux; reti¬
rez ce mot, Raoul!
— Non, Maurice! » dit sèchement Raoul.
Georges Parajoux devina que la situation s'était ex¬
trêmement tendue par ces deux phrases, et comprit
que, s'il n'intervenait pas, il allait être le témoin
d'une belle et bonne querelle. Il bondit en avant, sai¬
sit une poignée de feuillets, les tordit, et, se tournant
vers Raoul ;
« Ah! tu les trouves ignobles, dit-il; gare, ils vont
se venger ! »
Et il se mit à çribler de larges boulettes de papier
Raoul, qui d'abord opposa simplement son bras comme
un bouclier et qui, piqué au jeu et devinant peut-être
sa charitable intention, s'empara à son tour de pro¬
jectiles et engagea un vrai duel. Les papiers volaient
d'un bout à l'autre de l'appartement, où Georges sau¬
tillait d une manière si comique, que Maurice Guer-
blier, n'y tenant plus, se mit de la partie. Puisant
dans le tas, il se mit à cribler tour à tour l'un ou
l'autre des combattants.
Ainsi creva le nuage qui avait recèle l'orage. Quand
les munitions se trouvèrent épuisées, les trois jeunes
gens riaient aux larmes et n'avaient aucune envie de
recommencer une querelle de mots.
« Assez! assez! je n'en peux plus, dit Georges en
s'épongeant le front; assez! te dis-je, Raoul. Il est
lard d'ailleurs, et nous venions te chercher pour aller
au tir. En voilà un paquet de chiffons!
Ainsi creva le nuage.... (Page IV;'.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
125
— Vous saveZj Maurice, dit Raoul en refaisant le
nœud de sa cravate, je vous les payerai : en avez-vous
la liste?
— Penh ! dit Maurice en pourchassant quelques
feuilles du bout du pied, vous leur avez fait trop
d'honneur de les déchirer. Qu'ils s'en aillent en fu¬
mée, et n'en parlons plus.
— En fumée, c'est cela, ajouta Georges : Maurice,
une allumette; Raoul, élève le bûcher.»
Raoul fit un tas des lambeaux de papier et les
amassa dans la cheminée prussienne. Georges y mit
le feu; il y eut une épaisse fumée, puis une grande
flamme, et bientôt il ne resta que des cendres noires
de tous ces livres incandescents.
« Cette fumée m'a pris à la gorge, dit Georges en
toussant avec affectation, pouah ! Quelle odeur infecte !
sauvons nous !
— Sauvons-nous! » répéta Maurice.
Raoul chercha des yeux son chapeau et sortit avec
eux. Au moment de passer le seuil du vestibule, il
s'arrêta, revint sur ses pas et passa une rapide inspec¬
tion de sa chambre; il se courba pour regarder jusque
sous les meubles, et, ne voyant rien, accourut rejoin¬
dre ses amis, qui l'attendaient sûr le palier.
« Pardon de vous avoir fait attendre ! dit-il ; mais
j'ai craint qu'il n'en fût échappé un seul feuillet qui
aurait pu tomber sous les yeux de ma sœur Charlotte. »
M. Dcnys tait sou iiivitatiou
CHAPITRE XII.
Le Capitole.— La roche Tarpéienne#
Marthe a repris sa place dans le petit ménage;
Charlotte, qui lui a courageusement confessé ses fre¬
daines, a sacrifié ce joli petit chapeau — qui ne tient
pas sur la tête, et Raoul traverse le feu des examens.
Comme Georges Guerhlier prépare aussi l'étude ar¬
chitecturale qui doit afíronter le prochain concours,
les deux familles se voient sans cesse, et toutes les
idées convergent vers les travaux des lauréats et les
résultats de leurs examens.
Il faut voir avec quel bonheur les Grises annoncent
à Charlotte qu'elles ont été admises à contempler le
campanile de Georges, et de quel air mystérieux Char¬
lotte, en revanche, leur communique ce qu'un exami¬
nateur a dit à Marthe de la dernière composition de
Raoul.
Ce mouvement intellectuel, se communiquant d^une
128
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
famille à Tautre, a pour excellent résultat d'activer
toutes les intelligences et de ramener toutes les forces
vives vers le travail. Marthe dessine et peint avec plus
d'amour; Charlotte a pris son piano et son chant en
passion et fait des progrès qui stupéfient son maître;
les Crises cousent comme des anges, et Denys lui-même,
un gros crayon à la main, trace sur tousles tableaux
noirs et tracerait sur tous les murs, si maman n'était
pas là, des figures étranges que les Grises admirent
beaucoup et qui témoignent, dit-on, de dispositions
extraordinaires pour la carrière illustrée par tant de
Parajoux.
Du procès qui suit doucement son cours il n'est
plus du tout question. Pendant plusieurs semaines
Raoul a vécu de la fièvre légale; mais il est jeune,
ardent: ce grimoire, ces renvois, ces jeux cruels de
chats qui semblent jouer avec une souris, l'ont fatigué,
et le jour où il s'est mis à préparer ses examens, il a
déposé toutes les pièces entre les mains de son avo¬
cat et a tourné le dos au palais de justice.
Ainsi font les jeunes. L'inquiétude ne s'attache pas
à leur front, ne se colle pas sur leur chair comme la
fameuse tunique de Nessus : elle traverse leur esprit
mobile, l'assombrit un instant, puis se dissipe ; un
coup d'épaule, et la croix tombe.
Un jour cependant, le jour où Raoul, au sortir d'uE
examen oral, arriva chercher ses sœurs chez Mme Pa¬
rajoux, il parla du procès en des termes qui annon¬
çaient que, s'R ne regardait pas toujours ce point noir
de son horizon, il ne l'oubliait pas, et qu'il en son¬
dait tous les dangers. Il était encore rouge delà lutte ;
mais, il n'y avait pas à s'y tromper, son animation
était celle du vainqueur.
« Vous serez reçu, Raoul, dit Mme Parajoux en
souriant.
0
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
129
— Oui, madame, l'un des premiers,» répondit
simplement le jeune homme.
Mais il ajouta presque aussitôt, tandis que sa phy¬
sionomie s*assombrissait soudain :
« Je n'en aurai que plus de regret lorsqu'il faudra
renoncer à une épaulette chèrement achetée.
— Je ne vous comprends pas, Raoul. »
Raoul se rapprocha d'elle et, baissant la voix :
« Croyez-vous, madame, que, si nous perdons notre
procès, il me soit possible de suivre la carrière mili¬
taire ? dit-il.
— Pourquoi pas? il y a des boursiers à Saint-Cyr.
Vous obtiendriez facilement une bourse, et vous êtes
trop raisonnable pour sacrifier votre avenir à une
question d'amour-propre.
— Certainement, madame, mais je vois plus loin
que Saint-Cyr. où l'on ne reste que deux ans. Je
n'oublie pas que je suis un chef de famille. You-
drais-je traîner mes sœurs de garnison en- garnison,
et, en supposant qu'elles y consentissent, le pour-
rais-je, matériellement parlant ? C'est à peine si la
paye d'un sous-lieutenant lui suffit.
— Mon ami, on peut en dire autant de tous les
débutants. Quelque carrière que vous embrassiez,
vous n'aurez les premières années que juste de quoi
vous suffire.
— Je le sais, mais, vivant avec mes sœurs sans
frais de voyage ni déplacement, je puis partager ce
peu avec elles.
— Vous avez mille fois raison, Raoul, à ce point
de vue, vous avez mille fois raison. Vous parlez en
véritable chef do famille. Il faut tout prévoir, mais
qu'il me serait dur de vous voir aux prises avec cette
vie étroite et souffrante, mes pauvres enfants ! »
Raoul répondit par un soupir à cette parole de
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 9
130
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
commisération prononcée avec Taccent profond d'une
tendresse quasi-maternelle, et, pour couper court à
des pensées pénibles, il alla jucher sur son bras Denys,
que les Grises soutenaient comme autant de cariati¬
des et qui dessinait gravement sur le tableau une
sorte d'âne dont les oreilles s'allongeaient en pyra¬
mides.
Les Grises déclaraient ce dessin égyptien un chef-
d'œuvre. Il n'y avait pas à s'y méprendre, Denys se¬
rait la fleur, la crème, la perle des Parajoux et des
architectes.
Entre Marthe et Raoul il s'était fait comme un ar¬
rangement tacite de ne plus parler du procès, et leur
apparente indifférence eût été complète, si Charlotte
n'eût reparlé de maître Salomon. Quand elle prenait
tout à coup une attitude empressée et courbée, qu'elle
allongeait outre mesure la lèvre supérieure, que d'une
main elle faisait sauter des breloques imaginaires et
levait l'autre par un geste aussi anguleux que possi¬
ble, Raoul et Marthe ne pouvaient retenir un petit
tressaillement désagréable bien dissimulé par un éclat
de rire.
Mais, si on laissait dormir au fond de la pensée
l'importante affaire du procès, on parlait toujours, en
revanche, de l'admission de Raoul à Saint-Cyr. Le
jour oû arriverait cette bienheureuse nouvelle il n'y
avait de fête qu'on ne dût donner, et Charlotte récla¬
mait une grande soirée dans le salon cerise oû l'on
était à peine entré depuis la mort de Mme Daubry,
C'était un de ses plaisirs de se faire décrire l'uniforme
en mots techniques, et de se faire donner des détails
précis sui' l'École militaire que Raoul avait plusieurs
fois visitée L'épaulette de laine l'avait quelque peu
choquée, et elle employait son esprit inventif pour
trouver le moyen de la rendre plus élégante. Elle se
N
Deny S
'S dessinait gravement. (Page 130.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
133
livrait sur un échevcau de laine rouge à mille combi¬
naisons plus ingénieuses les unes que les autres.
Un jour elle imagina d'acheter un filet d'or et de
l'enrouler à chaque brin de laine. L'effet la ravit, elle
accourut avec son épaulette dans le petit salon où
Marthe dessinait. Raoul venait de rentrer et donnait
quelques conseils à sa sœur.
a J'ai trouvé! s'écria Charlotte : j'insinue ce mince
filet d'or dans chaque brin de laine, cela fait un tout
petit scintillement ravissant. Regardez comme c'est joli.
— Très-brillant, on effet, mais pas réglementaire
du tout, répondit Raoul en riant : cette épaulette me
serait confisquée à Saint-Gyr.
— Eh bien ! ce sera ton épaulette de sortie, c'est-à-
dire de parade.
— Tu ne sais pas ce que c'est que la discipline,
Charlotte : je ne puis me composer une épaulette de
fantaisie, même pour les rues de Paris.
— Mais ici, chez nous, dans ce salon, tu pourras
bien mettre la mienne, celle queje rêve.
— Si cela te fait plaisir, oui; mais je t'invite à at¬
tendre mon admission avant de te mettre en frais.
t
— Tiens, la voici peut-être, » dit Charlotte en se
tournant vivement vers la porte, qui s'ouvrait devant
Mme SchauEfen. Elle portait à la main un large pli
cacheté à l'adresse de Raoul.
Celui-ci déchira l'enveloppe, sourit et s'écria:
« Avoue, Charlotte, que tu ne croyais pas si bien
dire, et qu'aujourd'hui, le jour même où l'on juge
peut-être notre procès, cette nouvelle est de bon au¬
gure.
— Tu es reçu?
— Le second, ce n'est pas mal. »
Et il passa la lettre à Marthe, qui la lut avec émo¬
tion et qui la passa à Charlotte,
l34
LE JEliNÈ CHEF DÈ FAMILLÈ-
« Ohj amour de lettre ! s'écria Charlotte en la dé¬
ployant de toute sa grandeur et en la lisant avec force
commentaires.
....J'ai l'honneur de vous annoncer.... et nous avons
le bonheur d'apprendre ; mais j'aime ces formules po¬
lies.,.. Cette belle place de second je crois bien....
secondj c'est presque premier.... Un bel avenir vous
attend sans doute.... je n'en doute pas du tout, mais
du tout. Oh ! comme je vais éblouir les Grises avec
cette superbe lettre ! Tu me la donneras, Raoul,
n'est-ce pas?
— Oui, tu peux la garder. Vas-tu aujourd'hui chez
les Parajoux, Marthe?
— Non, nous y étions hier. Cependant, pour annon¬
cer cette charmante nouvelle, je sacrifierai volontiers
ma leçon de peinture,
— Donnons plutôt une soirée en l'honneur de Raoul,
s'écria Charlotte; tu nous as toujours dit que tu rece¬
vrais dans le grandissime salon, si Raoul était reçu.
Les Grises y comptent, je t'en avertis.
— Eh bien, nous recevrons solennellement diman¬
che, je ne demande pas mieux, dit Raoul.
— Oh ! pas dimanche, ce soir, s'écria l'impétueuse
Charlotte. Dimanche ils vont tous chez le grand-papa
Parajoux; ce soir, ce soir, et dans le grand salon.
— Il est fermé depuis si longtemps !
— Eh bien, on ouvrira toutes les fenêtres cette
après-midi et on enlèvera toutes les housses. Ce sera
l'affaire de cinq minutes, Mme Schauffen et moi
nous nous en chargeons, n'est-ce pas, madame Schauf¬
fen?
— De tout mon cœur, répondit l'Allemande.
— Marthe, aujourd'hui c'est vraiment impossible,
dit Raoul.
— Pourquoi? répondit Marthe : tu m'as promis de
LE JEUNE CFIEF DE FAMILLE. 135
ne pas mettre les pieds au Palais. Et d'ailleurs le pro¬
noncé du jugement sera peut-être encore remis à la
huitaine.
— Eh bien, va pour ce soir, Georges sera libre. Qui
est-ce qui rédige la lettre d'invitation ?
— Moi, s'écria Charlotte, je vais servir aux Para-
joux un échantillon de ma prose. »
Elle alla vers un bureau ouvert, s'y assit, prit une
feuille de papier, trempa sa plume dans l'encre, grif¬
fonna rapidement quelques lignes et, se levant, lut :
« M. Raoul Daubry, reçu à Saint-Cyr le second,
c'est-à-dire dans la pléiade des futurs maréchaux de
France, et Mlles Daubry, prient M. et Mme Parajoux,
Mlles Parajoux, dites les Grises, MM. Parajoux fils,
dont l'un s'écorche sans cesse le nez, de leur faire
l'honneur de venir passer la soirée de ce soir dans le
grand salon cerise qui sera déhoussé (chercher ce mot
dans le dictionnaire) et illuminé à giorno pour la cir¬
constance. On dansera.
« Mlle Charlotte Daubry engage M. Denys pour la
première valse, si toutefois il a un nez présentable. »
Raoul et Marthe avaient beaucoup ri pendant cette
lecture. A ce dernier paragraphe ils se récrièrent.
« Mais certainement nous valserons, répondit gra¬
vement Charlotte : c'est la great attraction de la soi¬
rée. Je ne vous l'ai pas dit, mais voilà huit jours
qu'en prévision du grand événement je lui apprends
à valser; il est comique, vous verrez.
— As-tu signé cette page? dit Raoul.
— Certainement, mais je crois que sans cela on
devinerait l'auteur. Faut-il la faire porter, Marthe?
— Oui, et le plus tôt possible. Ajoute au bas :
« Prompte réponse, s'il veut plaît. »
Charlotte retourna vers le bureau, griffonna l'avis
et sortit en courant.
13C LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Pendant qu'elle attendait la réponse en voletant
d'un balcon à l'autre, Raoul et Marthe causaient de
l'heureux événement. Raoul avouait à Marthe qu'il
s'était senti saisi de découragement depuis quelque
temps, tant il craignait de s'être trompé sur sa voca¬
tion militaire. Le succès lui rendait soudain tout
son enthousiasme et toutes ses espérances. Marthe se
réjouissait surtout d'avoir encore devant elle deux ans
d'intimité fraternelle. Raoul à Saint-Cyr, c'était Raoul
à Paris. Des sujets de ce genre entre cœurs qui s'ai¬
ment et intelligences qui se comprennent sont iné¬
puisables, et ils n'en étaient pas sortis quand Char¬
lotte se présenta triomphante avec un joli billet de
Geneviève qui disait très-correctement que la famille
Parajoux acceptait en masse l'invitation pour le soir.
Raoul, afin de combattre le vide dans le grand salon
cerise, fit rapidement quelques invitations dans l'a¬
près-midi, et à huit heures du soir il était convenable¬
ment rempli. La famille Parajoux à elle seule occu¬
pait huit fauteuils, ce qui était déjà un joli bout de
tapisserie, disait Charlotte.
Les visiteurs du dimanche avaient accepté l'invita¬
tion de Raoul ; Maurice Guerblier et deux camarades
de Georges Parajoux n'avaient pas dédaigné ce thé un
peu enfantin. Selon Charlotte, il ne manquait que
Berthe Guerblier; mais Raoul, n'ayant jamais été pré¬
senté à Mme Guerblier, n'avait pas osé formuler
cette invitation.
Ainsi que cela se faisait le plus souvent, Mme Para¬
joux remplissait le rôle de maîtresse de maison, ce
qui laissait à Marthe la liberté de se mêler à l'orga¬
nisation des petits jeux de société dont Charlotte était
l'âme. Si Charlotte avait besoin d'un régulateur, c'é¬
tait surtout en ces choses où son esprit pouvait se don¬
ner pleine carrière. A divers jeux plus ou moins spi-
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
137
rituels elle fit bientôt succéder celui dos portraits
vivants, dont elle s'était engouée.
Un cadre vide fut placé entre deux tentures, et dans
ce cadre apparaissait la personne chargée d'imiter un
personnage. Charlotte et Georges prenaient souvent
la place de ceux qui se reconnaissaient incapables de
la moindre mimique, et Charlotte, imitant maître
Salomon, eut un succès complet. Elle se montrait la
tête couverte d'un chapeau d'homme, un grand lor¬
gnon sur le nez, le cou entouré d'un foulard rouge, et,
levant le pouce et l'index, elle parlait de lalé....ga.,..
li....té en ouvrant démesurément la bouche.
Mais bientôt ces jeux lui parurent fades, et elle
déclara que le temps de danser était venu. Geneviève
alla complaisamment s'asseoir devant le piano, Char¬
lotte fit porter à Denys le chapeau de soie de son
frère aîné, et vint s'asseoir auprès de Mme Parajoux.
Alors on vit Denys trottiner vers Charlotte, tenant
des deux mains le chapeau en tuyau de poêle.
Arrivé devant elle, il s'inclina très-bas et, forçant
sa petite voix, cria à tue-tête :
« Mademoiselle, voulez-vous me faire l'honneur de
m'accorder une.... il s'arrêta, le mot valse lui échap¬
pait, une, répéta-t-il..., une vache. »
Ce fut une explosion de rire générale, qui décon¬
certa tellement le petit valseur, qu'il tourna violem¬
ment le dos à Charlotte.
« -Geneviève, attaque, » cria celle-ci.
Et, coiffant du chapeau noir la grosse petite tête
ronde de Denys, elle le saisit par la taille et l'entraîna
dans un mouvement effréné de valse.
Le grand chapeau oscillait sur la tête du petit
homme accroché des deux mains à la ceinture de sa
danseuse; mais il allait toujours, remuant ses petits
pieds, qui bien souvent ne touchaient pas terre.
1S8
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
A cette valse, due au génie inventif de Charlotte,
succéda une danse plus régulière à laquelle Mme Pa-
rajoux, qui ne savait pas oublier l'heure, mit fin en
entendant sonner neuf heures. Les autres invités sui¬
virent la famille Parajoux, et Marthe, seule dans le
grand salon cerise, attendit Raoul et Charlotte^ qui
reconduisaient les invités jusqu'au vestibule. Elle se
mit machinalement à ranger les objets d'art qui se
trouvaient sur une étagère devant elle, et aperçut,
dans une coupe de vieux Sèvres, une lettre à l'adresse
de Raoul. Elle pensa d'abord que cette lettre était une
vieille lettre; mais elle s'aperçut qu'elle était encore
cachetée.
« Une lettre pour toi, dit-elle à Raoul, qui ren¬
trait; je ne sais qui a eu l'ingénieuse idée de la jeter
dans cette coupe, où elle aurait pu être absolument
oubliée.
— C'est moi, dit Charlotte, qui s'avançait sur les
pas de son frère : on me l'a donnée au moment même
de l'entrée des Grises, et je l'ai jetée là avec l'inten¬
tion de la donner à Raoul. »
Pendant que Charlotte s'expliquait, Raoul décache¬
tait la lettre et la lisait. Comme il était placé près
d'une girandole de bougies allumées, la pâleur qui se
répandit sur ses traits n'échappa pas à Marthe. Elle
s'approcha de lui, et, une main sur son épaule, lut
d'un regard deux phrases sur lesquelles les yeux de
Raoul semblaient rivés.
Et Charlotte les vit tomber en pleurant dans les
bras l'un de l'autre.
Elle ramassa le papier, qui avait échappé des mains
de Raoul, et s'écria :
« Le procès est perdu ! »
Un double gémissement lui répondit.
Charlotte regarda attentivement son frère et sa
tille reiitvaina. (^Page l3l.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
141
sœur, puis se mit à marcher fiévreusement autour de
l'appartement; enfin, revenant vers eux :
«Pourquoi donc tant de chagrin? s'écria-t-elle; j'ai
beau faire, je ne me sens pas triste du tout. Dites-
moi, faut-il absolument pleurer ? »
Le petit ^Tiénage.
CHAPITRE XIII.
Plaie d*argent n'est pas mortelle.
Il y a un flcau dont on ne soupçonne pas assez les
poignantes amertumes : c'est la ruine. Beaucoup d'écri¬
vains l'ont poétisée, et elle est tellement entrée
comme un élément dramatique dans la plupart des
compositions littéraires de tous les temps, qu'on s'est
en quelque sorte familiarisé avec elle, et qu'on s'est
imaginé que rien n'était plus facile que de réparer les
pertes de fortune.
Cela est très-bon dans les livres, mais en réalité
rien n'est plus difficile que de remonter l'échelle
sociale pour regagner la place occupée par ses ancê¬
tres, et il n'est pas inutile de tracer un véritable ta¬
bleau des souffrances sans issue qu'amène la ruine.
Tant de gens usent avec une coupable légèreté des
biens qu'ils ont reçus de leurs pères, et dont il sem¬
ble qu'ils ne doivent aucun compte à leurs enfants!
144 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
tant d autres, par un désordre insensible de tous les
jours, amènent invisiblement le naufrage! tant de
jeunes gens se parent de Tépithète de dépensiers, tant
de jeunes filles et de jeunes femmes jettent à un luxe
vain la sécurité de leur vie, qu'il est bon de rappeler
à tous les lois sévères de Tordre et de Téconomie bien
entendue.
En effet, le travail. Tordre et Téconomie, rendent
impossibles ces catastrophes qui arrachent des familles
entières à la position qu'elles devaient occuper et qui
augmentent le nombre des gens irrémédiablement
mécontents.
Il y a d'admirables pauvretés volontaires, il y a des
gens qui se ruinent pour nourrir les pauvres ou les
appauvris : ceux-là ont suivi le conseil du Sauveur, et
il faut aller les chercher dans les saints asiles où ils
cachent leur sublime charité. Mais, dans le monde,
se ruiner sera toujours, à moins de catastrophes na¬
tionales ou particulières impossibles à empêcher, une
preuve de vice ou d'incapacité.
Que de paresseux, de gourmands, de vaniteux, d'é¬
goïstes, voit-on préparer leur propre ruine!
S'il y avait une ruine très-pénible, mais légère à
porter pour la conscience, c'était celle des enfants
Daubry. Ils pouvaient s'en laver les mains, et en se¬
cond lieu ils se portaient une aflection profonde, dé¬
vouée, et chacun d'eux savait qu'aucune privation ne
soulèverait ces récriminations égoïstes particulières
aux gens qui se sont ruinés de compagnie, ou qu'une
éducation indisciplinée et sensuelle ». rendus d'une
sensibilité féroce devant la privation des jouissances
matérielles.
Raoul, obligé d'abandonner une carrière de son
choix,dans laquelle il débutait brillamment, Marthe,
dant l'esprit observateur avait saisi le côté doulou-
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
145
reux de leur changement de position, se montrèrent
cependant véritablement accablés pendant la première
semaine. Au contact de cette tristesse insurmontable
Charlotte eut un jour de profonde mélancolie; mais
le soir même de ce jour mémorable le hasard lui fit
rencontrer dans un livre ce proverbe :
Plaie d'argent n'est pas mortelle.
Elle arriva en dansant dans le petit salon et, allant
se jeter au cou de sa sœur :
« Te voir pleurer me fera tomber dans le désespoir,
dit-elle enfin; est-ce à moi à te dire que ; Plaie d'ar¬
gent nîest pas mortelle? »
Et là-dessus elle fit une grimace qui amena un sou¬
rire sur les lèvres pâlies de Marthe.
Elle ne manqua pas de faire servir son proverbe à
Raoul, et ayant obtenu, ce soir-là, une visite à
Mme Parajoux, qui venait sans cesse les visiter de¬
puis la fatale nouvelle, elle entra la première dans le
salon en chantant sur l'air de la Dame blanche :
Plaie d'argent n'est pas mortelle,
ce qui fit beaucoup rire les Grises, et ce qui dérida
tout de bon Raoul et Marthe.
Le jeune chef de famille se trouvait naturellement
dans les plus grands embarras du monde. Il fallait
changer de logement, trouver une position, recon¬
struire le petit foyer ailleurs que dans le milieu élé¬
gant où il s'était cru destiné à prospérer.
La première question pénible fut celle des domes¬
tiques. Il ne pouvait être question de garder Mme
Schauffen, mais Marthe espérait que la femme de
chambre ou Eugénie consentirait à les suivre. Elle
s'était bercée d'une illusion. La cuisinière déclara en
termes ampoulés qu'elle aimait beaucoup monsieur et
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 10
146 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
Mesdemoiselles, mais qu'elle se gâterait la main, si
elle demeurait dans une petite maison.
La femme de chambre avait les mêmes scrupules
pour son talent de coiffeuse et de couturière, et ces
dames firent comprendre à Marthe que, depuis le jour
où elles avaient appris la perte du procès, elles
avaient cherché et trouvé des places.
Marthe garda pour elle cette piqûre d'amour-pro¬
pre, mais fit sur-le-champ connaître sa déception à
Mme Parajoux, qui lui promit d'aller chercher, dans
les établissements religieux qui ont l'extrême humi¬
lité de se consacrer à l'œuvre des servantes, la bonne
modeste que leur position actuelle réclamait.
Après bien des recherches, Raoul et Marthe se dé¬
cidèrent à louer un petit appartement rue de Pro¬
vence. Beaucoup de meubles leur appartenaient en
propre, le déménagement est toujours coûteux, et
Marthe était trop neuve dans les affaires domestiques
pour désirer changer de quartier.
»
L'autichambre du docteur Guerblier.
CHAPITRE XIV.
Qui sèmo rhonneur récolte l'estime.
Ce fut avec un certain ménagement que Raoul
annonça à Charlotte leur départ de la rue Scribe.
Charlotte répétait toujours son dicton : «Plaie d'ar¬
gent n'est pas mortelle, » mais s'insurgeait facile¬
ment contre les mesures que cette plaie d'argent ren¬
dait nécessaires.
Elle avait beaucoup regretté le départ dcMme Schauf-
fen, qui avait cependant montré un superbe flegme en
la quittant, elle malin même elle s'était un peu cour¬
roucée contre la femme de chambre, qui lui avait im-
pertinemment demandé si elle désirait se coiffer seule,
afin d'en prendre l'habitude.
Raoul fut donc aussi charmé que surpris lorsque,
venant s'accouder sur le balcon où se trouvait Char¬
lotte, pour lui faire sa conlidence, il l'entendit s'écrier :
« Pourquoi cet air de croque-mort, Raoul? mais je
U8 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
n'en peux plus de cette maison et de cette rue Scribe.
Je m'en irai comme la première fois* très-gaîment, je
t'assure.
— J'en suis charmé, ma sœur.
— Précisément, tout à l'heure, en examinant nos
environs, je me disais que je ne choisirais jamais ce
lieu d'habitation. Toujours devant les yeux cet Opéra,
qui semble nous montrer les dents. Encore s'il se
présentait de face, mais non! Toujours ces lyres d'or
et ces grands aigles effarouchés. Et vis-à-vis ces hô¬
tels qui se ressemblent, ces balcons sans fin qui
paraissent d'une seule pièce : c'est affreusement mono¬
tone. Je ne suis pas en France, ici; je suis en Angle¬
terre, en Amérique, en Californie. Old England me
poursuit; devant moi, que vois-je? la compagnie des
huîtrières anglaises. Qu'est-ce que je lis en entrant
dans notre cour? Consulat général des États d'Amé¬
rique. Je me crois embarquée pour le Pacifique, et je
te dis que cela me donne la nostalgie.
— Tant mieux! tant mieux! Charlotte. Tu n'auras
pas les mêmes reproches à faire à notre nouveau lo¬
gement, qui te déplaira sous l^ien des rapports, il
faut t'y attendre.
— Où est-il, Raoul?
— Tourne-toi; cette rue qui prolonge la nôtre au
delà du boulevard, c'est la rue Mogador.
— Je le sais.
— Au delà, il y a une rue transversale, appelée la
rue de Provence. C'est là. ^
— Est-ce que nous verrons encore l'Opéra?
— Je ne le pense pas.
— Dans tous les cas, ni aigles, ni lyres, n'est-ce
pas? Et quand déménageons-nous?
1. Voir Le petit Chef de famille.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 149
— Dans huit jours.
— Quel bonheur ! »
Raoul quitta Charlotte sur cette exclamation.
Charlotte demeurée seule regarda d'un air songeur
autour d'elle, et, croisant les mains sur le fer du bal¬
con, elle essaya de voir bien loin, du côté de la rue
Mogador, et murmura :
« Je commence vraiment à me demander si c'est
amusant d'être ruinés. 3>
En rentrant dans le salon, Raoul avait aperçu Mar¬
the qui entrait.
« N'as-tu pas un faux-col et des poignets tout
blancs, Raoul? demanda la jeune fille.
— Si, ma sœur.
— Pourquoi n'as-tu pas gardé ceux-ci? Le blan¬
chissage est tellement cher, quhl faudra bien te ré¬
soudre à ne pas mettre des poignets blancs tous les
jours.
— Tu me l'as déjà dit, et mon sacrifice est fait;
mais je vais aujourd'hui voir le docteur Guerblier, au
moins que j'aie du linge frais ! »
Marthe sourit.
« Je ne t'aurais pas grondé, si j'avais su que tu
faisais des visites, dit-elle.
— Mais tu sais bien, Marthe, que je ne fais plus
que ça. Ah! quel triste métier que celui de solli¬
citeur ! Et penser que toutes ces démarches n'ont
abouti à rien, et que je suis encore, malgré tout le
zèle déployé par nos amis, sans le moindre espoir de
place !
— Est-ce comme solliciteur que tu vas chez M. Guer¬
blier ?
— Non. Les savants sont trop absorbés dans leur
profession pour se tenir au courant des affaires vul¬
gaires. Il m'a témoigné une véritable sympathie; je
150
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
veux simplement lui annoncer le résultat de ce mal¬
heureux procès. »
En ce moment entra Charlotte.
« Est-ce que tu vas apprendre à blanchir, Marthe?
dit-elle en montrant par un geste dédaigneux le
faux-col que sa sœur tenait à la main.
— Non ; je venais simplement accuser Raoul de
prodigalité.
— Raoul, pourquoi le coupé est-il dans la cour, et
pourquoi es-tu si beau? demanda Lotte.
— Parce que je pars pour chez le d(=>cteur Guer-
blier.
— Si tu vois Berthe, dis-lui que, bien que ruinée,
je Taime de tout mon cœur.
— Comme je ne la verrai pas, dit Raoul, tu peux
garder la commission pour plus tard. Marthe, je pense
attendre longtemps une audience du docteur : donc je
renverrai la voiture, et vous pourrez faire votre pro¬
menade d'adieux, si le cœur vous en dit, »
Sur ces paroles prononcées d'un accent rieur des¬
tiné à en corriger Tamertume, Raoul descendit dans
la cour, où le coupé l'attendait. Voiture et cheval
étaient vendus du matin, mais ils ne devaient être
livrés que le lendemain, et Raoul usait de ses der¬
niers droits.
Il fit très-rapidement le trajet de la rue Scribe à la
rue de Lille, et arriva chez le docteur un peu avant
deux heures. Le concierge lui apprit qu'il tombait préci¬
sément sur le jour où M. Guerblier ne recevait que des
visites médicales, et qu'il n'avait pas d'autre moyen de
paraître devant lui que de se mettre sur les rangs. A
tout hasard, Raoul entra dans le grand appartement qui
servait d'antichambre au cabinet de consultation. La
vaste pièce était déjà remplie de souffrants de tous
les âges et de toutes les catégories sociales. Ces visa-
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
151
ges, féminins pour la plupart, portaient l'empreinte
indélébile du mal chronique, et Raoul pensa que,
puisqu'il devait attendre, il attendrait plus agréable¬
ment en plein air. Il sortit donc, regrettant d'avoir
renvoyé sa voiture avant de reconnaître la situation,
et alla arpenter une allée qui contournait le lourd
pavillon. Comme il arrivait devant une porte percée
dans cette façade, elle s'ouvrit vivement, et il se trouva
face à face avec Maurice Guerblier, dont la physio¬
nomie, ordinairement éventée, était singulièrement
sombre.
« Vous venez consulter mon père, Raoul? dit-il
brusquement.
— Non, mais le visiter, Maurice. Malheureusement
il est si occupé, que je dois passer par le cabinet de
consultation.
— Voulez-vous que je vous introduise par ici? il
vous recevrait peut-être. Seulement, je vous avertis
que vous le trouverez terriblement en colère ; j'ai
touché à ses fétiches, c'est assez, je suis le dernier
des êtres. »
Maurice souriait nerveusement, mais sans la moin¬
dre gaieté.
« Je ne puis m'expliquer votre attitude agressive
vis-à-vis de votre illustre père, Maurice. A force de
marcher sur une perle, on l'écrase.
— Que voulez-vous que j'y fasse, Raoul? je ne suis
pas digne d'être son fils!
— Avez-vous jamais rien fait pour l'être?
— Jamais. Je ne suis pas de bronze, moi! je ne
suis pas taillé à l'antique, moi ! Je suis un Parisien
du dix-neuvième siècle, sans foi, ni loi, ni frein.
— Permettez ! je suis également Parisien, égale¬
ment du dix-neuvième siècle...,
— Mais de la famille des antiques.... Vous allez à
152
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
la messe, vous allez entendre jouer Britannicus^ vous
narguez Satan. Moi, je lui fais la cour, le trouvant
amusant et original.
— Vous plaisantez toujours, Maurice ; vous êtes
incorrigible.
— Je le crains. Ne le dites pas à mon père.
— Je ne sais trop si j'aurai le bonheur de le voir.
— Je vous le répète, je puis vous donner ce bonheur
en vous introduisant par ici. Vous serez le bienvenu :
il a pour vous la sympathie qu'il refuse à mes autres
camarades. La scène de l'auto-da-fé vous est un titre
d'honneur. Voyez-le, vous servirez de transition entre
notre désagréable explication et la consultation. En¬
trez, vous dis-je, et faites-vous annoncer. Soyez tran¬
quille : s'il ne veut pas vous recevoir, il ne vous re¬
cevra pas. Oh! c'est un terrible homme que mon
papa. Tout à l'heure, il avait la plus belle tête du
monde; ses yeux lançaient de véritables éclairs. Ma
parole, je croyais voir Jupiter Olympien. »
En disant ces paroles, qui peignaient son incurable
légèreté, Maurice avait ouvert la porte, puis l'avait
refermée sur Raoul. Celui-ci se trouva dans une anti¬
chambre dans laquelle se tenait un des domestiques
du docteur, qui se leva d'étonnement quand il vit en¬
trer le jeune homme.
« C'est M. Maurice Guerblier qui m'introduit, se
hâta de dire Raoul. Veuillez annoncer au docteur
M. Raoul Daubry. »
Le domestique* consulta sa montre d'un air de
doute, et disparut sous une portière.
Il reparut presque aussitôt, et, ouvrant une porte
au large, fit signe à Raoul d'entrer. Le jeune homme,
obéit, et se trouva dans le même cabinet où il avait
eu sa première entrevue.
Le docteur Guerblier, cette fois, n'était pas absorbé
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 153
dans d'austères études : il arpentait lentement son
cabinet, les mains dans les poches et la tête baissée.
Quand Raoul entra, il s'arrêta, le regarda en face
et lui dit :
<c Vous avez rencontré Maurice? »
Sa voix était saccadée ; son front, ordinairement si
pâle, était empourpré.
« Oui, monsieur.
— Que vous a-t-il dit?
— Qu'il vous avait fâché. Il le regrettait. »
Le docteur hocha la tête, et, reprenant sa marche :
« Vous le flattez, dit-il avec amertume ; il n'est ca¬
pable d'aucun regret. A-t-il seulement conscience de
la faute qu'il a commise? Et cependant il a fallu me
l'entendre dire : les dramaturges modernes sont de
plus profonds penseurs que Pascal; Newton ne va pas
à la cheville de son professeur d'algèbre ; et quant à
Bossuet, Racine, Corneille, Cuvier et tutti quanti^ ce
sont des perruques, et monsieur mon fils voit d'autres
lumières se lever sur le monde.»
Le docteur s'arrêta de nouveau, et, fixant durement
Raoul :
« Mais, dites-moi donc de quel limon est pétrie
cette génération? s'écria-t-il d'une voix âpre. Cette
ignorance et cette fatuité réunies dépassent tout ce
qu'on peut imaginer. Je vois peu de très-jeunes gens,
dois-je croire qu'ils ressemblent tous à Maurice?
— Malheureusement, monsieur, répondit modeste¬
ment Raoul, dans la littérature, la science et les arts,
beaucoup suivent le courant qui mène droit à la dé¬
cadence.
— Ce sont donc des ânes bâtés?
— Il y en a d'intelligents ; mais ils suivent le cou¬
rant. Je le reconnais maintenant, ce n'est pas tant
l'intelligence qui est nécessaire pour réagir contre
154 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
rentraînement moderne qii*uno ferme volonté. Nous
devenons mous, capricieux, vains, superßciels; nous
manquons de caractère, c'est vrai. »
Le docteur se laissa tomber sur son fauteuil.
«Nous, répéta-t-il; vous êtes modeste, jeune
homme. Pourquoi ne vous êtes-vous pas lié avec mon
fils?
— Mais, docteur, Maurice et moi sommes très-bien
ensemble.
— Excepté le jour où vous faites flamber ces ro¬
mans que je vois traîner chez quelques-uns de mes
malades. Je sais dans quelle intention; je vous le de¬
mande : pourquoi ne vous êtes-vous pas lié intime¬
ment avec mon fils?
— Précisément parce qu'en des choses très-impor¬
tantes nous n'avons pas du tout la même manière de
voir.
— Ni la même manière d'agir; je vous en fais mon
très-sincère compliment. Ah ! si Maurice vous res¬
semblait! Parole vaine, n'est-ce pas? Sont-ce deux
heures qui sonnent?
— Oui, monsieur.
— Dans ce cas, si vous avez quelque chose à me
dire, dépêchez.Cette pendule avance de cinq minutes:
dans cinq minutes, j'appartiens à mes clients.... non
à la science.
— Monsieur, je voulais simplement vous annoncer
que notre procès est perdu. »
Le docteur tressaillit.
« Perdu !
— Oui, monsieur.
— Oh, pauvre enfant! et moi qui viens vous en¬
nuyer de doléances égoïstes! Voilà bien l'homme!
plus sensible à la piqûre d'épingle qui fait couler
une goutte de son sang qu'à l'opération cruelle qui
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
155
mutile un de ses semblables. Vous me voyez désolé.
Ne vous reste-t-il aucune fortune?
— Aucune, monsieur.
— La chose devient grave, jeune homme, surtout à
cause de vos deux sœurs, qui sont si charmantes.
Ainsi, tout est perdu ! Cette fortune sera, je crois,
d'un certain poids pour les Darbault devant la suprême
justice, et Mme Darbault pourrait bien aller rendre
ses comptes plus tôt qu'elle ne pense. Enfin, ceci ne
change rien à la situation. Qu'allez-vous faire? N'ai-je
pas entendu dire à Maurice que vous êtes le premier
à Saint-Gyr?
— Le second, monsieur, mais cette ruine rend cette
promotion inutile.
— Pourquoi?
— Parce que je deviens nécessaire à mes sœurs et
que, sous-lieutonant, il me serait désagréable et ma¬
tériellement impossil)le de les traîner de garnison en
garnison. »
4
Le docteur regardait fixement Raoul,
« Très-juste, dit-il. Quelle carrière comptez-vous
embrasser?
— Mes parents et mes amis cherchent à me caser :
c'est difficile, car il me faut des appointements tout
de suite.
— Entreriez-vous au Crédit foncier?
— Oui, comme employé payé.
— Ou au Ministère des finances?
— Encore mieux. »
Le docteur se détourna vers son bureau, traça rapi¬
dement quelques mots, plia la lettre, la plaça dans
une enveloppe, écrivit l'adresse et, tendant le papier
à Raoul :
« Voici pour le ministre, dit-il : allez, et bonne
chance!
156 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Monsieur, comment pourrai-je....
— Me remercier? En usant de votre influence sur
mon fils et, à roccasion, en lui résistant comme vous
Tavez fait. Vous allez me dire que vous êtes impuis¬
sant, je le sais, comme je sais que j'ai un fils, mais
que je n'aurai pas de successeur. Voici deux heures,
je ne vous retiens plus. Ne voulez-vous pas voir
Mme Guerblier? c'est son jour, et elle sera bien
aise de vous connaître. Faites-lui cette visite, ne fût-
ce que pour vous faire inviter à ses lundis. Adieu,
monsieur l'employé des finances en attendant
mieux, peut-être. »
Le docteur tendit une main à Raoul et de l'autre
fit résonner un timbre.
« Louis, dit-il au domestique, conduisez M. Dau-
bry chez Mme Guerblier. »
Le domestique s'inclina et précéda Raoul dans la
petite antichambre.
Il l'y laissa seul un instant, mais il reparut bien¬
tôt et le conduisit le long d'un large corridor jusqu'à
une porte toute festonnée d'or qu'il ouvrit avec pré¬
caution et sur le seuil de laquelle il dit :
« M. Raoul Daubry. »
Raoul, son papier à la main, entra légèrement ému
dans une pièce où régnait un tel demi-jour, qu'il
n'aperçut tout d'abord l'ameublement que d'une
manière tout à fait indécise. Mais un petit profil
égyptien se dessina en brun sur une draperie blan¬
che, une main se leva, puis un store. Grâce au rayon
lumineux, Raoul aperçut d'abord Berthe occupée
à rattacher le cordon de soie du store, puis une im¬
mense chaise longue envahie par un flot de draperies
multicolores, et, au fond des draperies, un vi¬
sage de femme d'une rare beauté, malgré sa morbi-
desse.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 157
Raoul s'avança et salua profondément le tas de
draperies.
Il savait par Mme Parajoux, qui avait la mémoire
ornée de beaucoup de faits, que le docteur Guerbliei
avait épousé, à l'aurore de sa renommée, une créole
d'une beauté fameuse, mais d'une humeur assez bi¬
zarre et d'une santé déjà compromise par une de ces
vies mondaines qui dévorent les êtres tout vivants.
La belle Léonora, devenue envers et contre tous la
femme du jeune praticien, était tout d'un coup tom¬
bée d'un excès dans un autre, et, après avoir fait
flamber sa vie aux lustres des salles de bal, elle
imagina de conserver ce qui restait à la lueur d'une
veilleuse parfumée, de se dérober sous des draperies
vaporeuses en se déclarant invalide.
Le docteur ne s'était pas donné une compagne, une
aide digne de le comprendre et de jouir de sa nais¬
sante renommée, mais une perpétuelle convalescente
décidée à ne jamais guérir et à poser toute sa vie
pour le drapé. Gar il y avait eu dans cette résolution
un reste de cette coquetterie féroce dans laquelle
Mme Guerblier excellait. Les saintes et inévitables
fatigues de la maternité avaient donné le coup de
grâce à cette fraîcheur incomparable déjà ternie par
tant de veilles, et, ce que les vraies mères portent
cçmme une auréole de gloire, la coquette le cacha
sous un éternel demi-jour.
Elle ne voulut pas exposer au grand soleil les rides
naissantes, les tons plombés, les milles riens qui
changent, parfois à son avantage, le caractère de la
vraie beauté d'un visage, mais qui ternissent sans
retour ce charme éphémère qui n'appartient qu'à la
jeunesse. Évidemment, la pauvre femme ne possédait
pas ce don précieux entre tous qui s'appelle la santé,
elle payait à la nature tout un arriéré d'imprudences,
158 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
tout un stock de folies; elle souffrait, mais sans la
moindre énergie, et, les nerfs s'en mêlant, elle était
tombée dans cet état misérable que la physiologie et
la médecine définissent assez bien, mais ne peuvent
guérir; dormant le jour, veillant la nuit, expirante à
cinq heures, présidant au souper à sept, liée à sa
chaise longue par mille cordes invisibles un jour,
et le lendemain courant d'un bout de sa maison à
l'autre; indifférente parfois jusqu'à l'insensibilité,
d'autres fois curieuse et se passionnant pour un
atome.
Cette semaine-là elle était absorbée dans son rôle
de momie et ne recevait qu'étendue sur sa Chaiselon¬
gue. Pour regarder Raoul, elle dégagea son visage
d'ivoire jauni d'une demi-douzaine de tissus légers
et très-seyants ; un regard fiévreux s'attacha sur lui,
et une belle main, absolument transparente, se tendit
en avant.
« Enchantée de vous voir, monsieur, dit une voix à
peine perceptible, mais vous arrivez un mauvais jour,
je suis horriblement malade. »
Raoul, un peu embarrassé, mais se rappelant
Mme Daubry, qui avait été longtemps languissante,
poussa machinalement un léger soupir en pressant
respectueusement la main moite et molle qui lui était
offerte.
« Vous avez cependant très-bien fait de venir,
reprit la voix dolente, je vous connais depuis bien
longtemps par mes enfants. Mon mari aussi vous
estime beaucoup, monsieur, ce qui est très-beau de
sa part, assurément, il est si sévère pour les jeunes
gens 1
— M. Guerblier me témoigne en effet un intérêt
qui me touche profondément, madame. Cette lettre
qu'il vient de me donner va peut-être m'obtenir une
l'M'Mi II
lll"IM>m'mnn>ii>m7ri
iäÄpünT:
Encluntée de vous voir, monsieur. (Page 158.)
LE JEUNE CHEF DE FzVMILLE.
161
position que tous mes amis sont impuissants à me
procurer.
— A qui écrit-il en votre faveur? demanda avec
une certaine vivacité Mme Guerblier, dont la voix
mourante s'affermissait graduellement,
— Au ministre des finances, madame.
— Mon fils vous-croyait à Saint-Cyr?
— J'étais admis; mais un événement fâcheux, la
perte d'un procès, a bouleversé mes projets d'ave¬
nir.
— Vous avez perdu votre procès? Berthe, soulève le
store. »
Ceci fut dit d'une voix incisive et nette qui n'avait
aucun rapport avec la voix expirante de tout à
l'heure.
Berthe obéit, et une gerbe de lumière rayonna sur
le lit de repos.
Mme Guerblier, par un mouvement très-vif, avait
quitté sa pose accablée et s'était assise contre la pile
des coussins. Elle écarta de nouvelles draperies et
regardant fixement Raoul :
« Vous êtes bien calme, monsieur, dit-elle; la perte
de votre procès entraîne cependant celle de votre for¬
tune, je crois.
— Oui, madame.
— Triste! Berthe, laisse le store tomber un peu;
tu nous a mis en plein soleil. »
Raoul baissa les yeux; le plein soleil était in¬
croyable.
Berthe, comme la plus charmante des filles et des
garde-malades, dénoua pour la troisième fois le cor¬
don bleu.
« Un peu plus, ma fille; un peu moins, c'est bien
ainsi. »
La gamme de lumière avait été montée, puis des-
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 11
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
ccndue, puis remontée d'une note. Mme Gruerblier,
satisfaite, regarda de nouveau Raoul, tout en faisant
tourner les superbes bagues gui ornaient ses doigts
diaphanes, et dit ;
« Vous supportez très-bien la mauvaise fortune,
monsieur, c'est comme moi : Berthe, mes perles
d'éther. »
Berthe se leva, passa le flacon et profita d'un mo¬
ment de silence pour dire gracieusement à Raoul :
« Charlotte va bien, monsieur?
— Très-bien, mademoiselle; elle s'est montrée fort
courageuse en ces pénibles circontances.
— On en dit des merveilles de cette petite Char¬
lotte, reprit Mme Guerblier en avalant coup sur coup
plusieurs perles d'éther; il faudra me l'amener quel¬
que jour, monsieur. J'aime les gens spirituels en con¬
versation, et il paraît qu'elle est extrêmement pi¬
quante. Une pauvre invalide comme moi, qui ne peut
aller chercher de distractions, a besoin d'en trouver
sur place. Or rien ne me distrait comme d'entendre
causer avec esprit. C'est rare, c'est très-rare : il y a
des gens remarquables qui n'ont pas de ressources
dans la conversation. Certes, j'ai épousé un des hom¬
mes les plus intelligents de Paris, seulement il est
aussi silencieux qu'intelligent.
— Père ne parle pas souvent, c'est vrai, dit Berthe
avec une gracieuse fierté; mais quand il parle, on
n'écoute plus que lui. »
Mme Guerblier fit remuer, sous ses châles, son
corps d'une étonnante souplesse, en simulant un
frisson.
« Ce dont il parle fait dresser les cheveux sur la
tète, dit-elle.
— Pas toujours....
— En ceci, je n'aurais jamais raison de ma fille,
Le jeûné Ciieé de ÉAMILLÈ. 163
monsieur, tout l'amuse de son père. Elle se jette lèle
baissée dans l'histoire et la politique. Votre petite
sœur ne parle pas politique, je l'espère?
— Hélas! madame, elle parle de tout.
— Oui, mais d'une manière amusante et originale,
dit-on?
— Elle a vraiment beaucoup d'esprit et un grain
d'originalité.
— Qu'on est heureux de vivre avec des personnes
de ce genre ! Berthe, appelle Eugène.
— Vous oubliez qu'il est allé chez le pharmacien,
maman.
— C'est vrai. J'ai cependant une bien mauvaise po¬
sition sur ces oreillers, et puis j'y vois mal; je vou¬
drais, je le dis tous les matins, qu'on poussât ma
chaise longue tout à fait contre le mur.
— Madame, si j'étais assez heureux pour vous ren¬
dre ce léger service?
— Ce serait abuser de votre complaisance, monsieur,
et je suis si nerveuse que la moindre commotion me
fait crier.
— Croyez [que je pousserai ce sofa contre le mur
sans vous faire ressentir aucune commotion, madame;
j'ai bien longtemps soigné ma mère, et je suis habi¬
tué à manier ce genre de meuble.
— Eh bien, monsieur, essayez si vous le voulez
bien; mais à la première secousse, arrêtez-vous, je
m'évanouirais. »
Sur ces paroles, Mme Guerblier s'enfonça dans
ses châles, et Raoul se levant prit le sofa parles pieds
de devant, et par une impulsion très-douce et très-
régulière, le poussa contre le mur.
« Poussez donc, monsieur, dit tout à coup la voix
subitement éteinte de la malade.
— C'est fait, madame. »
164 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Mme Guerblier fit un bond et toucha le mur de la
main.
« Quelle force et quelle douceur! dit-elle. Berthe,
arrange mes oreillers du côté du mur, me voici très-
bien. »
Et s'adressant à Raoul ;
« Vous seriez un excellent garde-malade, monsieur,
dit-elle; vous êtes comme Maurice, très-fort et très-
doux; les domestiques sont toujours brusques. Ah!
que n'ai-je mon fils pour me soigner! Mais son père
s'y oppose et le pauvre enfant est tout à ses études.
Vous le voyez souvent, n'est-ce pas?
— Assez souvent, oui, madame, chez Georges Pa-
rajoux.
— Ce n'est pas assez, il faut le voir chez lui. Je
vous en prie, amenez vos sœurs à mon lundi.
— Vous êtes mille fois bonne, madame, mais elles
portent encore le demi-deuil, Marthe aime peu le
monde, et Charlotte est bien jeune pour
— Permettez: j'ai plusieurs lundis; elles viendront
au troisième, l'intime, une sorte de soirée de famille
augmentée de quelques amis, celle que préfère le doc¬
teur, qui n'a jamais aimé le monde et qui serait un
homme d'intérieur s'il en fut, s'il n'était poursuivi
par sa passion pour la science et par les nécessités
de son horrible métier. Ne vous faites jamais méde¬
cin, monsieur, devriez-vous devenir célèbre, ou déci¬
dez-vous à ne vous marier jamais. »
Raoul répondit en souriant qu'il avait le temps
d'approfondir ce genre de questions, et se leva.
« Je vais transmettre votre invitation à mes sœurs,
madame, dit-il, et je les accompagnerai si vous le
permettez.
— Certainement, monsieur, » soupira Mme Guer¬
blier que son extinction de voix reprit tout à coup.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 165
Raoul salua profondément, chercha Berthe du regard
et l'aperçut la main sur le bouton de la porte,
« Ma fille a soin d'ouvrir elle même la porte,
murmura Mme Guerblier; elle a une manière à elle
de tourner le bouton, et je n'entends pas ces grince¬
ments désagréables qui me font souffrir : je suis si
malade ! »
Ce disant, elle disparut sous ses draperies, et Raoul
sortit après avoir adressé à la jolie portière son plus
aimable salut
Oh 1 ce rôtisseur !
CHAPITRE XV.
Vrais amis.
La recommandation du docteur Guerblier a ótó ef¬
ficace : Raoul -est enregistré dans Timmense bataillon
administratif de Paris. Il a reçu sa nomination le jour
même où la vaillante petite nichée devait quitter Té-
légant appartement de la rue Scribe pour le très-mo¬
deste appartement de la rue de Provence.
Charlotte, mise en gaieté par la nomination de
Raoul, a recommencé sa philippique contre les balcons,
les enseignes anglaises, les lyres de l'Opéra. Elle sort
gaiement la dernière au bras de Raoul qui a refusé de
lui laisser voir leur nouveau logement avant qu'il fût
meublé. Il a confié à Marthe que la joie de Charlotte
lui paraissait quelque peu factice et que son admira¬
ble détachement venait peut-être de ses ignorances.
De son côté, quand Marthe avait visité pour la
168
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
première fois rappartoment de la rue de Provence,
elle avait dit à Raoul :
« Ne permettons pas que Lotte mette les pieds ici
avant que ce soit meublé, elle tomberait dans une de
ses grandes mélancolies. »
En conséquence, Charlotte avait été consignée rue
Scribe pendant le déménagement et avait passé ses
derniers jours en compagnie de Mme Gnouft et de
M. Pouf qui étaient accourus proposer leurs services
désintéressés.
Les deux bons vieillards, d'abord consternés de la
mauvaise fortune de leurs anciens jeunes maîtres,
avaient été bien vite remontés par Charlotte; et comme
on s'occupait de la place obtenue par Raoul, tout le
monde s'accorda pour lui prédire le plus brillant
avenir.
« Les finances, ça sonne bien, dit Mme Gnouft en
promenant son œil investigateur dans une armoire;
M. Raoul y fera son chemin et en sortira cousu d'or,
vous verrez. ^
— Je l'aurais toujours mieux aimé général, observa
M. Pouf en caressant sa grosse moustache ; mais
pour un civil, on ne peut rien demander de mieux que
financier.
— Je ne sais pas si finances et financier vont comme
cela ensemble, mon vieux Pouf, remarqua Charlotte
assise sur la dernière des caisses, mais je crois bien
que mon frère finira toujours par percer.
— Percer,.,, quoi? demanda Pouf.
— D'avoir tant cloué de caisses vous a donc troublé
la cervelle, mon pauvre Pouf? Percer se dit pour ar¬
river, réussir ; ne le savez-vous pas ?
— Il ne sait que cela, répondit maman Gros-Cœur
en levant les épaules. Notre voisine Mme Beclère
ne dit-elle pas toute la journée que son fils, qui est
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 169
dans le gaz, percera? C'est une folie de le dire pour
un pauvre petit diable qui n'est qu'un bon à rien;
mais on peut bien le dire pour M. Raoul, qui a eu
toujours de l'esprit comme quatre. »
Gomme elle disait cela Raoul entrait.
cc Partons, » dit-il à Charlotte,
Et il ajouta :
« Maman Gros-Cœur, vous surveillerez le.dernier
envoi, s'il vous plaît.
— Oui, monsieur Raoul, oui, mon cher enfant ; soyez
tranquille, il ne restera pas ici un fétu qui vous ap¬
partienne. Tu as bien le numéro du nouveau logement,
Gnouft ?
Pour toute réponse M, Pouf montra le ruban de
son vieux chapeau au-dessus duquel émergeait un
étroit carton qui portait deux chiffres énormes.
Sur cette éloquente réponse Raoul et Charlotte sor¬
tirent et descendirent, bras dessus bras dessous, la
rue Scribe, puis la rue Mogador.
« Regarde donc notre maison, dit Raoul en s'arrê-
tant tout à coup, c'est celle qui est beaucoup plus
étroite et beaucoup plus haute que les autres. Vois-
tu le quatrième étage?
— Le petit balcon de bois, Raoul?
— Oui, le plus petit.
— Charmant ! J'ai un faible pour les balcons de bois :
j'aime tant ce qui est rustique; j'élèverai des fleurs sur
celui-ci.
— Précisément ta chambre ouvre dessus.
•— Je suis ravie ; je l'entourerai de glycine. Oh !
mais je vais lui donner une tournure à ce balcon. Elle
n'est vraiment pas mal notre maison. Le quatrième !
tant mieux; j'aime tant dégringoler les escaliers, ce
sera délicieux. Je t'assure, Raoul, que je suis en¬
chantée. >2
170 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Elle entraîna son frère; et avant de s'engager dans
l'entrée, qui était fort mesquine, mais assez propre,
elle alla jeter un coup d'œil sur les devantures des
magasins placés à droite et à gauche,
« De mieux en mieux, dit-elle : un rôtisseur et un
parfumeur. C'est très-gai de voir rôtir, et quand je
rentrerai, je m'amuserai à voir ce feu flamber. De l'au¬
tre côté nous irons acheter nos gants, ce sera très-
commode. »
Tout en babillant elle suivait Raoul. Sur le palier
du second étage elle s'arrêta, et pressant les ailes dé¬
licates de son nez entre ses doigts :
« Cette odeur de graisse ! Sens-tu, Raoul? dit-elle,
c'est horrible; d'où cela vient-il?
— Du rez-de-chaussée probablement. Chaque fois
que le rôtisseur change ses broches, il s'en exhale un
de ces parfums.
— Montent-ils jusqu'au quatrième étage?
— Je ne sais pas.
— Qu'importe! Le parfumeur met peut-être des
bottes de vétiver à sécher devant sa porte, et un par¬
fum combat l'autre. Dis donc, Raoul, si Mme Guer-
blier, qui ne marche qu'avec un ou plusieurs aides,
vient nous voir, comment la hissera-t-on chez nous ?
— Je ne sais trop ; mais d'abord elle n'est pas
prête à'nous venir voir, ensuite nous ne sommes pas
logés ici pour une éternité. »
Cette dernière parole ranima Charlotte, qui perdait
dans l'ascension son air enjoué, et elle entra dans
l'appartement où se trouvait Marthe en s'écriant :
« C'est charmant ! oh ! tout à fait charmant ! »
Marthe l'aurait volontiers embrassée pour cette pa¬
role inattendue. Marthe voulait bien souffrir ; mais
ce qui était peut-être au-dessus de ses forces, c'était
de voir souffrir ceux qu'elle aimait.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
171
« Devinez qui m'a aidée dans l'arrangement de ce
salon ? dit-elle, en regardant autour d'elle avec com¬
plaisance. >
— Geneviève, dit Charlotte.
— Non : Mme Parajoux, elle-même. Elle a passé
deux grandes heures ici ce matin.
— Elle n'a pas eu le courage de venir me voir
entre mes colis, dit Charlotte, ce n'est pas généreux.
— Elle l'a beaucoup regretté ; mais elle n'a pu
trouver le temps d'aller jusqu'à toi. Elle venait d'ail¬
leurs pour une chose des plus importantes. »
Marthe baissa la voix et ajouta en souriant :
« Nous avons une domestique.
— Quel bonheur ! s'écria Raoul, qui par intérêt
pour ses sœurs avait pris fort à cœur ce souci d'ap¬
parence vulgaire.
— Comment est-elle? demanda Charlotte.
— Vous la verrez. Ce n'est pas une de nos an¬
ciennes femmes de service, il y aurait déception à le
croire. Elle est garantie du côté du caractère et de la
conduite, c'est l'essentiel; elle se formera peut-être.
Voulez-vous faire connaissance?»
Raoul et Charlotte répondirent par un signe de tête
affirmatif et suivirent Marthe dans une étroite cui¬
sine qui se trouvait tout au fond de Tappartement.
üne femme d'une trentaine d'années, fort vulgaire
de figure et de tournure, mise avec cette prétention
de mauvais goût, qui révèle tout de suite l'émigrante
volontaire de la province, rangeait sans empressement
des ustensiles de cuisine. Raoul lui adressa poliment
la parole; quant à Charlotte, après lui avoir jeté un
coup d'œil par-dessus l'épaule de Marthe, elle fit une
petite grimace des plus significatives et. retourna
dans le salon, puis dans sa chambre dont elle ouvrit
Ja porte-fenêtre. Elle avait à peine mis le pied sur le
172 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
balcon que, faisant un saut en arrière, elle appela son
frère et sa sœur (J'une voix tellement éclatante qu'ils
arrivèrent précipitamment.
« Ou je me trompe fort ou voici ma tante Léocadie
qui arrive, fit-elle.
— Quel rêve ! dirent en même temps Raoul et
Marthe.
— Un rêve ! venez voir plutôt. »
Elle les fit passer sur le balcon, et s'insinuant entre
eux :
« Regardez là-bas devant vous, dit-elle, trottoir de
droite. Voyez-vous une petite dame, qui a un tartan
gris et qui se glisse le long des maisons? elle s'ar¬
rête pour laisser passer, puis elle continue son che¬
min, toujours rasant les maisons. Cette mesure de
prudence seule vous annonce ma tante Léocadie.
— Pauvre tante ! son voyage serait un acte de bien
grand dévouement, dit Marthe; j'ai beau faire, je ne
la vois pas. R est vrai que je n'ai pas les yeux d'aigle
de Charlotte.
— Elle n'a pas répondu à la lettre qui lui annon¬
çait la perte du procès, dit Raoul : cela m'a semblé
fort étonnant. J'aperçois maintenant la personne dont
parle Charlotte, mais je ne puis encore reconnaître en
elle tante Daubry.
— C'est elle, je vous dis que c'est elle, s'écria
Charlotte, Elle plisse sa robe pour la relever..., elle
fait un petit saut,.., elle s'efface, elle marche droit
ici; c'est elle, je vous assure que c'est elle. »
La personne en question avançait lentement, sans
dévier d'une ligne de son chemin, et l'on apercevait
une taille fluette, enveloppée d'étoffes de laine assez
communes et un chapeau de soie noire sans le moin¬
dre ornement. Dessous le chapeau, une figure fine et
ridée, très-douce, se laissait entrevoir.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 173
« Je crois, en effet, reconnaître la démarche de ma
tante, dit Marthe.
— Et son sac de voyage, et son parapluie, et tout,
dit Charlotte; elle traverse la rue, elle vient ici. Des¬
cendons-nous? ajouta-t-elle impétueusement.
— Non, répondit Marthe; Tescalier est raide, notre
bonne tante s'essoufflerait en montant avec nous; lais¬
sons-la monter tranquillement, allons seulement à
la porte du palier. Nous la lui ouvrirons nous-mê¬
mes. »
Ils coururent tous les trois dans la salle à manger
qui ouvrait sur le palier.
« Je veux bien croire que c'est ma tante, dit Raoul,
mais cela ne m'est pas encore prouvé. Comment sau¬
rait-elle notre nouvelle adresse?
— Elle s'est fait probablement conduire en voiture
rue Scribe, répondit Charlotte. Là, elle aura trouvé
maman Gros-Cœur, qui l'aura envoyée ici.
— En fait de supposition, ce n'est pas mal imaginé.
— N'entends-je pas monter?
— Non, c'est notre bonne qui frappe sur le mur.
— A propos, comment s'appelle-t-elle, Marthe?
— Hortense.
— Nom superbe! Je l'appellerai Hortensia. On
monte, je crois. Oui, et d'un pas léger. On s'arrête.
Din, din, din. Ouvrons-nous?
— Oui; mais doucement, si ce n'était pas elle! 5>
Charlotte ouvrit la porte en se cachant derrière.
Une voix calme et cependant émue demanda :
Mlle Daubry, s'il vous plaît?
— C'est ici, ma tante! ma chère tante! » crièrent
Marthe et Charlotte, en se suspendant au cou de l'ar¬
rivante.
Et Raoul, jetant ses grands bras au-dessus d'elles,
ajouta •
17'a le jeune chef de famille.
« Et M. Daubry, ma tante, si vous le deman¬
diez! »
La bonne tante les regardait, les embrassait, en di¬
sant de sa voix calme, mais profondément tendre *
cc Mes enfants ! mes chers enfants ! »
Enfin on se trouva assis, et Mlle Léocadie Daubry
put parler du but de son voyage.
« Votre lettre m'a consternée, dit-elle. La récolte
était rentrée : je me suis dit qu'un voyage de Paris ne
me tuerait pas, et me voici. Ai-je pensé à ce procès,
mon Dieu! Il est donc perdu; mais là, ce qui s'appelle
perdu !
— Oui! répondit sérieusement Raoul.
— Dans ce cas, il faut en prendre son parti. Je ne
regrette plus mes frais de voyage, puisque la mau- *
vaise nouvelle est vraie. Il faut que vous sachiez que
tout ce que possède votre vieille tante est à vous, et
que lorsque la vie à Paris ne vous sera plus possible,
le Clos-Joli vous ouvrira ses portes toutes grandes. »
Cette parole, dite simplement, mais avec une grande
chaleur de cœur, valut un triple baiser à la tante dé¬
vouée, Cette dette acquittée, on lui annonça la nomi¬
nation de Raoul, qui était venue mettre un peu de
baume sur la plaie et rendre la vie à Paris possible.
Tout calcul fait, on vivrait médiocrement, mais on vi¬
vrait. Or, c'était à Paris que la nouvelle carrière de
Raoul le fixait, et c'était à Paris que Marthe et plus
tard Charlotte acquerraient les talents dont on peut
tirer parti.
Marthe, qui possédait toutes ces questions sur le
bout du doigt, saisit l'occasion de faire pénétrer la
bonne tante dans les méandres de ses petites mathé¬
matiques ; mais ceci n'amusa pas Charlotte, qui re¬
tourna sur son balcon. Elle avait à peine jeté les yeux
dans la rue, qu'une exclamation d'étonnement lui
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 175
échappa. Elle bondit dans sa chambre, et apparaissant
sur le seuil du petit salon ;
• «Je vous annonce Gustave de la Marronnière, s'é-
cria-t-elle.
— Oh! oh! Charlotte, s'écrièrent Raoul et Marthe,
qui crurent à une plaisanterie.
— Non, je l'ai bien reconnu, lui, ses moustaches
et son chien Rápido.
— Si Gustave avait dû venir à Paris, il m'en aurait
dit quelque chose, dit Mlle Léocadie.
— Lotte se trompe sans doute, dit Marthe. Va donc
sur le balcon, Raoul, et dis-nous ce qu'il en est.
— Il ne verra personne, dit Charlotte. Je suis arri¬
vée juste au moment où son chien et lui descendaient
le trottoir d'en face; je n'ai eu que le temps de les
apercevoir. Je me trompe, dis-tu, Marthe; entends-tu
ce pas sur l'escalier.... et ce grattement à la porte?
Cette fois, je n'attendrai pas qu'il sonne; il cogne sans
doute à d'autres portes. »
Elle alla à la porte, l'ouvrit toute grande, en disant :
« Entrez, mon cousin ! »
Un beau jeune homme de près de six pieds, aux
traits bourbonniens, à la physionomie gaie, à l'épaisse
chevelure blonde, s'encadra dans la porte, puis s'a¬
vança les deux mains tendues.
« Ce jour méritera bien d'être marqué d'une croix
blanche, dit Marthe, qui avait encore sa petite main
enserrée dans la petite main puissante de l'arrivant,
il nous arrive bonheur sur bonheur.
— Mais enfin, Gustave, comment n'as-tu pas dit
que tu venais à Paris? demanda tante Léocadie.
— Et vous-même, ma tante, pourquoi 'avez-vous
quitté le Clos-Joli sans crier gare?
— C'est l'unique coup de tête de ma vie. La lettre
des enfants m'annonçant leur ruine m'a bouleversée.
176
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Je sais que dans le malheur on a peu d'amis, et je suis
accourue sans m'être donné la peine de réfléchir si la
chose était opportune ou non.
— Vous racontez là ma propre histoire, ma tante,
dit Gustave avec un bon sourire. Avant-hier, je vo¬
guais sur la Sangaise dans mon vieux bateau, que tu
connais bien, Raoul. Au moment où je me disposais à
lever mes lignes, passe le facteur qui jette dans ma
barque un journal et ta lettre. Elle n'était pas gaie, ta
lettre. Je me suis dit: Ma foi, si leur procès est perdu,
ils feront aussi bien de quitter Paris et de venir au
Clos-Joli. Et si Raoul est un peu à court d'argent, ou
bien si.... si ça l'amusait de passer l'hiver, le prin¬
temps et l'été à la Marronnière, je vais mettre ma
bourse et ma maison à sa disposition. J'ai amarré
mon bateau, je suis revenu à la Marronnière, j'ai
bouclé ma valise, et me voici. »
Une vive émotion s'était peinte sur le visage de ses
auditeurs pendant ce simple récit, et Gustave s'y
trompant ajouta vivement :
« Mais je vous trouve plus tristes et surtout plus
impressionnés que je ne m'y attendais. Il n'y a pas
d'autres malheurs sous roche? »
Raoul et Marthe s'empressèrent de le rassurer, et
lui dirent que leur émotion naissait tout naturellement
des dévouements qu'on leur témoignait.
«Gomment! répondit Gustave tout confus à son
tour, entre parents et entre amis, c'est bien le moins
qu'on s'entr'aide. Je me trouve si seul à la Marron¬
nière, d'ailleurs, que c'était mon intérêt d'y attirer
Raoul. Eh bien! Lotte, reconnaissez-vous Rápido?
— C'est lui que j'ai reconnu le premier sur le trot¬
toir.
— Merci pour lui, ma cousine.
— Mais je vous ai reconnu aussi, Gustave, et c'est
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
177
vous que j'ai annoncé, ce n'est pas Rápido. Je vous ai
reconnu à votre chien d'abord, puis à votre taille,
puis à vos grands pas, enfin à vos moustaches. La
perspective leur donnait une longueur naturelle ; mais
mon Dieu, vues de près, qu'elles ont allongé! Si cela
continue, vous pourrez bientôt vous en faire une cra¬
vate, mon cousin. »
Et Charlotte, prenant délicatement par les deux
bouts les moustaches pendantes du jeune homme, les
croisa derrière ses oreilles, et déclara qu'elles feraient
sur la nuque le plus joli nœud du monde.
Gustave se laissait faire en souriant et en regardant
tante Léocadie et surtout Marthe d'un air excessive¬
ment content.
«N'as-tu rien à acheter à Paris, Gustave? demanda
Raoul; j'ai beaucoup de courses à faire, nous nous
arrangerions à les faire ensemble.
— J'aurai peut-être beaucoup à m'occuper, si mon
industriel est à Paris.
— Qui appelles-tu ton industriel?
— Ah! ceci est tout un secret. Je vous l'ai dit, je
m'ennuie beaucoup à la Marronnière depuis la mort
de mes parents, et je ne me fais pas à l'idée d'user
ma vie à poursuivre les poissons dans la Sangaise.
Ma famille me fait un peu la guerre, et Marthe, l'an
dernier, m'a, s'il m'en souvient, traité de paresseux.
— Vous m'avez poussée à cela, Gustave, ditMarthe
en rougissant un peu.
— Je ne dis pas non, cousine, j'avais envie de con¬
naître votre opinion sur moi, et vous m'avez traité
en ami, vous m'avez dit la vérité. Or, cela m'a donné
à réfléchir, et j'ai rejoint à Nantes un industriel qui,
dans le temps, avait voulu établir une scierie mécani¬
que dans une de mes fermes où il y a un cours d'eau
des mieux agencés. Nous avons parlé de l'aflaire ;
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 12
178
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
mais j'hésftais beaucoup, avant de livrer des capitaux
et de me lancer moi-même dans une entreprise où je
ne connaissais pas grand'chose. Voilà que je reçois la
visite de Jacques, le fils du forgeron de Saint-Pierre,
qui a pioché si dur qu'il est arrivé à obtenir une
bourse aux Arts et Métiers. Il sort de l'école dans un
an. Il m'a parlé de toi, Raoul; il se rappelle les ré¬
pétitions que tu lui donnais étant gamin, lorsqu'il
suivait l'école du village et qu'on l'appelait gros Jac¬
ques'. A présent, c'est un grand gaillard, qui a une
taille de carabinier et une intelligence non moins so¬
lide. De fil en aiguille, je suis arrivé à lui parler de
l'entreprise. Ça l'a intéressé, il est très-fort en méca¬
nique; et comme je lui contais que je ne tenais pas à
élever sur mes terres une industrie qui s'en irait à
vau-l'eau, ni à me faire voler par quelque habile con¬
tre-maître, il m'a dit : « Attendez un an, monsieur
«Gustave, et je vous promets un contre-maître qui ne
«vous volera pas et qui fera marcher votre affaire.»
Évidemment, c'était de lui qu'il parlait, et j'ai vu
tout de suite le parti que je tirerais d'un homme
connaissant son métier et ayant conservé les tradi¬
tions de l'honneur comme on l'entend chez nous,
grâce à la religion. Nous avons jeté les bases de la
future entreprise, et j'ai renoué avec mon industriel.
Ce dernier est à Paris, je crois; et si je le trouve à
l'adresse qu'il m'a indiquée, nous allons peut-être en
finir.
— Bravo ! dit Raoul en se levant; à ta place, possé¬
dant ta fortune, je n'hésiterais pas un instant à con¬
quérir la position influente que te donnerait une
entreprise industrielle bien conduite.
1. Voir chef de famille.
Bientôt vous vous en ferez
une cravate
(Page 177.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
181
— Il y a tout à gagner, je le sais; puis eniin, Mar¬
the ne me flétrirait plus du nom de paresseux. »
Marthe le menaça du doigt en riant.
<c Que de fois m'avez-vous reproché ce mot malheu¬
reux, Gustave ! dit-elle.
— J'entends les pas du vieux Pouf sur Tescalier,
dit Charlotte; les dernières caisses arrivent.
— C'est le moment de nous sauver, s'écria Raoul
en prenant son chapeau; viens, Gustave.
— Je suis enchantée de pouvoir vous être bonne à
quelque chose encore, dit la bonne tante; les dernières
caisses sont toujours les plus remplies. Où vas-tu,
Charlotte ?
— Visiter notre nouvelle bonne, répondit Charlotte,
je la connais à peine encore; elle s'appelle Hortense,
je vais lui demander pourquoi. »
Et elle disparut sur ce beau prétexte, au moment
où la porte s'ouvrait à deux battants devant les der¬
nières caisses.
Les poches de Gustave«
CHAPITRE XVI.
Sous le joug.
La visite de Mlle Léocadie et celle de Gustave de la
Marronnière vinrent à point pour adoucir une transi¬
tion très-pénible. Pendant les quelques jours qu'ils
passèrent avec les orphelins, tout marcha comme sur
des roulettes. D'abord, les générosités de tante Léo¬
cadie grossissaient singulièrement le petit budget, et
quant à Gustave, il prenait tous les moyens pour n'être
pas, selon son expression, un sujet de dépenses folles.
Les pâtés de gibier, les saucissons de Lyon, les con¬
serves de toutes sortes abondaient dans le petit appar¬
tement de la rue de Provence, et Marthe avait beau
gronder, Gustave arrivait toujours les poches pleines
de choses qu'il avait découvertes, prétendait-il.
On le présenta dans la famille Parajoux, où son
profil à la François I" et ses moustachès-cravatcs pro-
184 LE JEÛNE CHEF DE FAMILLE.
duisirent le meilleur effet, surtout sur les Grises et
sur Denys, Quant à Georges, il ne se lassait pas de
dire que le voisinage de Gustave le plongeait dans
une mélancolie profonde, et qu'il avait toujours peur
que, par distraction, l'excellent garçon ne le fourrât
dans une des larges poches de son veston.
Mais ces jours heureux prirent fin. Mlle Léocadie,
rassurée jusqu'à un certain point sur le sort des en¬
fants, et très-fatiguée des bruits de Paris, regagna
son paisible domaine; Gustave, ayant beaucoup dîné
avec son industriel et mis en branle toutes ses affaires,
s'en alla préparer les assises de la future scierie mé¬
canique. Le jour même de son départ, il partait à sept
heures du matin, Raoul fit sa première apparition au
Trésor. De ce jour-là, il compta officiellement au
nombre des employés du ministère des finances.
Depuis sa nomination, il avait affecté un tel conten¬
tement, que Marthe et Charlotte le croyaient naïve¬
ment le plus heureux des hommes. Georges Parajoux,
qui ne partageait pas leurs illusions, se mit en tiers
lorsqu'il s'agit d'aller conduire Gustave à la gare de
l'Ouest, revint assister au premier déjeuner de Raoul,
qui affectait une gaieté éclatante, et prit avec lui le
chemin du palais du Louvre,
A peine Raoul eut-il descendu son escalier que son
sourire s'effaça,
<c Du courage, encore pour cinq minutes, lui glissa
Georges à l'oreille ; Charlotte sera à son balcon, et elle
a des yeux de lynx. Défie-toi toujours des yeux de
Charlotte. »
Raoul se détourna. Georges avait deviné juste :
Charlotte était à son observatoire. Raoul prit sa tour¬
nure la plus entraînante et, avant de tourner la rue
au delà de laquelle il échappait au regard de sa sœur,
il se détourna pour la saluer.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 185
Puis prenant le bras de Georges :
« J'ai trompé Marthe elle-même, dit-il ; elle croit
bonnement que je ne regrette plus Saint-Cyr, et que
je suis profondément résigné à n'être qu'un gratte-
papier.
— C'est bien cela que nous sommes tous au fond,
répondit Georges philosophiquement.
— Avec des différences. Le jour où les lignes que
tu traceras témoigneront incontestablement de tes
progrès, le jour où tin travail véritablement architec¬
tural te sera confié, tu ne seras plus le gratte-papier
vulgaire, et je le serai toujours.
— La faute en est aux dieux!
— Non, aux hommes, à leur égoïsme, un peu à
moi-même aussi; mais je me suis juré de ne jamais
revenir sur ce passé! Après tout, j'aurais pu attendre
plus longtemps et obtenir moins, et si je ne puis
avoir d'autre ambition, j'aurai toujours celle de faire
mon devoir. »
Georges lui serra amicalement le bras en disant :
« Tu sais, nous sommes deux qui avons du carac¬
tère.
Et il ajouta :
« Tu auras un bon bout de chemin à faire pour aller
à tes bureaux.
— Oui. Si j'avais prévu être employé aux finances,
je me serais logé ailleurs. Les déménagements sont si
chers que je ne dois pas songer de sitôt à changer;
donc, ne parle pas de ceci à Marthe. »
Tout en causant ainsi, les deux jeunes gens avaient
traversé plusieurs rues et longeaient celle de Rivoli.
Arrivés devant un des magnifiques pavillons du
Louvre, voilé par un échafaudage gigantesque, ils
traversèrent la place du Palais-Royal et gagnèrent une
porte surveillée par un gardien de la paix.
186 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« L'entrée des employés du Trésor? demanda poli¬
ment Raoul.
— La porte au-dessus, monsieur, la porte B. »
Georges et Raoul se serrèrent la main.
« A ce soir, dit Georges : maman désire que vous
veniez tous ce soir ; elle sait qu'il t'en coûte d'aller
l'enfermer dans ces bureaux, et elle m'a dit : «Comme
« il serait très-pénible à Raoul de jouer une comédie
« de gaieté devant ses sœurs toute la soirée, dis-lui que
« je veux qu'il vienne se plaindre â moi. »
— Que ta mère est bonne!
— Oui, j'ai la maman la plus charmante, ça, je
puis m'en vanter. A ce soir, et que la bureaucratie te
soit légère ! »
Là-dessus Georges traversa, avec son adresse habi¬
tuelle, le torrent des passants et des voitures, et Raoul
se dirigea vers la porte B.
Il allait en passer le seuil, quand un homme d'un
certain âge, enveloppé dans un paletot noisette, et qui
avait un peu la tournure d'un maître de danse, tourna
subitement à droite sous cette porte et le heurta par
mégarde. Le jeune homme, avec sa politesse ordinaire,
recula en saluant.
Le monsieur ôta immédiatement son chapeau et,
avant de passer devant lui, lui adressa un salut dans
toutes les règles. Raoul entra à sa suite dans l'im¬
mense galerie au dôme vitré dont la surface est cou¬
verte de bureaux, séparés entre eux par de larges rues
dans lesquelles circule le public. La boiserie à hau¬
teur d'appui est entourée d'un fin grillage percé, à la
distance d'un mètre, de guichets surmontés de numé¬
ros. Çà et là sont appendusdes écriteaux sur lesquels on
lit : comptoir, contrôle, déclaration, pensions de rentes
viagères, bureaux permanents, bureaux temporaires.
Deux bureaux spéciaux dominaient les autres, et
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
187
au-dessus des vitres brillaient les crânes chauves des
chefs des recettes, ou les chevelures grises des chefs
des dépenses.
Raoul demanda les indications nécessaires à l'un
des soldais chevronnés qui remplissent le rôle de gar¬
diens de l'ordre. Il fut conduit à un vestiaire, et de là
au bureau dont il faisait désormais partie.
Avant d'entrer, il lut sur le grillage : Recettes en
numéraire. — récépissés; et il ouvrit la porte.
Le bureau était un carré long où se voyaient quatre
pupitres. Devant celui du fond, à droite, coiffé en
quelque sorte par l'abat-jour vert d'un bec de gaz,
était majestueusement assis le monsieur avec lequel
le jeune chef de famille avait échangé un salut à la
porte.
Il avait dépouillé le paletot noisette, ôté le chapeau
de soie aux larges bords, et son faux toupet ondulait
librement.
Il écrivait d'un air tantôt serein et tantôt concentré,
s'arrêtant pour agiter sa main blanche, pour éloigner
une mèche importune, pour brosser délicatement sa
singulière petite moustache, pour régulariser les plis
de sa cravate.
Le bureau en face de lui était occupé par un jeune
homme blond, d'aspect fort distingué, qui donna im¬
médiatement à Raoul quelques avis utiles, en atten¬
dant l'arrivée de l'employé qu'il était appelé à rem¬
placer et qui ne brillait pas par son exactitude. Il arriva
en effet un grand quart d'heure après l'heure régle¬
mentaire. C'était un pâle et laid jeune homme, qui
avait le regard vide et le sourire niaisement gogue¬
nard. Il installa Raoul à la place qu'il devait occuper,
et lui donna avec volubilité toutes les indications né¬
cessaires. Gela fait, il s'assit au quatrième bureau,
mais uniquement pour tuer le temps. Ce voisin in-
188 LE JEUNE CHEE DE EAMILLË
commode fut véritablement à charge à Raoul par ses
inepties. Il caricatura sans esprit plusieurs des em¬
ployés supérieurs, et il osa dire que l'un d'eux était
son protecteur; il qualifia de crétin, lui qui avait la
plus laide des figures pâles, agrémentée de maigres
touffes de barbe incolore, le très-beau jeune homme
blond qui ne faisait nulle attention à lui. Raoul se
montra très-patient ; mais cette matinée lui parut in¬
terminable.
Il avait espéré que la froideur qu'il avait témoignée
enrayerait les avances du jeune bavard ; il s'était trompé :
l'après-midi ce fut à recommencer. La sotte verve de
l'employé se réveilla, et Raoul sentant l'agacement de¬
venir aigu, se mit à étudier tous les petits cartons
rangés dans un casier derrière lui. Vains efforts ! il
entendait toujours cette voix pointue, ces calembours
ineptes, ces équivoques grossières, ces plaisanteries
malsaines et stupides, et il commençait à se dire que
puisqu'il n'avait d'aucune façon mérité cette intimité
de mauvais goût et de bas étage, il avait le droit de
s'en délivrer.
Au moment même où il prenait in petto la résolu¬
tion de mettre fin par une phrase très-ferme à ce chu¬
chotement désagréable, l'élégant bohème jeta sur sa
table une grosse boulette de papier.
« Collègue, dit-il en ricanant, vous êtes plus près
du guichet que moi, envoyez cet obus dans la nuque
de cette vieille bête de troupier qui passe. »
Raoul leva les yeux.
Un vieux sous-officier, vénérable par ses cheveux
blancs, par la cicatrice qui lui traversait la joue, par
le ruban rouge noué à sa boutonnière, allait passer
devant le guichet.
Il prit la boulette et la relança à l'impertinent, ac¬
compagnée de cette phrase dite d'un ton incisif :
Jeune homme, je vous tends la main. (Page
191.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
191
« Je ne me moque jamais des vieillards, ni des
soldats, monsieur. »
Le jeune crétin essaya de ricaner plus fort, en ti¬
rant à les arracher sur les maigres touffes de sa barbe
incolore ; mais au fond il en avait assez et il quitta le
bureau en se dandinant d'une manière ridicule.
Il était à peine sorti que Raoul vit se dresser de¬
vant son bureau la taille majestueuse du chef que le
jeune sot avait caricaturé avec cette inscription :
Illustrissime imbécile : Marins Desforêis,
cc Monsieur, dit M. Desforêts avec une dignité un
peu affectée, mais d'un ton sincère, je veux vous dire
dès maintenant que vous avez toute mon estime.
Raoul se leva légèrement embarrassé et balbutia
quelques paroles confuses.
« Vous la méritez, monsieur, vous la méritez; vous
avez montré du courage tout à l'heure, quand vous
avez témoigné si intrépidement de votre respect pour
la vieillesse et pour l'armée. Je vous ai entendu,
monsieur, et j'ai compris que vous êtes un homme
comme il faut. Je l'ai senti là. 3)
Le solennel monsieur frappa un coup dramatique
sur le côté gauche de son brillant gilet de satin bro¬
ché et reprit :
« Je suis heureux, monsieur, dans un temps où les
jeunes gens ont des manières de laquais, de rencon- ^
trer un homme bien élevé, et je me réjouis, monsieur,
de voir entrer dans mon bureau un jeune homme
imbu des traditions de l'ancienne urbanité française. »
Raoul s'inclina profondément, et en se redressant
retrouva le vieux monsieur debout devant lui, et le
regardant fixement :
« Jeune homme, dit-il avec emphase, je vous tends
la main. »
Raoul s'empressa de serrer les doigts maigres qui
192 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
semblaient recouverts de fin parchemin^ et le vieux
monsieur retourna majestueusement à son bureau.
Pendant le dîner, Raoul raconta en gros à ses
sœurs ses petites aventures de la journée, et son
entrevue avec le solennel Marius fit la joie de Char¬
lotte.
Le lendemain, à tout propos elle se présentait de¬
vant Raoul, devant Marthe et surtout devant les Gri¬
ses qui passaient leur après-midi rue de Provence.
Elle se dressait tout à coup devant elles et leur disait
gravement :
« Monsieur, je vous tends la main.
La Visit« de M. cl Mme Gaouf
CHAPITRE XVII.
»
Le rêve de M. Pouf.
Le ménage de la rue de Provence suit son tout pe¬
tit train. Raoul et Marthe, doués de raison, ont fait
très-généreusement la part du feu et s'absorhent
dans leur travail; Charlotte, qui est encore un être
d'impression, débite des théories superbes sur leur
position actuelle, et crie très-fort aux moindres égra-
tignures.
«Oh! dit-elle quelquefois amèrement, la vraie ruine
ne ressemble pas à celle qu'on peint dans les livres,
du tout, mais du tout. »
Cette pauvre Lotte n'avait pas expérimenté toutes
SCS délicatesses, elle ignorait absolument en quelles
lisières dorées la richesse la tenait.
Les impressions désagréables et les désirs de son
bon cœur se combattaient donc mutuellement, on au-
LE JEUNE CHEF DE FAMILLK. 13
194 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
rait dit les plateaux d'une balance sans cesse en mou¬
vement.
Rentrait-elle rose comme un bouton du Bengale,
le sourire aux lèvres, tout était charmant au dehors;
elle s'était arrêtée pour voir le feu du rôtisseur flam¬
ber sur les montants de cuivre : c'était superbe de
couleur.
Traversait-elle le palier et l'odeur des rôtis mon¬
tait-elle jusqu'au quatrième, elle fondait dans le sa¬
lon avec une mine des plus maussades. Cette odeur
de graisse était horrible, lui donnait des nausées, elle
ne s'y ferait jamais.
Pour le service intérieur c'était bien pis. La tour¬
nure d'Hortensia la révoltait ; il y avait des jours où
elle remontait du premier étage pour dire à Marthe
qu'elle aimait mieux ne pas sortir que d'avoir à ses
trousses cette fille vulgaire, qui marchait côte à côte
avec elle et qui lui écrasait les pieds.
Le lendemain, elle riait aux larmes des allures pré¬
tentieuses d'Hortensia et affirmait que les domesti¬
ques trop bien stylés n'ont aucun charme.
Marthe, qui n'avait pas ses ressources d'imagina¬
tion, ne prenait pas la chose sous son côté pittores¬
que et souffrait intimement de confier sa sœur à une
fille d'aussi peu de tact. Elle avait espéré la former;
mais elle s'était heurtée à un orgueil grossier carré¬
ment établi dans une âme étroite.
Hortensia, qui était la fille d'un honnête ouvrier,
était venue à Paris espérant poser pour la dame, et
s'admirait d'autant plus qu'elle s'affublait des plus
étranges défroques. Aveuglée par sa sotte vanité, elle
ne comprenait pas les délicats conseils de Marthe et
ne consentait à aucune amélioration ni dans son par¬
ler, ni dans sa toilette, ni dans sa tournure.
Un matin, chargée de conduire Charlotte che."? son
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
195
professeur de piano, elle apparut la tête ornée'd'un
chiffon de tulle fané qui portait une épaisse couronne
de roses rouges. La veille, elle avait acheté ces laides
fleurs au coin d'une rue, elle s'était bâti à la hâte
ce diadème et l'avait attaché sur le lambeau de tulle
qu'elle appelait son chapeau.
Charlotte, en l'apercevant ainsi accoutrée, jeta une
exclamation étouffée et se sauva sur son balcon pour
rire à l'aise. Cette face enluminée, ces cheveux mal
peignés sous ce chapiteau de roses, rentraient dans ce
genre épouvantable qui fleurit dans les quartiers pau¬
vres de Paris, où pénètrent, on ne sait comment, les
modes les plus excentriques.
Marthe pensa qu'elle ne pouvait laisser passer l'oc¬
casion de répéter des conseils de simplicité demeu¬
rés jusque-là inutiles.
« Ma bonne Hortense, dit-elle doucement, je vous
ai déjà priée de soigner votre toilette quand vous sor¬
tez avec ma sœur.
— C'est ce que je fais, il me semble, mademoiselle,
répondit Hortense d'un air pincé, en regardant ondu¬
ler son chapiteau.
— Non, ces fleurs sont trop.... éclatantes..., la
simplicité est ce qu'il y a de plus distingué pour tout
le monde, je ne pourrais vous laisser sortir ainsi
coiffée avec Charlotte. Arrangez-moi cela, je vous
prie. »
Hortense pivota sur elle-même et sortit en se dra¬
pant dans un maigre châle qui n'avait plus que la
moitié de sa frange.
« Eh bien, où va-t-elle? demanda Charlotte de sa
chambre.
— Oter ses roses, je l'espère. Cette coiffure est pré¬
tentieuse, laide, ridicule.
— Je vais voir sa nouvelle parure, reprit Charlotte,
l96 le Jeune chef de famille.
qui heureusement prenait Tincident par son côté co¬
mique. »
Elle disparut, puis revint livrée à un nouvel accès
d'hilarité.
« Marthe, il faut le voir pour le croire, dit-elle ; la
voici, reste grave si tu peux. »
Hortense entrait avec une physionomie solennelle,
et Marthe, qui ne voulait pas rire, baissa les yeux.
Dans l'intention d'obscurcir l'éclat des roses, sans les
sacrifier, la pauvre fille avait négligemment jeté par¬
dessus le chapiteau un immense voile de crêpe noir
tout fripé, cadeau de sa dernière maîtresse. Ces roses
et ce crêpe faisaient le plus singulier des mélanges;
mais Marthe jugea inutile de renouveler son conseil:
elle fit un signe que Charlotte comprit, car elle se di¬
rigea vers la porte d'entrée.
« Va droit ton chemin surtout, dit Marthe.
— Sois tranquille, » répondit Charlotte qui descen¬
dit l'escalier en bondissant.
Charlotte sortie, Marthe se leva, et, par la fenêtre
ouverte, guetta le passage de sa sœur. Elle parut bien¬
tôt suivie d'Hortense, qui marchait ridiculement en
tournant la tête de tous côtés et en regardant dans les
glaces des magasins l'effet de son superbe voile.
Elles disparurent bientôt, et la jeune fille se laissant
tomber sur sa chaise se prit le front à deux mains.
Cette toute petite scène était comme un abrégé des
misères inavouées de leur position actuelle, et la
goutte d'eau faisait comme toujours déborder le
vase.
Pauvre Marthe! elle dissimulait sous son égalité de
caractère les angoisses profondes de sa jeune âme ;
mais comme sa délicatesse souffrait et comme les
coups d'épingle de chaque jour lui causaient une dou¬
leur cuisante! Au dedans, elle avait des peines inouïes
Mademoiselle Hortense
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
199
à équilibrer son petit budget, elle s'accoutumait dif¬
ficilement aux détails pratiques d'un ménage confié
à une fille incapable et inhabile; et au dehors, tout la
choquait bien davantage encore. Elle était, bon gré,
mal gré, mêlée à cette partie du peuple des grandes
villes qui se dépouille volontairement de tout ce qui
attire la sympathie. Chez ceux-là un insatiable et ri¬
dicule amour-propre a pris la place de la dignité, une
insolence grossière a remplacé le sentiment inné des
convenances, une prétention sans règles a chassé
toute simplicité. Et il n'y avait pas moyen d'empê¬
cher le contact, il fallait descendre l'escalier en com¬
pagnie de ces femmes maladives au regard imperti¬
nent et envieux, il fallait entendre leur rire vulgaire,
leur argot prétentieux. Que de fois Marthe n'avait-
elle pas saisi des lambeaux de phrases qui la faisaient
rougir! que de fois n'était-elle pas remontée pour ne
pas assister à des scènes d'une familiarité choquante !
que de fois n'avait-elle pas surpris chez la concierge
des clubs de cancanages des mieux organisés !
Oh! c'était vraiment beaucoup souffrir que de se
sentir au bout de la langue de femmes pour lesquelles
il n'y a rien de sacré, qui éprouvent un malin plaisir
à calomnier ce qui est plus élevé qu'elles, qui ne con¬
naissent plus le bien et le beau, même de nom, et
qui se figurent que tous leurs locataires sont plus ou
moins formés selon les types connus dans leur étroit
et fumeux horizon.
Quand on a vécu dans une pure atmosphère, toute
d'honneur et de respect, il est singulièrement dou¬
loureux de toucher à ce genre de population qui a
perdu la distinction suprême de l'honnêteté.
Frappée dans la partie la plus délicate de son âme,
Marthe profitait de sa solitude pour laisser librement
s'épancher sa douleur, et de grosses larmes coulaient
200 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
le long de ses doigts. Tout à coup elle tressaillit : la
porte de l'entrée s'était ouverte, et Mme Gnouft ap¬
paraissait sur le seuil.
La dévouée créature avait vu couler les larmes de
Marthe, et ce fut d'une voix tout altérée qu'elle dit :
« Encore un nouveau chagrin, mademoiselle Mar¬
the?
— Non, non, dit Marthe en s'essuyant précipitam¬
ment les yeux; tranquillisez-vous, maman Gros-Cœur,
c'est toujours le même. Monsieur Pouf, vous parais¬
sez essoufflé; asseyez-vous, je vous en prie. Et main¬
tenant, dites-moi par quel hasard vous avez une clef
de notre appartement?
— Nous avons rencontré Mlle Charlotte, qui nous
l'a donnée, répondit M. Pouf. Elle nous a dit : «Mar-
« the est seule, voici ma clef; comme cela vous en-
« trerez sans la déranger. »
— Elle paraissait bien gaie, Mlle Lotte, ajouta
Mme Gnouft,. et elle était jolie comme un cœur. En
revanche, l'Hortense était bien drôle. Cette fille s'ar¬
range comme un carnaval. On ne dirait pas qu'elle a
son bon sens.
— Elle nous convient de moins en moins, nourrice;
et, tenez, c'était de voir ma sœur avec cette pauvre
fille sans maintien, qui me faisait pleurer.
— Là, voyez-vous, ça commence à peser. Je le di¬
sais à mon bonhomme ; les enfants ne sont pas à leur
place dans cette maison; ils n'ont pas la domes¬
tique qu'il leur faut. Pourquoi ne la changez-vous
pas?
— On la dit honnête, et je donne des gages très-
minces, à ce qu'il paraît?
— Combien, mademoiselle?
— Trente francs par mois.
Eh bien! ce n'est pas mal pour une bonne à tout
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE, 201
faire, et Mme Parajoux vous trouvera bien quelque
jeune fille élevée par des religieuses. Les bonnes
sœurs ne donnent pas d'esprit, comme de juste, ni de
capacités, quand les sujets n'ont ni l'un ni l'autre;
mais les personnes qui sortent de chez elles ont tou¬
jours une certaine tenue.
— Tout ça ne conviendra jamais à Mlle Lotte, dit
Pouf solennellement : c'est notre idée qui est la
bonne.
— Tu as peut-être raison, mon bonhomme. Made¬
moiselle Marthe, écoutez-moi bien. Notre propriétaire
veut élever sa maison de deux étages, arranger un
beau magasin à la place de notre boutique, et nous
donne congé. Nous nous faisons vieux : remonter un
magasin d'épiceries ailleurs serait toute une affaire.
On nous fait des offres avantageuses pour notre fonds;
nous voici bien tentés de vendre. Pour ça, vous n'au¬
riez qu'un mot à dire.
— Moi? dit Marthe, qui ne comprenait pas.
— Oui, vous. Nous demandons si vous voulez nous
prendre. Pouf et moi.
— Vous prendre, nourrice"! Pourquoi...?
— Mais pour domestiques, donc! A nous deux
nous en ferons un fameux : vous verrez ça. »
Marthe ne réfléchit pas à ce que cette proposition
pouvait renfermer d'impossibilités. Elle fut tout d'a¬
bord émue jusqu'au fond de l'âme, et sa petite main
chercha la grosse main de Mme Gnouft pour la ser¬
rer.
« C'est moins drôle que ça en a l'air, reprit l'excel¬
lente femme. D'abord nous payerons notre pension,
comme de juste, el puis vous me ferez monter l'eau
et le bois; je me charge du reste. Je n'ai point oublié
la cuisine; Pouf, qui est très-alerte pour une jambe
de bois, fera tout doucement les commissions et ser-
202
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
vira de valet de pied à Mlle Lotte, dont il a toujours
été toqué. Il a encore bonne mine, une fois bien
brossé et bien astiqué; et c'est son rêve, à ce vieux
Pouf, de remplacer FHortense, qui ne nous va pas du
tout.
— Mlle Lotte et moi, nous nous arrangerions très-
bien ensemble, afßrma Tinvalide; je rêve, oui vrai¬
ment, je rêve de la servir.
— Je vous le dis, nourrice, je suis touchée jus¬
qu'aux larmes de votre dévouement; mais cette pro¬
position demande mûre réflexion. Et d'abord, tant
que nous serons ici, il ne faut songer à rien de pa¬
reil. Il nous est impossible de vous loger.
— Ça c'est une raison; mais vous ne resterez pas
longtemps dans cette arche de Noé, Mme Parajoux
me l'a dit,
— Le jour où j'aurai économisé l'argent du déloge¬
ment, nous chercherons ailleurs.
— Il n'est pas dit que ça tarde, dit maman Gros-
Cœur en se levant; je vas toujours bien examiner la
question de savoir si je vends mon fonds d'épicerie
oui ou non. Va-t'en chercher le parapluie que j'ai mis
dans ce coin, mon bonhomme. Oui, j'examinerai la
question.
— Examinez bien; cela vaut la peine, nourrice. »
Mme Gnouft se pencha à l'oreille de Marthe.
« Je fais encore semblant d'hésiter, à cause de lui,
dit-elle; mais je suis toute décidée. Il y a trop de
marchands de vins de notre côté, le vieux Pouf se
laisse aller: il est si faible. Je vous dis que si je de¬
meure là, ils le rendront ivrogne; donc, comptez sur
nous, et dites bien à M. Raoul toute notre conversa-
lion. »
Marthe répondit par un petit signe d'intelligence,
et les deux vieillards la quittèrent. Ils eurent à peine
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 203
fermé la porte derrière eux, que la jeune fille se leva
et se mit à genoux. Il fallait qu'elle remerciât sur-le-
champ la Providence qui, dans son infortune, lui mé¬
nageai l de pareils dévouements.
CHAPITRE XVIII
Un ami de plus.
« Que dit Í jn registre, par cet afl'reux temps, Mar¬
the? »
Lotte, qui vient de rentrer et qui a encore son cha¬
peau sur la tête et son en-tout-cas à la main, adresse
cette question à sa sœur, qui tient ouvert sous ses
yeux un lourd cahier vert, que Raoul considère avec
un certain ennui.
« Il dit que j'ai été très-faible pour toi le mois der¬
nier, et que je me suis laissée aller à des dépenses
inutiles.
— Je ne vois rien d'inutile là-dessus, remarqua
Raoul, qui suivait de l'œil et du doigt une double co¬
lonne de chiffres.
— Oh ! si, regarde : gants, calepin, ceinture, ar¬
gent de poche.
— Argent de poche! répéta Charlotte, en tirant son
206 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
porte-monnaie. Grand Dieu ! où est-il, mon argent de
poche? »
Et, par un geste indigné, elle retourna le petit sac
de maroquin rouge qui était absolument vide.
« Quoi! tu as déjà dépensé les cinq francs que je
t'ai donnés? s'écria Marthe avec un véritable effroi.
— Et en une fois encore, Marthe. Laisse-moi te
raconter : Hier, je rencontrai sous un portail trois mi¬
sérables enfants qui demandaient Taumône. Ils étaient
pâles de faim, ils n'étaient pas vêtus, ils grelottaient.
Je n'avais pas de monnaie, j'ai donné mes cinq francs
à la mère; songe donc, ils étaient trois!
— Que c'est déraisonnable! dit Marthe, en levant
doucement les épaules.
— Je ne pourrai plus rien donner aux pauvres, à
présent!
— On ne peut donner ce qu'on n'a pas. Veux-tu
que je manque d'argent avant la fin du mois?
— Je ne le veux pas; non, non, je ne le veux pas.
Oh! mais c'est insupportable d'être pauvre, d'avoir
toujours sa bourse vide ou fermée, d'être sans cesse à
faire des additions sur cet affreux cahier. Mais les li¬
vres que j'ai lus mentent affreusement, et, pour moi,
j'en ai assez d'être ruinée : je ne vous le dis pas, mais
il y a des moments où je m'arrache les cheveux de
désespoir. »
Et Lotte enfonça ses deux mains jusqu'au poignet
dans les flots d'or de sa chevelure.
«Charlotte, ne nous fais pas manquer de courage!»
dit Raoul sérieusement.
Charlotte bondit vers lui et l'embrassa; puis, fai¬
sant des yeux épouvantables au registre vert :
' Va, je te déteste, dit-elle, et je ne te supporterai
que lorsque je ferai mes additions, moi aussi, »
Elle demeura songeuse quelque temps, et reprit :
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 207
« Nous sommes sérieux; je vais tout vous dire. Je
veux aussi avoir du courage, moi! et gagner de l'ar¬
gent. Raoul griffonne, Marthe peint>; moi, je donnerai
des leçons de chant. »
Cette idée parut si bouffonne à Marthe et à Raoul
qu'ils éclatèrent de rire.
« Ne riez pas, dit Charlotte, j'ai déjà parlé de mon
projet à Mme Parajoux et aux Grises. Savez-vous que
j'ai fait de très-grands progrès et que ma méthode
est excellente, puisque c'est celle du meilleur pro¬
fesseur de Paris. Je suis très-capable de commencer
des petites filles.
— Charlotte, tu rêves, dit Marthe, tu oublies ton
âge.
— J'ai lu, dans le Cid, un vers que j'arrange ainsi
à mon usage :
Le talent n'attend pas le nombre des années.
S'il le faut, je cacherai mon âge d'ailleurs.
— Il s'écrit en gros caractères sur ta figure, dit
Raoul.
%
— Je t'assure que je puis me vieillir. Quand je
fais maître Salomon, j'ai soixante ans. Je me suis
déjà arrangé ma toilette pour mes courses au cachet:
robe unie et très-longue, chignon serré et bandeaux
plats. Parions que je me dônne vingt ans. Tenez, at¬
tendez-moi là un petit quart d'heure. »
Elle disparut, laissant Raoul et Marthe à leurs ad¬
ditions.
« Il nous sera impossible de rien économiser cet
hiver, dit Marthe, et, par conséquent, nous voici rete¬
nus ici pour un an au moins.
— Tu ne te fais pas à ce logement, Marthe, pour¬
quoi?
— D'abord, parce qu'il est si j etit, que nous ne
208 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
pouvons accepter la proposition de nos vieux Vaugi-
rard.
— Tu la prends au sérieux?
— Certainement. Nourrice m'a répété que le voisi¬
nage de tous les marchands de vin devenait un dan¬
ger véritable pour le vieux Pouf qui s'ennuie. Chez
nous, il serait occupé, et il aurait Lotte comme pré¬
servatif.
— Est-ce tout, Marthe? tu n'as pas d'autres motifs?
— Mon Dieu! Raoul, j'en ai beaucoup d'autres :
je ne sais pas trop comment cette immense maison
est habitée; Lotte étant très-jolie attire beaucoup
l'attention, et elle est si rieuse que je crains toujours
de la voir interpellée par nos voisines.
— Yoici un motif bien grave, Marthe, et je te prie
de ne me rien cacher. Nous emprunterions s'il le
fallait, plutôt que d'exposer Charlotte à des imper-
nences.
— Je te tiendrai au courant; jusqu'ici il ne s'est
rien passé de désagréable, et si nous pouvions avoir
une domestique de bonnes façons, il serait possible
d'attendre. On frappe, je crois..,. Entrez. 3>
La porte s'entr'ouvrit, et une voix flûtée dit :
« Mlle Daubry, professeur de chant. »
Et Charlotte apparut, vêtue d'une robe noire traî¬
nante, son corps frêle enveloppé d'un épais tartan
gris, ses cheveux longs lissés en larges bandeaux
sous un chapeau-fanchon, un grand parapluie à la
main droite, sa main gauche serrant sur sa poitrine
une demi-douzaine de vieux cahiers reliés.
Raoul et Marthe, pris d'un fou rire, se renversè¬
rent sur leurs fauteuils.
« Contemplez-moi, dit Charlotte, n'ai-je pas vingt
ans au moins? Et pensez-vous que les Grises n'auront
pas l'air de bambines auprès de moi? »
Mlle Daubry, prufesseur de cliant.
LE JELNE CHEF DE FAMILLE«
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 211
Et elle marcliait d'un air si pédant, que Raoul et
Marthe riaient de plus belle.
« Vous riez, reprit Charlotte; mais j'ai mon plan.
Je n'attendrai jamais la vieillesse pour devenir utile,
et vous me laisserez bien donner des leçons, je pense,
si je réussis, de moi-même, à me procurer des élè¬
ves.
— Étudie beaucoup cette année, nous verrons plus
tard, dit Raoul, qui ne heurtait jamais Charlotte de
front, en choses insignifiantes.
— Et va bien vite ôter cette défroque, dit Marthe ;
je crois entendre le pas d'Hortense. Il est inutile
qu'elle te voie jouer la comédie.
— La comédie, la comédie, répéta Charlotte, en
ouvrant son vieux parapluie et en retroussant sa robe
tout à fait à la vieille. Aujourd'hui c'est une comé¬
die, une farce; mais plus tard, je vous le prédis, je la
jouerai au naturel. »
Sur ces paroles, elle se détourna, salua Marthe et
Raoul tout à fait à la vieille aussi, et rentra dans son
appartement.
« Cette drôle de Lotte m'a fait oublier l'heure, dit
Raoul en tirant précipitamment sa montre. La pen¬
dule ne marche pas, il me semble. Moi qui me pique
d'exactitude, je vais être en retard, ce qui stupéfiera
mes collègues.
— Si tu prenais l'omnibus, Raoul?
— Il me faudrait attendre la correspondance. Don-
ne-moi un parapluie. Il pleut à torrents.
— Ton parapluie est à recouvrir, mon pauvre Raoul.
Veux-tu le mien?
— C'est un joujou, Marthe; je ne sais pas trop
quelle figure il fera sous cette rafale.
— Raoul, je t'en prie, emporte-le, il te garantira
toujours un peu; le tien sera prêt ce soir.
212 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— C'est bon, je l'aurai pour demain, » dit Raoul
en riant.
Il embrassa sa sœur, prit le parapluie qu'elle lui
tendait et descendit rapidement l'escalier. En mettant
le pied sur le trottoir, il ouvrit le léger parapluie et
marcha sous son couvert jusqu'au point où le regard
de Marthe pouvait l'atteindre. Cet angle passé, il fer¬
ma la frêle machine qui avait failli se briser dix fois
entre ses mains, la mit sous son bras, remonta le col¬
let de son paletot jusqu'à ses oreilles, enfonça son
chapeau sur ses sourcils et continua rapidement son
chemin sous la pluie.
Il courait, espérant d'abord ne pas être transpercé
avant de gagner la rue de Rivoli et ses arcades en¬
suite arriver peut-être à temps.
Dix heures sonnaient au Palais-Royal comme il tra¬
versait la place au galop. Il arriva dans son bureau,
rouge, haletant, les cheveux trempés et le paletot
transpercé.
En l'apercevant en cet équipage, M. Marius quitta
sa place.
<c Jeune ami, vous risquez d'attraper une fluxion de
poitrine, si vous faites souvent de ces équipées-là,
dit-il avec bonté; ôtez bien vite ce paletot. Vous avez
terriblement le sang à la tête, voulez-vous une goutte
d'eau de Cologne, de la pure?
— Merci, monsieur, je demeure si loin, il fait si
mauvais temps, et je craignais tellement d'être en re¬
tard que j'ai un peu trop couru, voilà tout
— Beaucoup trop. Où demeurez-vous?
— Rue de Provence,
— A l'autre bout du monde. C'est trop loin, mon
jeune ami, c'est trop loin. Un bon employé ne doit
' pas se loger à plus de vingt minutes de ses bureaux;
autrement, il risque de perdre ses précieuses qualités
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 213
d'exactitude. Vingt minutes, c'est la mesure juste.
Plus près, cela rend paresseux et prive d'un exercice
hygiénique des plus salutaires. D'un autre côté, la rue
de Provence est un quartier bien bruyant pour de
très-jeunes filles distinguées comme doivent l'être
mesdemoiselles vos sœurs; car enfin vous, leur Men¬
tor, vous passez toute la journée aux Finances. Avez-
vous un bail, je ne suis pas indiscret, avez-vous un
bail?
— Non, monsieur, ob! non! »
M. Marius arrangea son toupet, rida plusieurs fois
son grand front et retourna s'asseoir à son bureau.
Là, il continua à regarder Raoul de loin, tout en
croisant alternativement ses jambes l'une contre l'au¬
tre, comme pour étudier l'efi'et de la lumière sur ses
boutons de guêtres. Enfin, il se leva, marcha vers
Raoul, en faisant beaucoup flotter les pans de sa re¬
dingote, et, se penchant solennellement à son oreille :
«Jeune ami, dit-il, j'aurai un mot intime à vous
dire lorsque nous quitterons les bureaux. Veuillez
m'attendre au vestiaire. »
Cette communication faite, il regagna sa place d'un
air mystérieux en jetant à un employé nouveau, qui
ne lui était pas sympathique, un regard froid qui si¬
gnifiait ;
« Homme vulgaire, ne t'imagine pas arriver à con¬
naître mes secrets. »
Rien que Raoul fût habitué à voir M. Marius pren¬
dre des airs solennels, ne fût-ce que pour chasser la
mouche qui s'aventurait sur son grand front, il se
sentit légèrement intrigué par ce mot intime qui lui
. était annoncé; mais ce jour-là, c'était jour d'échéance,
et un travail absorbant lui ôta bientôt jusqu'à la pos¬
sibilité de réfléchir. Une porte latérale, gardée par des
soldats, laissait échapper un flot de rentiers et de
214
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
1
rentières dont les interminables queues se déployaient
sous les superbes voûtes où les petits amours qui
enguirlandent des rosaces et des chiffres de souve¬
rains écoutent maintenant ces mots cabalistiques :
deuxième — troisième — porteur. Cet océan, endi¬
gué entre des barrières, s'écoulait lentement vers
la grande galerie, où l'on entendait des bruissements
métalliques et le coup sec des timbres frappant les
titres.
Ce ne fut qu'au moment de quitter les bureaux
que Raoul se rappela l'entrevue qui lui avait été de¬
mandée.
Sa toilette de sortie n'était pas longue, mais il lui
fallut attendre celle de M. Marius, qui était fort com¬
pliquée. D'abord, il se peignait le toupet, les favoris
et les moustaches; puis il refaisait le nœud de sa
cravate, passait son paletot, mettait ses gants, tout
cela avec poids et mesure. Enfin il sortit avec la
belle tournure que l'on sait ; Raoul s'empressa de le
rejoindre.
« Si vous le voulez bien, mon jeune ami, dit-il en
lui prenant familièrement le bras, nous allons gagner
la galerie vitrée, où l'on peut écharger quelques pa¬
roles par un pareil temps.
—Je suis à vos ordres, monsieur,» répondit Raoul.
Ils traversèrent la place et gagnèrent la galerie
d'Orléans, qui formait à cette heure, et par cette
bourrasque, un très-agréable promenoir.
M. Marius commença par parader un peu devant
les magasins qui en sont les brillantes parois, et qui
y forment une sorte de galerie de miroirs. Quand il
se fut bien admiré dans toutes les poses, marchant
gracieusement appuyé sur le bras de Raoul, ou bien
au repos, regardant fixement les dalles brillantes, il
se décida à parler.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
215
« Mon jeune ami, dit-il, je n'ai pas besoin de vous
renouveler l'expression de ma sympathie, elle vous
est acquise comme à tout homme bien élevé ; mais de
plus.... »
Ici M. Marius fit volte-face, et regardant fixement
Raoul en hochant la tête par petites secousses régu¬
lières, ce qui était sa pantomime favorite, il con¬
tinua :
« De plus, je m'intéresse à votre avancement, à
votre avenir, et je vais vous en donner la preuve, »
Il se tut un instant et hocha de nouveau la tête.
« Vous êtes trop loin de vos bureaux, venez loger
chez moi.
— Mais, monsieur, vous uubliez que....
— Je n'oublie rien, et je m'explique. La partie de
l'immeuble que j'occupe, rue d'Alger, m'appartient.
J'habite le second étage avec ma sœur, une personne
du plus grand mérite; mais nous n'occupons que la
moitié de cet étage, qui est très-vaste. Nous louons
l'autre appartement et nous avons rarement trouvé
des locataires qui nous convinssent. Vous le savez,
mon jeune ami, les gens mal élevés, à quelque
classe sociale qu'ils appartiennent, ne sauraient me
plaire. Ma sœur et moi, nous avons beaucoup souf¬
fert des derniers, et jusqu'ici nous avons refusé
de louer. N'aimeriez-vous pas à demeurer rue d'Al¬
ger, et dans un immeuble occupé par des gens de
bonne compagnie?
— Je le désirerais de tout mon cœur, surtout à
cause de mes sœurs.
M
— Evidemment. Eh bien, cela vous va-t-il?
— Permettez-moi de vous demander d'abord le prix
de ce logement.
— Le prix! jeune homme, qu'importe le prix 1
Combien payez-vous, rue de Provence?
216 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
— Neuf cents francs par an, monsieur.
— Combien de pièces?
— Six, très-petites.
— Et quelles décharges?
— Aucunes.
— Eh bien, je vous donne, moi, le même nombre
de pièces pour huit cents francs, si vous le voulez
bien, et une cave, et une immense mansarde pour
les gens de service.
— Ah! une mansarde, dit Raoul, se rappelant tout
à coup le rêve du vieux Pouf.
— Oui. Voici la maison, »
M. Marius s'écarta de Raoul et se mit à tracer
des lignes imaginaires avec le bout de son para¬
pluie.
« Au second étage, l'appartement de droite : salle
et salon sur la rue, deux chambres à coucher, une
cuisine, une lingerie donnant sur la cour le corri¬
dor ici.,., la cuisine là.
— Ce logement devait être loué assez cher, mon¬
sieur?
— Oh ! une bagatelle, comme douze cents francs ;
mais, mon jeune ami, la convenance se paye, vous le
savez bien. Voulez-vous venir demain, c'est dimanche,
visiter le local?
— Oui, monsieur, et j'amènerai mes sœurs, si
vous le permettez.
— Gomment donc ! Quelle serait votre heure?
— La vôtre, monsieur.
— Non, non, les jeunes demoiselles ont leurs habi¬
tudes.
— Demain, je dois conduire mes sœurs à la messe
de neuf heures, à Saint-Roch. De l'église, nous nous
rendrions rue d'Alger.
— Parfaitement. Ma sœur et moi nous ferons ainsi
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 217
la connaissance de nos locataires au complet. Mon
jeune ami, je ne vous retiens plus, à demain, dix
heures. »
Et M. Marius, ayant adressé à Raoul un de ses
gestes les plus aimables, sortit de la galerie avec une
majesté extraordinaire. Raoul, enchanté de cette bonne
fortune, traversa rapidement les galeries du côté
opposé, et marcha vers la rue de Provence, comme
marchent les porteurs de nouvelles heureuses, c'est-
à-dire comme si des ailes lui avaient poussé.
Il s'avança la toque à la main
CHAPITRE XIX.
Saluts et révérences.
Le lendemain, nos trois amis quittaient leur mai¬
son et se dirigeaient vers l'église Saint-Roch d'un pas
très-léger. Marthe et Raoul entrevoyaient avec bon¬
heur la perspective d'habiter une maison paisible et
d'économiser [cent francs. Charlotte était tout simple¬
ment ravie de connaître M. Marius et de fuir son
rôtisseur.
Raoul ne tombait pas dans les vulgaires habitudes
de moquerie propres à certains jeunes gens de nos
jours, mais il n'avait pu résister au plaisir d'égayer
ses sœurs en leur peignant M. Marius par son côté
comique. Les transports de joie de Lotte, à la seule
pensée de voir un personnage aussi pittoresque, l'a-
larmèrent un peu, et il lui déclara que, si elle ne
comptait pas être d'un extrême sérieux, il la ferait
ramener par Hortense. Lotte avait juré ses grands
220
LE JEÛNE CHEF DE FAMILLE.
dieux qu'elle serait silencieuse et grave, et sur cette
promesse, elle avait obtenu la faveur de les accom¬
pagner.
Pendant la messe, elle dissimula ses frissons d'im¬
patience; mais à peine le prêtre eut-il quitté l'autel,
qu'elle poussa du coude Marthe, qui s'absorbait dans
une prière reconnaissante.
La jeune fille ne se leva pas à ce signal; mais, ce¬
pendant, craignant de manquer d'exactitude, elle sacri¬
fia le quart d'heure qu'elle consacrait à Dieu le di¬
manche après la messe.
Ils trouvèrent sans peine le n® 8 dans la rue d'Alger
et, de la rue, examinèrent la maison. Elle était la
seule dont le rez-de-chaussée ne fût pas envahi par un
commerce quelconque, ce qui plut beaucoup à Marthe
et à Raoul.
Sur le seuil du portail, Charlotte s'arrêta, et se dé¬
tournant :
« Très-belle position, dit-elle: en face la rue du
Monthabor, à gauche les Tuileries. Une grille dorée,
dos arbres, ce que j'aime par-dessus tout; au qua¬
trième, un balcon. Les maisons sans balcons sont
vraiment d'une nudité désagréable.»
Sur cette réflexion, elle suivit Raoul et Marthe,
mais sans discontinuer ses observations.
« Oh! des portiques! c'est tout à fait grand genre....
et dans cette niche, la Diane de Gabies, ma passion
en statue.,.. Gomme cet escalier est triste, mais soi¬
gné! Est-ce que nous sommes arrivés?
— Oui, » répondit Marthe.
Raoul avait fait résonner un timbre, et une porte
s'était ouverte. Au moment de franchir le seuil de
l'appartement, le jeune homme se tourna vers Char¬
lotte et mit un doigt sur sa bouche. Charlotte inclina
la tête en signe d'intelligence et entra la première
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 221
dans un salon où tout était tellement correct, qu'on se
sentait immédiatement gêné à la pensée de déranger
un fauteuil.
« Mettons-nous en rang d'oignons, dit Charlotte
tout bas; il me semble que si je touche un de ces
beaux fauteuils, tous les meubles se mettront à
crier. »
Ils s'assirent en rang d'oignons, comme le disait
Charlotte; et presque aussitôt M. Marius entra dans
la plus coquette tenue de maison qui se puisse ima¬
giner. Sur son toupet brillant était délicatement
posée une légère toque de velours noir brodée d'or,
il s'enveloppait dans une robe de chambre de drap
bleu, fort élégamment serrée à la taille par une cor¬
delière épaisse, il avait aux pieds des pantoufles
véritablement éblouissantes de velours noir, sur les¬
quelles resplendissait un soleil brodé en soutache
dorée.
Il s'avança la toque à la main, salua Marthe, serra
la main à Raoul, et, marchant vers Lotte qui s'était
machinalement retirée en arrière, il lui adressa un
salut solennel, auquel elle répondit par une révérence
dont jamais on ne l'eût crue capable.
« J'ai mille pardons à vous demander, mesdames,
dit M, Marius en s'asseyant et en croisant élégam¬
ment ses étincelantes pantoufles l'une sur l'autre; je
me vois obligé de vous recevoir en petite tenue. La
pluie d'hier m'a donné un léger rhume, et ma sœui-
m'a ordonné la robe de chambre. Je lui obéis ; mais
vous m'excuserez, je l'espère.
— Certainement, monsieur, répondit Marthe.
— Comment trouvez-vous l'immeuble, mon jeune
ami?
— Très-beau, monsieur; dès le vestibule on se sent
en bonne société.
222
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Et Ton y est, jeune homme. Mesdemoiselles,
vous voyez le propriétaire le plus inflexible, le plus
féroce qui soit au monde.
Féroce! cet adjectif formait avec le toupet, la toque,
la robe d'azur, les pantoufles et le visage fleuri de
M. Marius une antithèse des plus égayantes, et
Lotte, qui était grave, se pinça les lèvres pour ne pas
sourire.
« J'ai là, dans mon bureau, reprit l'excellent
homme, la liste des locataires avec la note explicative
de leur position, non pas fictive, mais réelle dans le
monde.Mesdemoiselles, ici — etil frappa du pied sur
le parquet — vous ne trouverez que des gens irrépro¬
chables, dont la plupart ont conservé les bonnes tra¬
ditions de la politesse française. Demandez-le à
Mlle Virginie Desforêts, que voici. »
La porte s'était ouverte sans bruit, et une grande
femme, aux traits ridés et réguliers, à la physionomie
placide et fière, s'avançait d'un pas automatique.
M. Marius fit à voix très-haute les présentations
d'usage.
Mlle Virginie adressa un terne sourire aux enfants,
et ne répondit pas un mot à la phrase reconnaissante
que Raoul prononça.
« Mon jeune ami, forcez un peu la voix quand vous
vous adresserez à Mlle Desforêts, dit son frère, elle a
l'oreille un peu.... paresseuse. »
Raoul répéta sa phrase sur un ton beaucoup plus
élevé, et une expression aimable passa sur les traits
rigides de la vieille demoiselle, qui se rapprocha de
Marthe, et se mit à lui parler de l'appartement en
femme très-pratique.
M. Marius l'écoutait avec une respectueuse atten¬
tion et prenait mille poses plus gracieuses les unes
que les autres. Raoul n'ayant qu'à écouter chercha
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
223
Charlotte des yeux et faillit éclater de rire. Charlotte
s'était placée tout à fait en face de M. Marius, et, sans
hî savoir, gesticulait comme lui. Elle se renversait
sur son fauteuil, passait la main sur son front, bros¬
sait sur sa lèvre rose une moustache imaginaire ; un
moment il la vit croiser les jambes.
Il fit un demi-tour et lui dit à demi-voix :
« Auras-tu bientôt fini cette pantomime étrange?
— Ah ! Raoul, excuse-moi, il me fascine, » répon¬
dit-elle.
Gomme elle faisait cet aveu, M. Marius se leva.
« Aucune description ne vaut une visite, mademoi¬
selle, prononça-t-il, permettez que je vous fasse visi¬
ter vos appartements. »
Il offrit le bras à Marthe, Raoul offrit le sien à
Mlle Virginie et Charlotte suivit.
L'appartement était fort bien distribué, très-fraî¬
chement décoré, et les enfants adressèrent avec effu¬
sion de nouveaux remercîments à l'excellent Marius
qui leur procurait un si confortable home.
Mlle Virginie entraîna Marthe et Raoul par un
couloir obscur afin de leur faire donner un coup d'œil
sur les appartements de décharge, et M. Marius, qui
avait été consigné dans l'appartement à cause de son
rhume, se trouva seul avec Charlotte qu'on avait par¬
faitement oubliée. Avec la galanterie qui ne l'aban¬
donnait jamais, il offrit le bras à Lotte, qui dans son
saisissement le prit, et revint avec lui dans le salon
bien rangé. Et là, il lui parla absolument comme à
une femme, tout en faisant briller les rayons de ses
pantoufles et onduler son toupet. Charlotte, grave et
même solennelle, Técoutait, lui donnait la réplique
avec des airs de tête, des sourires, des poses tout à
fait remarquables.
Raoul et Marthe revinrent, conduits par Mlle Vir-
224 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
ginie, et le bail fut arrêté séance tenante ; puis les
enfants levèrent la séance, qui avait été fort longue.
M. Marius les reconduisit jusqu'au palier, et là
Charlotte et lui échangèrent des saints et des révé¬
rences qui donnaient une folle envie de rire à Raoul
et à Marthe.
Une fois sur le trottoir, Charlotte posa la main sur
son front.
« Oh! que j'ai chaud, dit-elle; Marthe, allons dîner
chez les Parajoux.
— L'idée n'est pas mauvaise, il me semble, dit
Marthe.
— Excellente, ajouta Raoul. A gauche, Marthe; si
nous allons rue de l'Abbaye, il faut prendre à gauche.
Ils vont être enchantés de notre changement de rési¬
dence, qui nous rapproche beaucoup d'eux.
— Et de Berthe Guerblier, continua Lotte; nous
pourrons accepter les lundis, n'est-ce pas?
— Quelquefois je ne dis pas non, répondit Marthe;
par le fait de ce délogement, il nous tombe cent francs
de plus dans notre bourse.
— Nous revoilà en chance, dit gaiement Char¬
lotte, j'adore M. Marius et j'espère le voir souvent.
N'ai-je pas bien rempli mon rôle, n'ai-je pas été
d'un sérieux admirable?
— Admirable! répétèrent Raoul et Marthe.
— Seulement j'en ai assez, vous comprenez ; il
faut que je voie un peu les Grises pour me remet¬
tre. Je suis possédée du désir de saluer, de faire
d'interminables révérences. Pourquoi ce factionnaire
ne me présente-t-il pas les armes, je lui répondrais
par un salut à la Marius. Ohl le beau jardin! On
ferait ici des révérences d'une lieue de long. Des sta¬
tues, quelle chance ! Tenez, une révérence à Ugo-
lin, un salut de la main au farouche Spartacus. «
M. Marius olírit le bras à Lotte.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
(Page 223.)
15
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 227
Raoul mit d'autorité le bras de l'enfant sous le
sien.
« Tu finiras par attirer l'attention des passants, dit-
il ; voyons, sois sage jusqu'au bout.
— Je le serai, Raoul ; mais je me sens une fièvre
ardente.... de politesse. Ce monsieur qui passe nous
salue, je crois; cette dame nous sourit, il me semble.
J'ai la mémoire pleine de faux toupets, de toques noi¬
res, toutes les têtes branlent comme pour me saluer.
Àh ! les Grises vont en voir de belles ! Chacune
d'elles me fera cent révérences au moins ! »
Les révereuces de M. Marius.
CHAPITRE XX.
Un© rencontre.
On se trouve très-bien rue d'Alger, si bien, que
Pouf et sa femme, suivant les inspirations de leur bon
cœur, ont conquis la place qu'ils ambitionnaient.
Maman Gros-Cœur a remplacé Hortensia dans la cui¬
sine, ce qui est un allégement immense pour Marthe
et un dégrèvement pour le petit budget qui persiste
à ne pas vouloir s'équilibrer. M. Pouf fait sans se
se presser les commissions du ménage et se voit con¬
fier Charlotte et les Grises dans les jardins publics;
seulement Geneviève exerce au nom de sa mère une
active surveillance, car on connaît le faible de Pouf
pour sa jeune maîtresse, et l'on sait qu'il passe d'as¬
sez étranges idées par la cervelle de l'indépendante
Lotte.
On entretient les meilleures relations avec les vieux
voisins propriétaires de l'immeuble ; Marthe est sou-
230
iE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
vent appelée près de Mlle Virginie, et M. Marins pro¬
el ame Charlotte une merveille de beauté et d'esprit.
Cette dernière guette souvent le passage du solen¬
nel monsieur, et place son vieux Pouf en sentinelle
dans l'escalier, uniquement afin qu'elle puisse rencon¬
trer sur le palier M. Marius, avec lequel elle continue
à échanger le plus de révérences possible.
Lotte trouve que cela la grandit et la vieillit d'être
traitée avec cette auguste cérémonie, et il n'y a pas de
danger qu'elle sourie quand M. Marius, le chapeau
à la main, s'efface pour la laisser passer, qu'elle s'ef¬
face pour lui permettre de descendre, et qu'ils em¬
brouillent si bien les choses qu'ils ont l'air de jouer
à qui ne passera pas.
C'est ainsi que Charlotte se prépare à aller dans le
monde. Elle grandit à vue d'œil, et n'est plus abso¬
lument une petite fille que chez les Grises, où elle
agit comme si elle avait dix ans. Aux lundis de
Mme Guerblier, elle est étonnante'de sérieux. La pré¬
sence du docteur agit sur elle beaucoup plus que
toutes les observations. A la grande joie de Berthe qui
aime son père avec idolâtrie, elle est tout oreilles et
tout attention pour écouter M. Guerblier, qui, comme
tous leshommes supérieurs,ne saitpas trops'emmêler
dans les jolies conversations de salon, se tait quand
on dit des niaiseries, mais qui parle avec charme
quand il parle.
Quant à Mme Guerblier, sa sympathie enveloppe
surtout Raoul qui, sur ses instances, lui fait de fré¬
quentes visites et qui lui prodigue ces soins délicats
que les malades de toute catégorie apprécient beau¬
coup. C'est lui qui oriente sa chaise longue, c'est lui
qui soutient sa marche toujours un peu chancelante;
il est même appelé à l'honneur de mesurer les doses
de ses drogues somnifères.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 231
« Eugène est brusque, áit Mme Guerblier, Maurice
va trop vite, Berthe tremble toujours un peu; mais
Raoul verse le laudanum d'une main sûre : son œil et
sa main ne font qu'un. Préparées par lui, mes potions
ne m'agitent jamais. »
En apparence tout est pour le mieux, et l'on s'éton¬
nerait volontiers de voir Raoul et Marthe assis fort
»
tristement auprès d'un guéridon orné du registre vert
qui est la bête noire de Charlotte.
« Jamais, non jamais, disait Marthe avec angoisse,
jene nouerai les deux bouts; je n'avais pas une idée
de ce qu'est un ménage à tenir à Paris. Si nos vieux
Vaugirard n'étaient pas venus, je déposais mon bilan
ce mois-ci.
— Et dire que cessera pour vivre ainsi que je m'u¬
serai dans les bureaux de la finance ! dit Raoul avec
amertume.
— Tu avanceras, Raoul, et à mesure que tu avan¬
ceras, tes appointements grossiront.
— Jamais assez pour nous faire vivre un peu large¬
ment et pour préparer l'avenir. »
Il se leva brusquement et ajouta ;
« Voilà ce qui rend vraiment douloureux mes sacri¬
fices. J'ai en horreur la profession que j'ai embrassée :
elle n'est pas faite pour moi et je ne suis pas fait pour
elle. Cependant je me résignerais à vivre à l'envers de
mes goûts, à me laisser atrophier les facultés dans un
travail trop facile, si je pouvais vous donner une vie
indépendante et un peu heureuse. Mais ici il n'y a
rien à enlever par la force de la volonté, c'est une
routine qu'il faut suivre. Il ne faut pas nous le dissi¬
muler, nous avons dix ans de misère devant nous. »
Et le pauvrejeune chef de famille prit son front à deux
mains et poussa un soupir qui fit monter des larmes
dans les yeux de sa sœur.
232 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
a Raoul, qu'est-ce que dix ans? murmura-t-elle. Et
qui dit que nous ne pourrons pas d'une façon ou d'une
autre améliorer notre position ? J'apprendrai la vraie
science du ménage ; les leçons de Charlotte, qui sont
si chères, finiront; moi-même je terminerai mon cours
de peinture. Dans un an, j'espère être assez forte pour
travailler pour le commerce.
Au fond, ce qui m'attriste, ce n'est pas notre posi¬
tion gênée, c'est de te voir embrasser, uniquement
par dévouement pour nous, une carrière qui te déplaît.
— Il le faut, Marthe, il le faut, et je regrette de
t'avoir parlé si franchement. Je dois m'estimer heu¬
reux d'avoir cette place, qui est honorable.
— Mais tu regrettes Saint-Cyr.
— Je regrette de n'être qu'un employé, pouvant
être autre chose. Les paroles de mes professeurs me
poursuivent comme une tentation, je sens en moi-
même une force intellectuelle qui ne demande qu'à
s'épancher, j'ai là.... et Raoul frappa sur sa robuste
poitrine, une flamme de patriotisme qui me brûle.
J'avais toujours rêvé de faire honneur à mon pays, de
lui être utile d'une manière ou d'une autre. Ce n'était
pas de l'orgueil, non! Quand j'assistais à ces assem¬
blées où des hommes illustres ou vénérables gémis¬
saient sur la disette des hommes supérieurs et adju¬
raient la jeunesse de glorifier la France par la plume,
l'épée, la parole, le caractère, le talent, j'étais prêt à
me lever et à répondre : je serai de ceux qui la glori¬
fieront.
« Et me voici employé aux Finances. Je pars tous
les jours à la même heure, j'arrive au même bureau,
j'accroche mon paletot à la même patère, je prends
le même registre, je fonctionne comme une ma¬
chine assez bien organisée. J'accepte cela, mais en
souffrant »
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
233
Marthe se leva, et saisissant la main du courageux
jeune homme, elle la pressa sur son cœur.
« Marthe, ne m'attendris pas, » dit-il.
Et il ajouta en s'éloignant de sa sœur :
Assez, voici Charlotte. »
Charlotte entrait en effet.
« Je vous annoncé que le docteur Guerblier est
dans notre quartier, dit-elle; j'ai bien reconnu son
coupé brun, son grand cheval pommelé qui va'commo
le vent, et son gros cocher dont la livrée éblouit mon
vieux Pouf. Qu'est-ce qu'il y a? Vous avez l'air tout
drôle.
— Il y a que j'oublie le rendez-vous que Georges
Parajoux m'a donné chez l'armurier, dit Raoul en
refaisant tranquillement le nœud de sa cravate
— Oh ! il y a autre chose, il y a le cahier vert, cet
horrible cahier que je vois là sur le guéridon, et
qui, je crois, ensorcelle Marthe, car sitôt qu'elle est
seule, elle l'ouvre. Affreux registre ! épouvantable
grimoire! je te déteste!
— Si M. Marius entendait? » dit Raoul en riant.
Et laissant Marthe gronder Lotte de ses allures un
peu trop gamines, il sortit du petit salon et descen¬
dit rapidement les deux étages.
Sur la dernière marche de l'escalier, un homme de
haute taille se tenait debout ; Raoul ôta son chapeau
et dit : « Pardon, monsieur. »
Le monsieur se détourna et lui tendit la main :
c'était le docteur Guerblier.
« C'est la première fois que je vous rencontre en
visites médicales, je crois, dit le jeune homme qui
était toujours heureux de voir son protecteur.
— Vous habitez ici^ Raoul ?
— Au second étage, monsieur.
— Et moi je fais une opération au premier, » dit
23^ LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
le docteur en regardant fixement Raoul. Il lui posa la
main sur l'épaule et ajouta :
« Vous sentiriez-vous le courage d'y assister et
même de me prêter main-forte ?
— Si je puis vous être utile, disposez de moi, fit
Raoul avec joie.
— Voici l'affaire. La marquise de Valnoy, une jeune
veuve qui habite le premier étage de cette maison, a
un fils unique, infirme. Je tente une opération qui,
si elle réussit, rendra à cet enfant l'usage de sa jambe.
A cet âge, une fois tout remis à sa place, tout peut se
guérir, et il ne lui restera même pas la plus légère clau¬
dication. J'avais prévenu Mme de Valnoy de se pour¬
voir de deux hommes capables de bien tenir l'enfant
pendant l'opération. J'arrive : elle me déclare que le
valet de chambre, la gouvernante de l'enfant et elle-
même seront mes aides, que l'enfant n'en veut pas
d'autres, de l'absurde enfin. Vous la verrez; c'est une
Parisienne qui ne se tient pas debout et qui ne peut
même pas compter sur les nerfs qui donnent une force
factice aux êtres faibles, mais énergiques, car elle est
énervée. Pour comble de malheur, mon aide me fait
avertir ici même qu'il a été pris d'un fort malaise
pendant la nuit et qu'il ne pourra se lever aujour¬
d'hui. Je n'aime pas à remettre les opérations décidées
et je descendais chercher mon cocher à qui il arrive
de ces aubaines. Il est très-vigoureux, mais peu adroit;
et si vous vous sentiez deforce à le remplacer, je vous
demanderais ce service. Ma femme proclame qu'il y
3 en vous l'étoffe d'un grand guérisseur.
— Je suis tout à fait à vos ordres, docteur, répon¬
dit Raoul avec empressement ; je me crois capable de
vous servir, s'il n'y a qu'à tenir l'enfant.
— Rien que cela. Voulez-vous aller prendre dans ma
voiture un petit étui rouge qui m'a échappé des mains?
Le cüiil>^' docteur.
LË JEUNE CHEF DE FAMILLE.
237
« Eh bien, monsieur, vous n'êtes pas Texactitude
même aujourd'hui. »
Ces mots s'adressaient à un personnage qui pas¬
sait en courant sous la porte cochère, un gros paquet
sous le bras.
« Vous m'avez attendu, docteur ?
— Pas précisément, grâce à l'absence de mon aide.
N'oubliez pas que vous vous.dissimulerez dans l'anti¬
chambre avec tousles appareils. Ne vous montrez qu'a¬
près l'opération, Il paraît que le pauvre enfant a poussé
des hurlements à la pensée de se voir chaussé d'un
brodequin de plâtre, ce qu'il faudra bien qu'il endure
cependant.
« Avez-vous trouvé l'étui, Raoul? Oui, c'est bien
cela, »
Et le docteur, prenant le bras de Raoul, remonta
lentement l'escalier, suivi du porteur d'appareils.
Le pelit infirme«
CHAPITRE XXI
L*opératîozi«
Sur le palier du premier étage, un domestique en
livrée, qui attendait le retour du grand praticien, lui
ouvrit la porte et traversa devant lui des salons d'une
morne somptuosité. Ils aboutissaient à une chambre
encombrée de jouets, où se trouvait le petit infirme,
un enfant pâle, aux longs cheveux noirs, dont le vi¬
sage portait déjà la douloureuse empreinte de la souf¬
france. Une jeune femme, encore enveloppée des som¬
bres vêtements du veuvage, était agenouillée auprès
de lui et lui parlait, en caressant ses pauvres mains
amaigries.
Elle se releva en entendant le pas du docteur, et
devint si pâle que Raoul crut qu'elle allait se trouver
mal.
« J'ai trouvé un aide, madame, » dit M. Guerblier.
Et démasquant Raoul, il ajouta ;
240 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
cc Vous convient-il, Gérard? »
Raoul fixait sur l'enfant son regard le plus sympa¬
thique; Gérard lui tendit la main.
« Oui, oui, dit-il, j'aime mieux lui qu'un autre; je
le connais bien.
— Docteur, dit la jeune femme en joignant les
mains, puisque monsieur a la bonté de me remplacer,
je ne proteste pas; mais laissez-moi ici, je vous en
supplie,
— Non, madame ; je tiens trop au succès de mon
opération pour faiblir là-dessus. Ayez le courage que
la circonstance réclame, songez qu'il s'agit de la
santé et peut-être de la vie de votre fils. Cette infir¬
mité, qui ne lui permet aucun jeu, aucune fatigue,
aucune marche, rétiole. Ayez confiance, je vous le
dis, ayez confiance.
— Mon Dieu, que vais-je faire pendant ce temps?
— Cinq minutes, madame.
— Cinq siècles! Que faire, que faire? »
Le docteur déposa son chapeau, prit sa trousse, et
lui montrant la porte d'un geste plein d'autorité :
« Allez prier, « dit-il.
Elle courut à son fils, l'enveloppa de ses deux bras
et se laissa entraîner par la jeune gouvernante, à la¬
quelle le docteur venait également de montrer la
porte.
«Allons, à nous deux, mon petit Gérard, dit
M. Guerblier avec une bonté profonde; vous n'avez
pas peur, n'est-ce pas?
— Je n'ai peur qu'en entendant maman crier. Vous
m'avez dit que cela ne me ferait pas de mal.
— J'ai dit : Vous ne souffrirez qu'un instant, un
seul instant. Allons, soyez un homme! Asseyez-vous
bien, laissez placer votre jambe. Raoul, vous allez me
tenir cette petite jambe-là; il ne faut pas qu'elle
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 241
bouge. Vous, mon ami, vous vous chargerez de main¬
tenir le haut du corps. Prenez Tenfant solidement par
les épaules : un seul mouvement pourrait causer un
malheur irréparable, cette opération est aussi délicate
que difficile. C'est bien, mon petit Gérard, fermez les
yeux.»
Raoul, vivement intéressé, soutenait d'une main
ferme le membre délicat de Tenfant. Le docteur mit
un genou en terre, prit dans sa main puissante ce
pauvre petit membre tordu, et le pénétra d'un regard
de feu. Il était très-calme; mais il courait comme un
frisson électrique sous sa chevelure noire, pendant
qu'il cherchait, à travers le tissu opaque de la peau,
le point où devait porter le bistouri qu'il tenait dans
sa main rigide.
On aurait dit que ce petit membre s'entr'ouvrait
pour lui, qu'il suivait de l'œil l'inextricable réseau
des veines, qu'il regardait glisser le sang et se con¬
tracter les muscles. Cette étude dura deux minutes,
le moment solennel était venu ; il leva la main, en¬
fonça le bistouri, et l'enfant poussa un cri; il jeta
l'instrument, prit le petit pied entre ses doigts de fer,
et un craquement d'os, suivi d'un cri plus aigu que
le premier, se fit entendre.
Le docteur se releva.
« C'est fini, dit-il; l'appareil? »
L'homme à l'appareil, qui se tenait caché dans un
coin de l'appartement, accourut, et suivant les indica¬
tions brèves du chirurgien, entoura de plâtre le pied
et la jambe du petit patient, qui pleurait convulsive-
mcntj
Cela fait, M. Gucrblier dit à Raoul :
« Appelez la mère. »
Raoul courut à la porte qui s'était refermée sur la
marquise.
LC JEUN? CHEF DE FAUILLC. 16
242 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
♦
Le petit salon où il entra était tapissé de superbes
et profanes tableaux. La pauvre femme était agenouil¬
lée devant la plus petite toile de la galerie, sur la¬
quelle se peignait une tête sublime couronnée d'épi¬
nes, un visage à la fois radieux et agonisant, le Christ,
d'après Murillo.
« Madame! » dit Raoul, qui tenait la porte ou¬
verte.
Elle se leva d'un bond et se précipita dans l'appar¬
tement.
Le docteur était debout, calme, souriant, la main
posée sur le front livide de Gérard, qui ne pleurait
plus.
« Il marchera, » dit-il simplement.
A ce mot, la pauvre femme tomba à genoux, ne
trouvant pas de paroles pour exprimer son bon¬
heur.
Cet homme, qui avait réussi à faire ce que tant
d'autres n'avaient pas osé tenter, prenait pour elle en
ce moment les proportions d'un demi-dieu.
«Est-ce possible! sanglotait-elle; guéri, docteur!
il serait guéri! Comment vous remercier, com¬
ment?
— Madame, est-ce bien moi qu'il faut remercier?
Non, non. Chacun de nous peut dire, comme Am-
broise Paré : « Je le pansai, Dieu le guérit. »
Il la releva et lui céda sa place auprès de Gérard,
qu'elle couvrit de caresses passionnées.
« Ceci, ce sont les douceurs de mon sanglant mé¬
tier, dit le docteur tout bas à Raoul. Parvenir, à force
d'étude, de science, de recherches, à réformer, à
dompter même la nature, à soulager la misérable hu¬
manité, c'est quelque chose. Cet enfant n'eût été
qu'un pauvre infirme, il sera un homme. »
Ces paroles avaient un écho vibrant dans l'âme de
La pauvre femme était agenouillée. (Page 242.)
LE JEUNE CHEF HE FAMILLE. 2'a5
Raoul. Il se sentait plein d'ailmiration pour le doc¬
teur, dont il venait d'expérimenter l'intelligence si
pénétrante, la main si habile, la volonté si énergi¬
que.
« Que je ne vous retienne plus, ajouta M. Guer-
blier. Merci! vous m'avez rendu un vrai service.Vou¬
lez-vous accepter de venir passer l'après-midi de di¬
manche avec vos sœurs à ma petite villa de Cla-
mart? Ma femme veut profiter d'un mieux excep¬
tionnel, et emmène tous les Parajoux samedi soir.
Ils vous donneront les détails topographiques néces¬
saires.
— J'accepte avec joie, » répondit Raoul,
Et saluant Mme de Valnoy, il fit un geste d'adieu à
Gérard.
« Il s'en va, dit l'enfant. Mère, je veux lui donner
un souvenir. Si tu savais comme il m'a bien tenu la
jambe et sans me faire aucun mal!
— Je vous suis, en effet, bien reconnaissante, mon¬
sieur, dit la jeune femme avec effusion. Pardonnez à
mon trouble, je ne vous avais pas d'abord reconnu,
je vous remets maintenant : vous habitez l'apparte¬
ment de M. Marius Desforêts.
— Oui, madame.
— Gérard m'a souvent parlé d'une charmante en¬
fant blonde, qui lui disait toujours quelque chose d'ai¬
mable en passant près de sa petite voiture. Il m'a dit
qu'elle s'appelait Charlotte.
— J'ai, en effet, une sœur de ce nom, madame.
— Oh! elle m'amuse beaucoup, dit Gérard. Elle
appelle le vieux valet de chambre, qui a une jambe
de bois, Pouf. Monsieur, monsieur, ne partez pas
avant que je vous donne un souvenir. Aimez-vous les
marrons glacés? »
Raoul sourit.
246 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« Préférez-Yous les albums de monogrammes?
— Ma sœur Charlotte les aime beaucoup.
— Mère, s'il vous plaît, donnez-moi le petit album
vert, il est très-joli. Écrivez dessus : Gérard de Val-
noy à.,,.
— Raoul Daubry. »
La jeune femme avait écrit rapidement les deux
noms : elle tendit l'album à Raoul. Celui-ci le prit en
disant :
« Je le conserverai en souvenir de ce très-beau
jour. »
Il salua une dernière fois, sortit et traversa les sa¬
lons, précédé par le valet en livrée.
En descendant l'escalier, il consulta sa montre.
« Impossible d'aller chez l'armurier, murmura-t-il,
je n'ai que le temps de gagner mon bureau. »
Et il partit d'un pas léger, ému et très-satisfait : il
ne savait au juste pourquoi.
Est-ce que nous ne marchons pas dans la vie avec
un voile impénétrable sur les yeux? est-ce que toute
notre divination peut dérober le plus léger de ses se¬
crets à l'avenir?
En ce moment, sans doute, Raoul attribuait au
simple hasard sa singulière entrevue avec le docteur
Guerblier. Raoul n'y voyait qu'un incident sans con¬
séquence.
Eh! jeune ami, comme disait le bon Marius, don¬
nez donc une pensée à Dieu qui gouverne le monde
par sa providence, et croyez fermement que, dès
cette vie, malgré les apparences contraires, la vertu
est récompensée et le vice rigoureusement puni.
L'expérience le prouve, mathématiquement en quel¬
que sorte.
La providence de Dieu est bien bonne, bien habile;
elle dispose de puissances singulières; elle agit mys-
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
247
térieusement, successivement, mais elle agit; et, au
bout d'une chaîne de petits événements sans impor¬
tance, qui n'a vu surgir l'événement sérieux qui eu
était la résultante logique?
Le$ quatre coins étaient occupes.
CHAPITRE XXII.
A la villa.
Le dimanche suivant, nos trois amis quittaient leur
maison, à l'issue du dejeuner, et s'en allaient allègre¬
ment à pied, vers la gare de l'Ouest.
Il faisait un temps à souhait, des voitures nom¬
breuses se croisaient sur le boulevard Montparnasse,
et, dans la grandesalle sombre du rez-de-chaussée
de la gare, on faisait queue devant les guichets où se
distribuaient les billets pour la ligne de Versailles.
Les billets reçus, Raoul conduisit ses sœurs dans la
salle d'attente; et comme les portes étaient ouvertes,
ils gagnèrent de suite les wagons de seconde classe
qui se remplissaient rapidement. Charlotte ne put se
donner un coin, ce qui était toujours sa préoccupation
lorsqu'elle voyageait en chemin de fer. Les quatre
coins étaient occupés : l'un par une dame fort laide
ît déjà âgée, habillée avec une prétention ridicule^
250 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
chargée de bijoux de jais et qui toussait à faire pitié,
en enfilant un collier de perles noires; l'autre, par un
petit sous-officier à l'air honnête, mais prétentieux
aussi; le troisième, par une dame qui tenait un pou¬
pon; le quatrième, par une jeune femme qui ne quit¬
tait pas ce poupon des yeux.
Le mouvement de la gare avait toujours le don
d'enfiévrer un peu Charlotte qui, ne possédant pas ce
bienheureux coin, et ne pouvant se distraire au de¬
hors, se jeta dans les distractions du dedans, de façon
à alarmer tout de bon la pauvre Marthe.
D'abord elle se mit à analyser la toilette extrava¬
gante de la dame aux perles, qui affirmait qu'on
étouffait sous cette marquise.
« Qu'est-ce qu'elle appelle une marquise? murmu¬
rait Lotte à l'oreille de Marthe. Elle étouffe unique¬
ment parce qu'elle est trop serrée ! Comment trou¬
ves-tu ce nœud galant sur sa tempe? Ah! mon Dieu,
tout l'échafaudage de son chignon croule. Marthe, re¬
cule-toi, tu seras ensevelie sous les débris! »
La pauvre dame avait toussé si violemment, que ses
pesantes fausses nattes s'étaient déplacées. Les pei¬
gnes de toute forme, les épingles, s'en échappaient
en avalanche, son tout petit chapeau dansait sur cet
édifice croulant; elle donnait un coup à droite, un
coup à gauche, mais l'équilibre était rompu: sa plume
venait lui caresser le sourcil, et finalement se dressa
en l'air d'une si drôle de façon, que Lotte fut obligée
de se prendre la tête à deux mains, pour dissimuler
son envie de rire.
« Ne la regarde pas, Charlotte, je te défends de la
regarder, » lui souffla Marthe, qui était la bonté même.
Charlotte obéit, mais imagina d'écouter avec un im¬
mense intérêt ce que disait à sa payse le zouave, dont
la voix dominait tous les bruits.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
251
Marthe commença ses avertissements nouveaux par
des coups de coude répétés. Charlotte n'y prenant pas
garde, elle se pencha et lui dit :
« Il est absolument inconvenant d'écouter ce qui ne
nous est pas directement adressé, »
Charlotte fit un mouvement de dépit, et, collant ses
lèvres à roreille de Marthe :
<c Tu sais que rien n'est ennuyeux comme tes con¬
venances, répondit-elle. Ce qu'il dit m'intéresse beau¬
coup, et puis écoute comme il roule les r. Si tu veux
queje n'entende pas, changeons de place et donne-
moi le poupon pour vis-à-vis. »
Marthe se leva complaisamment, Charlotte glissa
derrière elle et alla s'abattre vis-à-vis de la dame et
du petit enfant qui concentrait toute l'attention en ce
coin. On épiait le moindre de ses gestes, sa plus lé¬
gère grimace. Quand il daignait sourire, sa grand'-
mère et sa mère riaient de bonheur; on racontait son
histoire, qui n'était encore longue que de six semai¬
nes, et qui renfermait déjà des faits extraordinaires.
Son poids étonnait tout le monde, son intelligence
ravissait, il riait déjà aux éclats, et, chose absolument
remarquable, il s'asseyait. L'intérêt de Charlotte était
vivement excité : elle ne quittait plus le poupon des
yeux, et se mit à questionner Marthe sur ses propres
faits et gestes à cet âge. Riait-elle aux éclats, et sur¬
tout s'asseyait-elle à six semaines?
Marthe lui ayant répondu qu'elle n'avait aucun sou¬
venir précis là-dessus, Charlotte prit gravement son
calepin et écrivit une note qu'elle se promettait de
soumettre à maman Gros-Cœur. Elle ne revenait pas
du peu de mémoire de Marthe.
Quelle insouciance de ne pas savoir si Charlotte
s'asseyait ou demeurait toute raide dans son maillot,
quand elfe ne comptait encore que quelques semaines!
252 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Si Charlotte avait eu le bonheur d'avoir une petite
sœur, il n'en eût pas été ainsi : oh! non, Lotte était
autrement observatrice que Marthe, et avait une autre
mémoire.
L'arrivée à la station changea le cours des idées de
Charlotte. Il fallut descendre et prendre à pied la
grande route pavée qui aboutit à la place de la mai¬
rie. Sur la place, Raoul s'orienta et marcha vers une
rue étroite appelée rue de l'Église. Ils passèrent de¬
vant le petit temple de construction récente, et Raoul,
consultant le papier sur lequel il avait écrit les indi¬
cations de Maurice, chercha la cité Boignes, et dans
la cité Boignes la rue du Nord. A peine engagé dans
cette rue, composée d'un double mur entièrement
tapissé d'un lierre épais, qui forme de loin en loin
un cadre de verdure à une grille ou à un haut por¬
tail, il aperçut de superbes bouquets d'arbres. Des
châtaigniers, des peupliers, des acacias, des sorbiers
chargés de touffes de corail entremêlaient leur bran¬
chage, et derrière une haute grille se montrèrent un
profil égyptien et des rubans bleus. C'étaient Berthe
Guerblier et les Grises qui guettaient l'arrivée.
Les grandes personnes se promenaient par petits
groupes autour des superbes corbeilles de dahlias, et
tout le monde se réunit pour souhaiter la bienvenue
aux visiteurs.
Charlotte, en entrant dans ce magnifique enclos, fut
saisie par la fièvre de la villégiature. Son chapeau
glissa de sa tête à son poignet, elle se mit à bondir
par la large allée, entraînant Berthe et les Grises jus¬
qu'au labyrinthe où il était convenu depuis longtemps
qu'on irait se perdre.
Elles s'y perdirent si bien qu'il fallut les envoyer
chercher à l'heure du goûter. Elles se représentèrent
parées des graines rouges de sorbier. Charlotte en
Elles se représentèrent parées de graines rouges. (Page 252.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
255
avait dans les cheveux, à la ceinture et en portait un
triple collier.
« Comment, on ne goûte pas dehors, sur l'herbe?»
s'écria-t-elle.
Et toute chargée de ses graines rouges, elle alla
trouver M. Guerhlier et lui adressa sa requête avec
force mines séduisantes.
« Vous êtes charmante, Charlotte, répondit grave¬
ment le docteur, et d'un peu loin on vous prendrait
pour une Ondine qui a dévalisé tout un arbre de
corail; mais la saison est trop avancée pour que je
permette les goûters sur l'herbe. Remettez la partie
au printemps prochain, je vous prie, et venez simple¬
ment avec moi vous asseoir sur une chaise de rotin
dans la salle à manger. Après goûter, si vous voulez
rejouer à la Robinson, je permettrai une promenade
dans le bois. »
Il fallut prendre son parti et dîner dans une char¬
mante salle à manger, garnie de toutes les fleurs de
la saison, et dont les portes vitrées étaient ouvertes
au large.
A l'issue du goûter, la question de la promenade
dans le bois fut agitée. Le docteur, qui craignait les
gémissements de sa femme, avait décidé qu'elle res¬
terait à la villa et qu'il accompagnerait seul les en¬
fants; mais Mme Guerblier était en veine d'énergie et
déclara qu'elle se traînerait au bois. Et en effet elle
s'y traîna, entre son fils et Raoul, et suivie par un
domestique qui portait un fauteuil-balançoire.
A l'avant-garde marchaient Charlotte et Berthe,
derrière elles trottaient les Grises entraînant Denys.
Toute cette jeunesse marchait avec délices sur le
tapis mouvant de feuilles sèches déjà étendu dans
les allées, et s'amusait à en faire lever des tourbil¬
lons. Ils ne re oignirent ceux qu'ils appelaient en
256 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
masse les grands, que lorsqu'il s'agit d'admirer la
vue qui, de cet endroit, est des plus renommées et
non sans raison.
De la hauteur où ils se trouvaient, ils apercevaient
tout Paris se déployant dans sa splendeur unique, et
Mme Guerblier, désirant faire halte en ce lieu, ré¬
clama son fauteuil.
Naturellement on fit cercle autour d'elle et de ses
châles, et chacun s'étudia à reconnaître les monu¬
ments qui projetaient çà et là de puissantes ombres;
mais personne ne se montra plus clairvoyant que
Charlotte, qui, après avoir nommé d'un air vainqueur
le dôme étincelant des Invalides, que les myopes eux-
mêmes distinguaient parfaitement, s'imagina de dé¬
couvrir son ancienne maison et celle de ses connais¬
sances. Elle prit à témoin Denys, qu'elle tenait dans
ses bras, qu'une certaine ligne blanche de maisons,
placées tout contre le nouvel Opéra, était festonnée
d'une ligne noire de balcons, et que son balcon à elle
se distinguait très-bien.
« Tu le vois, n'est-ce pas, Denys? » disait-elle.
Et Denys écarquillait complaisamment ses tout pe¬
tits yeux et disait :
« Je vois, je vois. »
Cette étude du panorama, qui fait le seul entretien
des citadins ennuyés et ennuyeux, qui passent leur
dimanche à regarder Paris du haut de sa ceinture de
coteaux, ne dura qu'un instant. La conversation ne
pouvait longtemps se traîner en des lieux communs
quand le docteur Guerblier était présent, chose rare.
Elle remonta donc peu à peu dans la région des
* idées politiques et sociales, ce qui fit fuir Char¬
lotte et son bataillon. Maurice, qui avait l'esprit in¬
décis et léger de sa mère, trouva plus amusant de
suivre de l'œil les évolutions de ce groupe d'en
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 257
fants autour des trous transformés en mares, que de
suivre par la pensée les évolutions de la-pensée
des autres. Il alla jusqu'à se mêler à la chasse qu'or¬
ganisa Charlotte contre une demoiselle au long cor¬
selet d'émeraude qui s'était égarée sur les flaques
d'eau.
« Oh! je la veux, criait Charlotte, elle est char¬
mante et tout à fait mise à la dernière mode : corsage
cuirasse à la Jeanne d'Arc, ailes de gaze scintillantes,
des perles de jais et des diamants partout. »
Au moment même où Geneviève, beaucoup plus
calme et par conséquent beaucoup plus habile que
Charlotte dans sa poursuite, faisait la demoiselle pri¬
sonnière au fond de son ombrelle, et où Mme Guer-
blier donnait le signal du départ, parut Victor, le
domestique de confiance du docteur.
Il attendit sur le talus le passage de son maître, qui,
en l'apercevant, fronça légèrement ses épais sour¬
cils.
« Est-ce que tu manquerais à ta consigne? deman-
da-t-il.
— Monsieur, l'exprès arrive de Paris, et je ne sa¬
vais pas si....
— Et d'où veux-tu qu'il vienne? Je te le répète, je
n'y suis pour personne à la villa,
— C'est que, cet exprès....
— Eh bien !
— Dit qu'il s'agit de parents à monsieur.
— C'est différent. A-t-il une lettre?
— Voici, monsieur. »
Victor tendit au docteur un papier; celui-ci déca¬
cheta, lut, et froissa entre ses doigts.
« Victor, dit-il sèchement, réponds qu'il m'est im¬
possible d'y aller, tu entends, impossible.
— Monsieur, il ne se contentera pas de ma ré-
LB JBUNB CHEF DE FAMILLE. 17
M
258 LE JEÛNE CHEF DE FAMILLE,
ponse. Si monsieur voulait écrire un billet, un mot
au crayon ?
— C'est inutile, je donne un non tout simple.
— Et s'il demande que monsieur aille demain?
— Ce sera toujours non : je ne suis plus le médecin
de M. et Mme Darbault. »
/
Le domestique s'inclina et s'éloigna, tandis que
Raoul, dont le nom de Darbault avait frappé les
oreilles, se 'iétournait et interrogeait machinalement
du regard le célèbre praticien. Celui-ci l'appela du
geste, et lui ])renant le bras :
« Vous m'avez entendu prononcer un nom désa¬
gréable, Raoul, dit-il : ce sont bien les Darbault qui
me font chercher. Il y a longtemps que je savais
Mme Darbault atteinte d'un cancer à la joue ; il paraît
que le mal a fait des progrès rapides et que l'opéra¬
tion est déclarée indispensable. Voici le billet qu'elle
m'écrit. »
Le docteur ouvrit la main, détira le billet qui s'y
trouvait et lut :
« Mon cher cousin,
« N'avez-vous pas reçu la lettre suppliante queje
vous ai écrite il y a un mois? Ma situation empire
chaque jour, l'opération est décidée. De grâce, ne me
laissez pas entre les mains de ces chirurgiens. Néla-
ton est malade ; je suis au désespoir, de grâce,
venez.
« Lucile. »
Et au-dessous :
« Mon cher Guerblier, ma femme refuse au dernier
moment de se faire opérer par d'autres que par vous;
je vous en supplie, venez. »
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 259
« Et vous refusez, docteur?
— Je refuse.
— Oh ! monsieur, dit Raoul dans un élan de géné¬
rosité, je serais désolé que l'intérêt que vous nous
portez fût aussi préjudiciable à MmeDarbault. »
Le docteur hocha la tête.
« Vous parlez comme vous le devez, jeune homme,
dit-il, mais ceci est mon afl'aire. Je ne suis pas le seul
chirurgien de Paris, elle a toute la faculté à sa dis¬
position, et je ne mets aucune cruauté à la punir de
son profond égoïsme. Même en ce monde, il est juste
que nous récollions, bon gré, mal gré, ce que nous
avons semé. «
Sur ces paroles, il pressa le pas et alla rejoindre
Mme Guerblier, qui se dégageait la tête d'entre ses
burnous pour s'inquiéter de sa disparition. Il ne fut
plus question des Darbault; Raoul avait plus d'une
fois remarqué que le docteur ne parlait jamais de¬
vant sa femme de quoi que ce fût qui ressemblât à
une affaire touchant à sa profession, qu'elle avait en
horreur.
Le reste de l'après-midi fut consacré à la musique;
puis Georges, Maurice et Charlotte jouèrent des cha-
, rades, qui firent rire aux larmes le sévère docteur lui-
même.
Le dîner fut retardé en l'honneur des acteurs, et ce
fut le plus gai des dîners que la villa eût vus depuis
longtemps. Mme Guerblier semblait avoir oublié une
partie de ses maux, et se démomifia toute l'après-
midi.
Les adieux eurent lieu à l'issue du dîner, et tous,
moins Mme Guerblier, qui ne vivait de la vie com¬
mune que par intervalles, allèrent reconduire les trois
Daubry à la station.
Le train de Paris, qui devait croiser celui qui
260
LB JEUNE CHEF DE FAMILLE.
venait de Versailles, arrivait, et il y fallut subir
quelques minutes d'attente dans la cabane de plan¬
ches qui remplaçait momentanément les bâtiments
détruits.
Quand la porte s'ouvrit pour livrer passage aux
voyageurs venant de Paris, le docteur Guerblier appela
à haute voix Charlotte, Berthe et les Grises, qui se
laissaient volontiers ballotter par le double courant
formé par les arrivants et par ceux qui venaient cher¬
cher les billets au guicbct. Il les remit sous la prési¬
dence de Mme Parajoux, qui avait trouvé moyen de-
s'asseoir, et il se disposait à sortir quand il entendit
prononcer son nom.
Un domestique, en petite livrée, s'était glissé jus¬
qu'à lui.
a C'est bien vous qui m'appelez? demanda le doc¬
teur,
— Oui, monsieur, je fais aujourd'hui un second
voyage à Clamart; vous ne me reconnaissez pas?
— Si, maintenant je vous reconnais, Joseph. Qu'a-
vez-vous à me dire?
— Monsieur, madame vous demande à grands cris,
voici un nouveau billet. »
Il tendit au docteur un papier que celui-ci déca¬
cheta avec un sourire de compassion,
a Docteur, je vous en supplie, venez, écrivait
Mme Darbault, ils veulent m'opérer demain; si vous
n'êtes pas là, ces gens-là m'assassineront. Je suis en
des transes épouvantables. Demandez-moi ce que vous
voudrez, faites telles conditions qu'il vous plaira,
mais venez, je vous en conjure.
« Lucile. »
Au moment où les yeux du docteur se fixaient sur
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 261
la signature, la porte vitrée s'ouvrit et l'employé
cria :
« Les voyageurs pour Ouest-Ceinture, Auteuil,
Paris. »
Marthe et Charlotte, conduites par Raoyl, passèrent
sur le quai de la gare; le docteur, suivi par Joseph,
qui ne le quittait pas des yeux, les rejoignit et donna
à Raoul le nouveau billet de Mme Darbault, puis
un papier sur lequel il venait de tracer rapidement
quelques mots au crayon.
« Ceci est ma réponse, » dit-il.
Et Raoul lut, sans vouloir en croire ses yeux :
« Pour opérer Mme Darbault :
« Cent mille francs.
« D"" Guerblier. »
M. Guerblier reprit le billet des mains de Raoul, le
plia et le remit à Joseph.
« Monsieur, vous ne venez pas? dit celui-ci d'un
air navré.
— Non, je pose mes conditions, je ne sais si elles
seront acceptées.
— Elles le seront, monsieur, permettez-moi de vous
le dire, elles le seront. Madame assure que sa vie est
entre vos mains.
^— Je ne dis pas non, mais je tiens cependant à
savoir ce qu'elle pense de ma réponse. Vous pouvez
lui dire que je serai chez moi demain à huit heures,
et tout à sa disposition, moyennant la condition que
je lui pose. »
Sur cette réponse, le docteur adressa un geste affec¬
tueux à Marthe et à Charlotte, qui venaient de prendre
2C2 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
place dans un wagon de seconde, serra la main a
Raoul, et rejoignit ceux qui s'étaient groupés contre
la barrière pour assister au départ.
Charlotte et M. Pouf
CHAPITRE XXIIL
Lotte professetax de chant.
Le lendemain, vers deux heures de Taprès-midi,
Charlotte remontait la rue Bonaparte, suivie à deux
^as par M. Pouf, fort bien astiqué, et qui marchait
d'un pas lent, mais égal et ferme, la canne à la main
et les yeux attachés sur la petite plume grise qui on¬
dulait devant lui. Charlotte, qui grandissait, marchait
toujours avec un certain sérieux lorsqu'elle était
seule; mais ce jour-là elle était exceptionnellement
grave. Elle allait droit devant elle, regardant obstiné¬
ment le trottoir. Elle s'arrêta devant la porte de
Mme Parajouxet frappa un coup retentissant. La porte
s'ouvrit immédiatement, et l'Alsacienne sourit à Char¬
lotte.
« Mme Parajoux? demanda celle-ci, sans se dépar¬
tir de sa gravité!
— Madame et mesdemoiselles sont au salon.
264 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
— Mon vieux Pouf, vous avez juste le temps de
fumer une pipe dans le jardin, dit Charlotte à son
conducteur, je ne serai pas longtemps. »
Et cela dit, elle marcha vers le grand salon, où
Mme Parajoux travaillait à l'aiguille, entourée de ses
filles. L'entrée de Charlotte fut, comme toujours,
accueillie par des cris de joie; mais Charlotte hochant
magistralement la tête :
« Je ne viens pas pour vous aujourd'hui, les Grises,
dit-elle; je viens pour votre maman.
— Lotte, tu me fais cet honneur? dit Mme Para¬
joux en souriant.
— Oui, madame, j'ai à vous parler.
— Eh bien, mes filles, reprenez votre ouvrage,
j'emmène Charlotte sur le canapé au fond du salon.
Après notre entretien, elle vous donnera bien cinq
minutes.
— Tout au plus, malheureusement, répondit Lotte,
en allant s'asseoir sur le vieux canapé d'honneur
placé dans l'endroit le plus obscur du salon, et assez
loin de la fenêtre près de laquelle les Grises étaient
groupées.
— Lotte, tu as la parole, dit Mme Parajoux;
qu'est-ce qui te préoccupe?
— D'être ruinée, répondit Lotte à voix basse. Tous
les jours, je découvre quelque nouvel ennui. Hier, en
revenant de Clamart, Raoul et Marthe n'ont fait que
chuchoter, et comme j'entendais sans cesse le nom de
Darbault, j'en ai conclu qu'ils étaient encore à l'affaire
du procès. Gomme je suis ordinairement exilée des
conseils secrets que tiennent mon frère et ma sœur,
j'accepte tous les mystères; mais voici ce queje ne
peux accepter.
«Depuis huit jours,Marthe pâlit sur l'épouvantable
calüer vert où elle inscrit les dépenses du ménage :
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
265
clic prétendait qu'additionnant mal, elle est très-
longtemps à faire sa balance. Je ne sais même pas ce
que c'est qu'une pareille balance.
— Ce sont des plateaux imaginaires, Lotte : dans
l'un sont les dépenses et dans l'autre les recettes.
Hélas! dans beaucoup de familles, le difficile est d'é¬
tablir le parfait équilibre.
— Enfin, Marthe est, il paraît, fort tourmentée de
cet équilibre-là. Depuis huit jours elle nous faisait
servir notre chocolat, à Raoul et à moi, une demi-
heure plus tard. Elle ne pouvait, par conséquent,
déjeuner avec nous, puisque en ce moment elle est à
l'église. J'étais sans défiance; mais voilà que ce ma¬
tin, ayant oublié une de mes partitions, je rentre à
l'improviste, et je trouve Marthe mangeant une af¬
freuse panade!
— Bonne Marthe! murmura Mme Parajoux avec
émotion.
— Madame, je lui ai fait une scène horrible, j'en
ai fait une à maman Gros-Cœur, j'en aurais fait une à
Pouf s'il n'avait été à m'attendre en bas. Je ne sup¬
porterai jamais cela, ni Raoul non plus : nous nous
immolerons ensemble, nous mangerons tous trois de
la panade, s'il le faut.
— Marthe ne laissera pas faire. Raoul travaille, tu
grandis : toute privation matérielle vous serait préju¬
diciable.
— Alors, madame, je gagnerai l'argent de mon
chocolat. J'en ai pris la ferme résolution, et c'est pour
cela que je viens vous trouver. Je veux donner des
leçons de chant, et il faut que vous me cherchiez des
élèves.
— Des élèves? oh! chère Lotte!
— Madame, croyez bien que je ne parle pas en pe¬
tite fille. Personne ne sait combien j'ai travaillé de-
266 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
puis le procès. J'avais mon idée. J'ai très-bien saisi le
mécanisme des commencements, et je saurais très-
bien l'expliquer. Voyons, est-ce que je ne chante pas
étonnamment pour mon âge? Je ne parle pas de ma
voix, je parle de ma manière de chanter.
— J'ai été, en effet, frappée de tes progrès.
— Est-ce que Mme Guerblier, qui est si difñcile, ne
m'engage pas toujours à chanter? Est-ce que le doc¬
teur, qui n'aime que la grande musique, n'a pas dit à
Berthe que je lui faisais plaisir?
— Et j'ajouterai qu'hier M. Guerblier m'a dit :
« Cette enfant attaque la note et pose la voix comme
« une grande artiste. »
— Vous voyez bien! s'écria Charlotte, dont la voix
avait absolument perdu les notes voilées et mysté¬
rieuses et remontait naturellement à son diapason or¬
dinaire. Oh! madame, je veux des élèves. Il y a des
petites filles qui commencent le chant à dix ans, et,
devant celles-là, vous verrez comme je saurai me po¬
ser en grande. »
Et Charlotte, redressant son col de cygne, domina
de toute la tête la petite Mme Parajoux.
« Chère enfant, je ne sais trop jusqu'à quel point
ton projet est réalisable, reprit celle-ci, j'en parlerai à
Marthe; mais sois tranquille, je chercherai des élèves.
Fanny a la voix très-juste et très-perlée, nous lui fe¬
rons commencer le chant. Le cours pourrait avoir lieu
ici, et une autre enfant de ma connaissance, qui veut
absolument apprendre à chanter, se joindrait à Fanny.
En attendant, repasse tes exercices, et surtout prends
l'aplomb nécessaire. Veux-tu que je fasse venir
Dcnys?
— Non, madame, car il me retiendrait, et je n'ai
pas le temps de rester. J'ai encore une idée, un petit
plan qu'il me faut mettre à exécution.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
267
— Tu ne fais rien sans prévenir ta sœur, n'est-ce
pas?
— Oh! non, et ceci est une petite chose qui rentre
tout à fait dans mes jeux. Les Grises, ne vous déran¬
gez pas, je ne puis rester davantage. »
Malgré cette majestueuse déclaration, les Grises se
suspendirent en grappes à ses bras; mais elle de¬
meura inflexible.
« Vous saurez que je vais devenir très-raisonnable,
dit-elle, je ne jouerai plus que le dimanche. Deman¬
dez à votre maman si je ne dois pas être très-sé¬
rieuse. »
Ces paroles dites, elle se laissa embrasser et s'en
alla à la recherche de Pouf, qui promenait Denys sur
sa bonne épaule.
Quand Pouf et Denys se rencontraient, il fallait que
Denys grimpât sur l'épaule de Pouf, d'où il regardait
le monde d'un petit air tout dédaigneux.
Il ne parut pas charmé de finir aussi vite son agréa¬
ble promenade, et il insinua dans la large oreille de
Pouf, qui s'ouvrait à peu de distance de sa petite bou¬
che, mille motifs de révolte contre l'autorité de Lotte.
Il n'en descendit que plus vite par terre. L'invalide
était incorruptible, et pratiquait vis-à-vis de Lotte la
discipline militaire dans toute sa rigueur. 11 lui arri¬
vait de lui répondre : « Oui, mon colonel, » quand la
figure fine de Lotte avait ses grandes expressions im-
pératives.
Donc, malgré Denys, Lotte et Pouf quittèrent la
rue de l'Abbaye et retournèrent rue d'Alger. Charlotte
ne se départit pas de sa gravité dans le chemin; mais
son pas était bien léger pour son vieux conducteur.
Elle se voyait bien souvent obligée de l'attendre, et,
pendant ces courtes haltes, ses réflexions prouvaient
que son esprit restait occupé des mêmes pensées.
268
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
« Si mes élèves sont aux quatre coins de Paris,
murmurait-elle, jamais Pouf ne pourra m'accompa-
gner. Il faudra qu'il se décide à apprendre la cuisine,
et que j'emmène maman Gros-Cœur, qui est très-
lourde, mais qui marche assez vite. J'enrubannerai
son bonnet et je garnirai un peu sa robe, afin qu'elle
ait bonne mine. Plus tard, je prendrai un fiacre, et
plus tard, beaucoup plus tard, j'aurai peut-être ma
voiture..., mon professeur en a une. »
Ainsi, se nourrissant l'esprit d'agréables chimères,
Charlotte regagna la rue d'Alger. Sur le palier, elle
rencontra Marthe qui sortait avec Mme Gnouft, et elle
eut un singulier sourire de satisfaction.
« Je croyais que tu passais toute l'après-midi avec
les Grises, dit Marthe; un peu plus, tu trouvais la
porte close. Veux-tu m'accompagner à la Ménagère,
où je vais acheter deux ustensiles de cuisine dont
nourrice a besoin?
— Oh! je suis très-fatiguée, dit Charlotte; j'aime
mieux rester à la maison.
— Que vas-tu faire?
— De la musique. Sois tranquille, Marthe, je ne
ferai que cela. »
Sur cette promesse, Marthe descendit, et Charlotte
entra en bondissant de joie dans le salon,
« Mon vieux Pouf, dit-elle, voilà tout ce queje dé¬
sirais : rester un peu seule avec vous. Venez ici, dans
ce salon, et asseyez-vous comme un pacha sur ce ca¬
napé. Voici ce dont il s'agit ; Tâchez de me bien com¬
prendre et gardez-moi le secret. Je vais très-prochai¬
nement donner des leçons de chant.
— Vous, mademoiselle Lotte!
— Moi-même. Or, Pouf, il faut que je prenne beau¬
coup d'aplomb; c'est surtout l'aplomb qui pourrait
me manquer, vu mon âge. J'ai pensé que rien
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
^69
ne vaudrait mieux que de faire des répétitions avec
vous.
— Avec moi?
— Ouij ce sont des semblants; par conséquent on
imagine ce qu'on veut. Vous représenterez Télève. J'ar¬
rive, je salue la maîtresse de la maison; ce sera ce
portrait, et je vous fais chanter. Vous comprenez,
Pouf, que cela m'habituera à parler comme un profes¬
seur, et quand je le serai pour de vrai, je ne serai
point embarrassée. Asseyez-vous et ne bougez pas
plus qu'un terme ; mais répondez quelque chose à ce
que je vous dirai, afin que je puisse continuer. Je
vous appellerai mademoiselle, je vous en avertis. »
En prononçant ces paroles, Charlotte pesa sur le
bras de Pouf, qui se laissa choir sur le sofa. Elle alla
prendre plusieurs partitions, descendit le salon, le
remonta et salua gravement le portrait de Raoul, ap-
pendu contre la boiserie; puis, souriant au vieux
Pouf qui attendait dans le plus grand calme, elle lui
dit :
« Mademoiselle, aimez-vous à chanter?
— Un peu, avec les camarades.
— Je voudrais entendre votre voix. Voulez-vous bien
descendre, puis monter la gamme? »
Silence complet de Poiîf.
«Voyons, suivez-moi; ouvrez bien la bouche; pas
de timidité. Allons! Do, ré, mi, fa.... La gamme seu¬
lement, la gamme.
— Sauf votre permission, mademoiselle Lotte, je ne
pourrai pas me mettre en gamme comme ça; j'aime¬
rais mieux chanter une petite chanson.
— Eh bien! mademoiselle, commençons par là, si
vous le désirez. Chantez-moi ce qui vous vient le plus
souvent à la mémoire. Gela me fera connaître le tim¬
bre et l'étendue de votre voix. »
270
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE,
Charlotte fit un accord, et Pouf, ouvrant une bou¬
che effroyable, se mit à chanter ;
As-tu vu la casquette, la casquette...,
As-tu vu la casquette au père Bugeaud?
Charlotte se leva soudain, fondit sur lui, et lui pla¬
çant sa main blanche devant la bouche :
« Quelle voix de tonnerre, dit-élle, les vitres en
tremblent.... Et quelle bouche! mon Dieu, quelle
bouche! Le dôme des Invalides y entrerait! »
Mais chassant aussitôt toute impression comique,
et reprenant son rôle de professeur :
« Belle voix de contralto! dit-elle; son très-ample,
mais un peu fort; adoucissez. »
Pouf, piqué d'honneur, se lécha les moustaches, et
reprit d'une voix de tête tellement discordante, que
Charlotte se boucha immédiatement les oreilles :
— Elle est faite, faite, faite, faite, faite.
Elle est faite du castor le plus beau.
« De grâce, laissons cette chanson, dit Charlotte.
Cherchez autre chose, vieux Pouf : celle-là me prend
sur les nerfs.
— C'était pourtant bien joli dans les douars d'Afri¬
que, mademoiselle Lotte!
— Peut-être. Mais, dans ce salon, cette syllabe que
vous répétez est un vrai beuglement. Vous savez d'au¬
tres chansons? Voyons.
— Mademoiselle Lotte, je n'ai guère jamais chanté
que ça. Il y a bien pourtant quelque chose queje n'ai
point oublié non plus, et pourtant c'est si loin que ça
date de ma première communion.
— Est-ce possible, Pouf?
— Oui, mademoiselle Lotte, j'ai chanté ça toute une
année avec ma bonne vieille mère, qui n'était pas
vieille alors et qui avait une voix de loriot. Savez-
Pouf ouvrit une bouclie effroyable. (Page 270.j
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
273
vous que j'ai été aussi un petit garçon, courant nu-
pieds par les prés après mes vaches? Ah! j'étais bien
heureux chez mes pauvres parents, qui étaient d'hon¬
nêtes gens.
— La première communion de Pouf, murmura
Charlotte, en considérant l'invalide d'un air profond.
— C'est bien vieux, n'est-ce pas? Il y a eu un mo¬
ment où j'ai un peu oublié ce temps-là. Depuis que je
vieillis, j'y repense, j'en parle à ma femme, et je vous
en parlerais, mademoiselle Lotte, sinon que j'ai peur
de vous ennuyer.
— Cela ne m'ennuierait pas, mon cher Pouf, ceJa
m'ennuierait moins que tous vos souvenirs de régi¬
ment; car enfin je n'ai jamais monté la garde, moi,
je n'ai jamais fait l'exercice à feu, je n'ai jamais bi¬
vouaqué dans le désert, tandis que j'ai fait ma pre¬
mière communion comme vous. C'est drôle une petite
fille et un vieux troupier.
— C'est comme cela! Vous savez le proverbe : «Cha¬
cun pour soi, pour son métier et pour le reste; mais
le bon Dieu pour tous. »
— Mon vieux Pouf, vous parlez très-bien, savez-
vous? mais si nous chantions?
« Mademoiselle, veuillez recommencer. 3>
Pouf fit un hum! épouvantable pour se préparer
le gosier, et joignit machinalement ses deux mains
légèrement déformées parles douleurs rhumatismales.
Puis, ouvrant solennellement la bouche, il chanta
d'une voix éclatante, mais juste :
Bénissons à jamais
Le Seigneur et ses bienfaits.
Bénissons à jamais
Le Seigneur et ses bienfaits.
Oh ! que c'est un bon père !
Qu'il a grand soin de nous!
Il nous supporte tous
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. IS
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
Malgré notre misère.
Bénissons....
Il s'arrêta soudain. ^
La porte s'était ouverte tout à coup, et la figure
solennellement effrayée de M. Marius se laissait en¬
trevoir. I
a Tirez-moi d'inquiétude, mademoiselle Charlotte,
dit-il en levant les bras au ciel : il sort d'ici, est-ce
bien d'ici? des cris effroyables. Ma sœur est toute
tremblante. »
Charlotte courut à lui.
« Rassurez-la, dit-elle, c'est mon vieux Pouf que je
fais chanter pour m'amuser. La maison étant très-
sonore répercute trop bien le son.
— Je savais qu'il n'y avait rien à craindre, répondit
le bon M- Marius, en hochant la tête avec fatuité. Je
ne suis venu que par condescendance pour Virginie,
qui est nerveuse, très-nerveuse.»
Et regardant fixement Charlotte :
« Me pardonnez-vous de vous avoir dérangée, ma¬
demoiselle?
-T- Ah! de tout mon cœur, monsieur. »
Ils échangèrent quelques saluts et révérences, et
Charlotte retourna en riant vers le piano.
« Vous avez une voix formidable, mon pauvre Pout,
dit-elle, et nous allons en rester là pour aujourd'hui.
Un dernier mot cependant de professeur à élève : il
faut bien que je fasse semblant de lever la séance. »
Elle prit les cahiers, et revenant vers Pouf, elle lui dit :
«Vous chanterez bien, mademoiselle; mais il faut
étudier sérieusement et donner aux notes, en les cro¬
quant le moins possible, une grande heure par jour.
Adieu, chère petite. »
Elle prit délicatement entre ses doigts le menton
rugueux et ridé de Pouf, et ajouta :
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 275
« Bon courage, mon enfant ; vous avez des disposi¬
tions remarquables, vous arriverez. Madame, j'ai l'hon¬
neur de vous saluer, »
Elle adressa une profonde révérence au portrait de
Raoul, fit quelques pas solennels, et, pivotant tout à
coup sur elle-même, elle s'écria :
« Sauvez-vous, mon cher Pouf, la répétition est
finie, et, jusqu'au retour de Marthe, j'appartiens corps
et âme à la musique instrumentale. »
M. Darbault était bleu changé
CHAPITRE XXIV.
Le caissier des orphelins.
L'hiver enveloppe Paris de froids brouillards, et sea
immenses maisons ont retrouvé leurs maîtres. Il est à
peine huit heures du matin, et le jour qui commence
est si terne, que le gaz est allumé dans certains ma¬
gasins et dans presque tous les riches hôtels du bou¬
levard Malesherbes.
Deux becs de gaz éclairent encore et très-brillamment
les colonnes de marbre griotte qui étaient l'élégant
ornement du vestibule du n° 8, et répandent leur lu¬
mière sur un homme couvert de vêtements richement
fourrés, qui le traverse lentement et monte pénible¬
ment l'escalier à rampe dorée.
La concierge, qui s'était approchée de son large car¬
reau pour examiner cette ombre épaisse, sourit mali¬
gnement.
« Savoir d'où revient le pauvre homme à cette heure?
278 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
dit-elle, en s'adressant à son mari qui décroche les
instruments de son travail matinal; il a Tair bien pe¬
naud.
— Elle ne va donc pas mieux ?
— Ben pis; elle a encore fait venir les chirurgiens
et les a renvoyés. Sa femme de chambre dit qu'il n'y
a plus moyen de durer avec elle. Avoir tant de bien
et s'en aller comme cela, c'est-y pas vexant?
— Il se pourrait bien qu'elle enterre son mari avant
elle. Je trouve M. Darbault chargé à faire peur.
— C'est qu'il ne quitte pas son fauteuil, il y est at¬
taché comme un galérien. Jamais un courant de bon
air, jamais une promenade, excepté quand il s'agit de
courir après de nouveaux médecins. Il s'empoisonne,
cet homme, et c'est vrai qu'il n'est quasi plus recon-
naissable. »
M. Darbault était en effet bien changé. Le bon gros
épicurien avait perdu son gracieux embonpoint, et son
visage vermeil était assombri par cette anxiété sombre
particulière aux gens condamnés longtemps au rôle
pénible de garde-malades.
Il monta d'un pas pesant au premier étage, et
s'arrêta pour chercher une clef dans la poche de son
gilet.
Mme Darbault avait réalisé ses brillants projets.
Depuis la succession Daubry, son mari et elle occu¬
paient avec de nombreux domestiques ce splendide
premier étage. Il y avait des voitures de toutes for¬
mes dans leur remise, il s'était servi chez eux des
dîners que la presse avait glorieusement signalés,
et le premier personnage que rencontra M. Darbault
dans une antichambre brillamment éclairée, ce fut un
négrillon à gilet écarlate et en culotte courte qui avait
toute une nichée de chiens microscopiques et rares
entro les bras. M. Darbault traversa de son pas lourd
LE JEÛNE CHEF DE FAMILLE
279
les luxueux appartements dans lesquels pénétrait la
terne lumière de ce jour brumeux, et entra dans une
chambre vaste, soigneusement close et ingénieuse¬
ment éclairée. Plusieurs grandes lampes Cárcel, coif¬
fées de globes recouverts d'abat-jour, laissaient fil¬
trer un rayon lumineux, et la réunion de ces rayons
produisait un jour clair, mais sans éclat.
Dans cette chambre silencieuse, à l'épaisse atmo¬
sphère , une sœur de Bon-Secours murmurait son
chapelet, et une femme, une ombre, l'arpentait d'un
pas inégal.
Mme Darbault ne trompe plus, ne sourit plus, ne
jouit plus, elle souffre le martyre, elle est la proie
d'une douleur physique latente, cuisante, pénétrante,
et d'une douleur morale qui la jette dans de véritables
accès de délire.
Il est triste de le constater, mais rien n'annonce
que son âme ait cherché la source de la suprême ré¬
signation. Ce n'est pas se résigner qu'elle. veut, ce
n'est même pas guérir, c'est vivre. Elle ne sait pas en¬
core prier, hélas ! et quand la prière se formule sur ses
lèvres, c'est pour demander à sanglots la continuation
de cette vie capricieuse, inutile, faite de basses jouissan¬
ces et de misérables petites [passions d'amour-propre
qui a été sa vie.
Quand son mari entra, elle tressaillit de la tête aux
pieds, et fixant sur lui des yeux qui étincelaient de
fièvre et de désir, elle dit :
« Viendra-t-il?
— A la condition qu'il a posée. »
Mme Darbault se laissa tomber surunsofa, en por¬
tant sa main crispée à son front.
« Tu l'as vu? reprit-elle d'une voix sifflante.
— Oui.
— Que lui as-tu proposé ?
280 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE
— Ce dont nous étions convenus : vingt mille francs,
il a refusé; trente mille, il a refusé; quarante mille, il
a refusé; cinquante mille, il a refusé,
— Je t'avais dit de lui offrir cinquante mille francs
tout de suite,
— J'ai pensé qu'il valait mi-eux....
— Tu as marchandé comme si la vie se marchande ;
car c'est ma vie qui est en jeu, tu le sais !
— Mais, ma bonne amie.,.,
— Mais il fallait lui jeter cinquante mille francs à
la tête et ne pas Harder ainsi,
— Il n'en veut pas de tes cinquante mille francs,
Lucile.
— Eh bien ! tu devais agir en homme et non pas
en Harpagon.
— Lucile, parle clairement. Fallait-il nous laisser
dépouiller d'un tel capital? »
Elle écarta de son front jauni les mèches de che¬
veux qui s'y collaient par une transpiration conti¬
nuelle, et avec un regard foudroyant :
« Oui, » dit-elle.
En ce moment la porte s'ouvrit devant une jeune
femme de chambre.
« Ces messieurs sont là, » annonça-t-elle.
Mme Darbault, renversée sur son fauteuil, le vi¬
sage décomposé par la souffrance, ne répondit pas.
La sœur s'approcha d'elle,
« Voulez-vous une compresse, madame?
— Non, de l'éther.... M, Darbault me fait des scènes
qui me tuent..,. J'ai cru que j'allais avoir une hémor-
rhagie. Ah ! que je souffre! Eh bien! que veut cette
Julie?
— Elle annonce que les chirurgiens sont arri¬
vés.
— Adolphe, va les renvoyer, je li'en veux pas, je
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 281
ne veux pas être dépecée par eux, non, non, non;
M. Guerblier ou personne.
— Ma bonne amie, je dois t'avertir que si tu ren¬
voies ces messieurs, ils ne reviendront plus. On ne
traite pas ainsi des hommes de cette valeur. Voilà
trois fois qu'ils prennent jour pour l'opération.
— Adolphe, peux-tu prononcer ce mot? il me
crispe.
— Comment veux-tu que je dise?
— Ce que tu voudras, je ne les veux pas.
— Cependant..,. »
Elle se redressa.
« C'est inutile, dit-elle, j'ai une idée fixe. M. Guer¬
blier seul connaît mon tempérament, je n'ai confiance
qu'en lui. Je ne me laisserai ni opérer ni chlorofor¬
mer par d'autres.
— Alors ?
— Eh bien ! on va le chercher.
— Mais puisqu'il refuse de venir !
— A tes conditions ?
— Tu accepterais les siennes.
— Eh ! oui, cent fois oui. Que m'importent cent
mille francs de plus au chiffre de mes revenus, si je
meurs en des souffrances épouvantables? Ah! il s'est
bien vengé de notre refus, de ce qu'il appelait notre
égoïsme.
— Lucile, ie t'avais dit....
— Quoi?
— Que cet héritage pourrait nous peser sur....
sur.... sur....
— Eh bien! sur quoi?
— Sur la conscience. »
Le sombre visage de la malade, dont on ne voyait
plus que la moitié, devint plus sombre encore. Hélas!,
ceux qui ont empêché le bien ou fait le mal, Irémis-
282
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
sent à l'heure du châtiment, à ce seul mot de con¬
science.
« Ce que je sais, c'est que j'en ai singulièrement
joui, marmotta-t-elle ; mais à quoi bon parler de cho¬
ses oiseuses, ma santé seule me préoccupe..,. Ah!
ce docteur! qu'il m'a fait souffrir. Et il refuse de venir?
— Absolument.
— Il refusait, mais maintenant....
— Lucile, songes-y donc, cent mille francs !
— Qu'il me donne une nuit de sommeil, et je le
remercie à genoux. Veux-tu oui ou non me sauver,
Adolphe ?
— Si je le veux ! ma pauvre femme.
— Eh bien ! va le chercher.
— Et les'^autres chirurgiens?
— Tu leur diras qu'il vient, ils attendront. Il est
leur maître à tous. »
M. Darbault s'approcha de la sœur.
« Ma sœur, dit-il, voulez-vous avertir ces mes¬
sieurs que je suis allé chercher M. Guerblier dans
ma voiture? »
Et il sortit après avoir jeté un regard désespéré sur
sa femme, qui semblait de nouveau défaillir.
Il descendit le plus rapidement qu'il put, et trouva
son cocher occupé à déboucler les courroies de son
cheval.
a Jean, dit-il avec un gros soupir, nous retour¬
nons chez le docteur Guerblier, vous savez, rue de
Lille. »
Et il monta dans la calèche, qui partit au bout de
cinq minutes. Les rues étant à peu près désertes en¬
core, rien ne ralentit sa marche rapide, et elle attei¬
gnit bientôt la demeure du grand chirurgien. M. Dar¬
bault traversa la cour en poussant de tout petits
soupirs et alla frapper à la porte d'entrée.
Mme Darbault semblait près de défaillir. (Page 282.)
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 285
« M. Guerblicr est-il encore dans son cabinet? de¬
manda-t-il.
— Oui, monsieur.
— Conduisez-moi près de lui, il est inutile de lui
annoncer ma visite, il m'a reçu tout à l'heure, il me
recevra. »
Le domestique le précéda; mais en ouvrant la porte
du cabinet particulier, il se détourna vers le visiteur.
— J'ai oublié votre nom, monsieur.
— M. Darbault, »
Le domestique répéta : M. Darbault, comme un
écho, et referma la porte.
M. Guerblier qui écrivait se détourna.
«Mon cher ami, dit le pauvre homme, je viens....
je viens chercher votre dernier mot.
— Mon cher Adolphe, il était parfaitement inutile
de vous déranger et de me déranger pour cela, le
dernier, c'est le premier. »
M. Darbault porta les deux mains à sa tête chauve
par un geste désespéré.
« Eh bien! venez, dit-il, elle vous veut à tout prix.
— Mon prix ! vous ne l'avez pas oublié?
— Non, oh non ! »
Le docteur prit une feuille de papier, écrivit quel¬
ques lignes, et tendant la feuille à M. Darbault :
« Si vous signez cela, je vous accompagne, » dit-il.
M. Darbault mit son lorgnon et lut :
« Caisse des Orphelins.
« Je reconnais devoir au docteur Guerblier la somme
de cent mille francs, payables cette année, en quatre
versements. »
M. Darbault regarda avec angoisse le farouche doc¬
teur.
286 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« Je serai inexorable, dit celui-ci; cependant je veux
bien faire une concession : je n'exigerai le payement
do cette dette que si l'opération réussit, »
Dans l'état d'agitation où se trouvait M. Darbault,
toute parole qui le sortait du cercle inflexible des
idées du docteur lui paraissait agréable à entendre,
et ouvrant son calepin il nota celle-là.
Le docteur prit sa grande trousse, son chapeau, et
ils sortirent du cabinet.
Comme ils traversaient le vestibule, un cri de
joie se fit entendre, et Berthe bondit jusqu'à son père.
« J'avais entendu une voiture, dit-elle, je te croyais
sorti, et je ne t'ai pas dit bonjour. »
Le docteur lui déposa un long et tendre baiser sur
le front, et lui demanda tout bas :
« Maurice est-il sorti?
— Non; il ne se lève plus qu'à onze heures.
— Qu'il aille sur-le-champ trouver Raoul Daubry
à son bureau, rue de Rivoli, qu'il l'avertisse queje
l'attends à midi pour déjeuner et quo je n'accepte pas
de refus.
— Je vais le lui dire sur-le-champ, » répondit Berthe.
Elle salua M. Darbault et disparut par une porte
intérieure, au moment même où la porte extérieure se
fermait d'une manière retentissante derrière les deux
hommes.
Baoul chez Mme üuerblier.
CHAPITRE XXV.
Nouveaux horizons.
Comme sonnait le premier coup de midi à Téglise
Saint-Thomas d'Aquin, Raoul Daubry, que Maurice
avait prévenu, arrivait chez le docteur et se faisait in¬
troduire près de Mme Guerhlier.
c< Berthe m'a annoncé que vous déjeuniez avec nous,
monsieur, dit Téternelle malade, et bien que je fusse
exceptionnellement souffrante aujourd'hui, je n'ai pas
voulu déjeuner dans mon appartement.
— J'espère que vous ne souffrirez pas de cette ai¬
mable concession, madame?
— Non, car j'ai pris mes précautions. Le calorifère
est chauffé à quelques degrés de plus, et il y a un
très-grand feu. Le docteur se plaindra un peu, sans
doute, il a du goût pour l'air froid, mais je n'avais
pas d'autre moyen de rendre la salle à manger habi¬
table pour moi.
288 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
« Je regrette que vous n'ayez pas amené vos sœurs ;
mais M. Guerblier a sans doute une raison de vous
inviter ainsi à l'improviste.
— Je ne le crois pas, madame ; il a simplement l'ai¬
mable pensée de me faire profiter de l'un de ses rares
moments de liberté.
— Berthe, qui connaît bien son père, prétend qu'il
avait un certain sourire annonçant davantage.
— J'ai toujours remarqué, dit la brune Berthe, que
mon père sourit ainsi quand d'une manière ou d'une
autre il fait du bien à quelqu'un ; il est si bon !
— Et si grand ! ajouta Raoul.
— Oh! certes, oh! certes, dit Mme Guerblier en
descendant une véritable gamme de soupirs très-
grands, un peu trop pour moi peut-être. Vous de¬
vez le remarquer, monsieur Raoul, vous ne trouvez
jamais mon mari chez moi, jamais. Il soigne tout le
monde, excepté sa femme.
— Maman, je ne suppose pas que vous veuilliez de¬
venir pour lui un sujet.... d'opérations.
— Horreur ! non, non; c'est le médecin qui me se¬
rait utile, et le médecin me donne une consultation
tous les huit jours. Je suis persuadée que s'il exami¬
nait avec soin mon état tous les matins, il découvri¬
rait un remède. Mais il a bien autre chose à faire.
Quand il est resté cinq minutes et qu'il m'a dit : vous
serez ou vous ne serez pas horriblement fiévreuse
toute la journée, il a tout dit.
— Mais puisque vous ne suivez pas les régimes
qu'il vous donne, mère!
— Des régimes, à moi! Y penses-tu, Berthe? Est-ce
à un estomac aussi capricieux, aussi débilité que le
mien, à des nerfs aussi délicats qu'on impose des ré¬
gimes? Mon véritable régime, c'est d'en changer tous
les jours. »
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
289
Comme elle prononçait cet oracle, la porte s'ouvrit
devant Eugène.
« Monsieur demande M. Daubry, » dit-il.
Raoul se leva.
« Je savais qu'il y avait quelque chose sous cette
invitation à un déjeuner d'onze heures, dit Mme Guer-
blier; tâchez d'obtenir de nous confier ce secret,
monsieur Raoul. 5>
Raoul sourit, salua, et suivit le domestique dans le
cabinet du docteur.
Celui-ci était assis dans un fauteuil éloigné du bu¬
reau. Jamais Raoul n'avait vu pareil rayonnement sur
cette austère figure.
«Asseyez-vous, Raoul, » dit-il en montrant la chaise
placée vis-à-vis de lui.
Raoul s'assit.
« Vous ne sauriez jamais deviner d'où je viens? »
Raoul fit un geste qui voulait dire :
« Je ne devine pas en effet,
— Je viens d'opérer Mme Darbault.
— Et l'opération a-t-elle réussi, monsieur? »
Les cœurs qui ont reçu le don suprême de la bonté
ont, involontairement en quelque sorte, de ces déli¬
catesses infinies. Raoul en ce moment ne pensait
pas à la spoliatrice de sa fortune, il ne se rappelait
que la pauvre femme dont il avait parfois entendu
détailler les tortures.
Le docteur lui tendit la main.
« Noble cœur! dit-il. Oui, elle a réussi, et voyez ce
que nous sommes. Elle a réussi grâce à la lutte en¬
gagée entre nous. Il y a deux mois que je l'aurais
opérée si nos relations avaient été sur le même pied
d'intimité qu'autrefois. Eh bien, c'eût été trop tôt.
Aujourd'hui j'ai fait tomber un fruit véritablement
mûr. Grâce à cette opération, elle a quelques années
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. IQ
290
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
de vie, guère davantage. Nous prolongeons la vie plu¬
tôt que nous ne guérissons. Le mal vrai plonge ses
racines jusqu'au fond de l'organisme humain, on l'en¬
raye, on ne détruit pas le principe mortel. Enfin quel¬
ques années de vie pour elle c'est beaucoup. Donc
c'est fait, et maintenant il reste à payer mes hono¬
raires. »
Il prit une feuille de papier sur son bureau et la
tendit à Raoul.
« Lisez tout haut, » dit-il.
Raoul lut :
« Caisse des Orphelins.
«Je reconnais devpirau docteur Guerblier la somme
de cent mille francs, payables cette année en quatre
versements,
« Adolphe Darbault, »
« Et voici le premier, dit le docteur en jetant sur
les genoux de Raoul une liasse de billets bleus; voici
vingt-cinq mille francs. »
Raoul baissa la tête pour cacher les larmes qui jail¬
lissaient malgré lui de ses yeux.
« Embrassez-moi et finissons-en avec l'émotion, »
reprit M. Guerblier en se levant.
Raoul se jeta dans ses bras et son cœur reconnais¬
sant battit un instant sur le grand cœur de son bien¬
faiteur.
« Maintenant parlons affaires, reprit le docteur. »
Vous saurez'placer ce petit capital, n'est-ce pas?
— Oui, monsieur.
— Alors qu'il n'en soit plus question. C'est une
toute petite épave arrachée au naufrage. Si elle ne
vous donne pas la fortune, elle vous donne l'indé¬
pendance toujours précieuse.
llaoul sc jeta dans ses bras
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE. 293
« Or, maintenant qu'allez-vous faire? Je sais par les
indiscretions de votre sœur Charlotte que votre métier
vous plaît peu. Avec ces cent mille francs dans la
main, voulez-vous rester aux Finances?
— Non, monsieur, jamais.
. — Bien accentué, jeune homme, Saint-Gyr vous
charmc-t-il encore? »
Le docteur regardait fixement Raoul.
« Moins, monsieur.
— S'il en est ainsi, écoutez-moi avec attention. Je
ne crois pas me tromper en vous disant qu'il y a chez
vous de ces éléments qui font les hommes supérieurs.
Voulez-vous être mon élève? J'ai un fils qui ne sera
jamais mon successeur. Voulez-vous le devenir?»
Raoul était très-pâle, mais son œil devenait singu¬
lièrement lumineux.
« Oserais-je l'espérer ? dit-il d'une voix que l'émo¬
tion faisait trembler.
— Croyez que je ne parle pas à l'aventure. Si vous
le voulez, je vous relève de ces fonctions de chef de
famille que vous avez exercées avec une si touchante
énergie; vous prenez votre inscription et vous jetez
votre intelligence dans le moule de la science médi¬
cale. Je vous ai étudié, et votre sang-froid pendant
l'opération pratiquée chez la marquise de Valnoy a
vaincu mes hésitations. Restait la question de vos
sœurs; aujourd'hui elle est tranchée, il me semble.
— Dans quel sens, monsieur?
— En ce sens qu'elles ne sont plus matériellement
à votre charge.
— Vous ne prendriez pas pour élève un chef de fa¬
mille?
— Pas dans les conditions où je vous place. Je vous
aimerais mieux seul chez Mme Parajoux, ou mémo
chez moi, où vous partageriez ma vie. Vous savez que
2Ô4 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
la plupart du temps je prends mes repas seul : vous
me tiendriez compagnie. Je croyais que vous aviez une
parente chez laquelle vos sœurs auraient pu demeurer
au moins une partie de Tannée.
— Oui, j'ai une tante bien dévouée qui habite la
campagne auprès de Nantes.
— La campagne! voilà ce qu'il faut à ces jeunes
filles. Votre sœur Marthe est bien délicate; et quant
à Charlotte, qui grandit sans se fortifier et dont Ti-
magination use déjà quelque peu le magnifique tem¬
pérament, rien ne lui serait plus salutaire que deux
ou trois ans en pleine campagne. N'en faites pas une
Parisienne pour la santé, si vous avez quelque souci
de son bonheur. Mais je le sens, ces questions sont
très-graves, très-délicates, et il faut du temps et de la
réflexion pour les résoudre. Je ne veux rien précipi¬
ter, rien forcer, rien ordonner; je plante des jalons,
je vous montre la route, les moyens, le but: voilà
tout. Certes il y a bien des carrières plus séduisantes
pour un homme de votre âge et de votre intelligence,
il n'y en a pas de plus utile et qui exige plus d'ab¬
négation.
« Mettez ce paquet de billets dans une poche sûre
et allons déjeuner. »
Lû depart.
ÉPILOGUE.
Il est à peu près sept heures du soir, et au mouve¬
ment qui se fail aux alentours de la gare de l'Ouest,
les simples passants devinent que le moment d'un
grand départ approche. En effet, c'est l'heure où les
locomotives, que les mécaniciens font chauffer, s'élan¬
ceront sur cette longue ligne ferrée qui va de Paris,
le cœur de la France, à Brest, une de ses importantes
artères, et à Nantes, ville non moins considérable.
Il y a peu de voyageurs pour ce train de nuit, ce
n'est pas jour de grande foule; aussi Ton remarque
facilement un groupe compacte au milieu duquel sont
deux très-jeunes filles et un très-jeune homme ; Raoul,
Marthe et Charlotte Daubry.
Les graves questions soulevées entre le docteur
Guerblier et Raoul ont été longuement étudiées et
ont reçu leur solution. Le plan du grand chirurgien
ayant été adopté avec toutes ses clauses, Marthe et
296 LE JEÛNE CHEF DE FAMILLE.
Charlotte quittent momentanément leur frère et Paris,
Raoul a compris qu'une occasion unique lui était
offerte de débuter dans une carrière qui offrait un
aliment en quelque sorte infini à son intelligence, et
qui le conduirait très-probablement à la célébrité et
à la fortune; Marthe a compris qu'il ne fallait pas
marchander à son frère la protection d'un homme
comme M. Guerblier, et que nulle société ne pouvait
mieux lui convenir dans les études spéciales qu'il
commençait; Charlotte a compris que la campagne
était tout ce qu'il y avait de meilleur et de plus agréa¬
ble pour son âge, et a consenti avec élan à s'en aller
grandir et se développer au Clos-Joli, près de sa
tante Léocadie, qui ferme si volontiers les yeux sur ses
inoffensives originalités.
Les amis parisiens comprennent aussi qu'il est sage
aux deux jeunes filles d'aller retremper dans l'air pur
leur délicate constitution; ils savent que les épreuves
de l'année et le poids de la direction du petit ménage
ont beaucoup pesé sur les faibles épaules de Marthe;
le parti que Raoul embrasse a toute leur approbation;
ils sont enchantés de le voir devenir le commensal de
son protecteur, mais ils regrettent profondément la
dispersion de cette aimable et jeune famille qui s'était
fait une place à part dans leur petit centre social.
Tout le monde est certainement satisfait du côté de
la raison, ce qui n'empêche personne de souffrir du
côté du cœur.
Les amis parisiens sont tous présents au dernier
rendez-vous: les Parajoux grands et petits, Maurice et
Berthe Guerblier, M. Marius Desforêts lui-même, le
cou entouré de superbes foulards rouges à cause de
la fraîcheur du soir, et quelques-unes des connais¬
sances du dimanche.
Une certaine émotion se lit sur tous les visages. La
LE JEUNE LîilEF DE FAMILLE. 297
séparation, ayant je ne sais quels traits de parenté
avec le sombre inconnu, est rarement acceptée sans
déchirement par des cœurs qui s'aiment et par des
gens qui se sont appréciés.
Tout à coup Charlotte fend le cercle d'amis qui
l'entoure et s'élance sur les traces du vieux Pouf qui
a quitté maman Gros-Cœur, bien paisiblement assise
au milieu d'un océan de paquets.
Le vieux Ppuf s'arrête sur la terrasse d'où l'on voit
un coin de Paris et Lotte s'approche de lui :
« Oh! que c'est laid! dit-elle en montrant du geste
le pâté de maisons qui lui fait face, et que vous allez
trouver la campagne belle, mon cher Pouf! Si vous
êtes comme moi, vous n'aimez pas le plâtre, les tuyaux,
les gouttières, et vous dites avec joie adieu au zinc.
— Mademoiselle Charlotte, le zinc a du bon. »
Charlotte le regarda fixement :
« Oh! vieux Pouf, vous pensez à votre comptoir, et
surtout au petit verre qui était dessus! » s'écria-t-elle.
Pouf ne put retenir un sourire,
« Soyez tranquille, reprit Charlotte, vous aurez
votre petit verre au Clos-Joli : non pas sur un affreux
comptoir de zinc, mais sur une bonne table de chêne;
non pas du trois-six qui vous enluminait la figure
fort vilainement, mais de la vieille eau-de-vie dont
j'ai vu les barils au fond de la cave de bon papa,
Êtes-vous consolé?
— Oui, oui, )> répondit Pouf.
Et voyant Lotte rentrer il rentra à la suite de Lotte,
C'est qu'ils étaient aussi en partance, les deux hum¬
bles amis des orphelins. Comment se seraient-ils sé¬
parés de leurs jeunes maîtres? Maman Gros-Cœur
avait-elle un autre intérêt en ce monde que ses pau¬
vres bijoux, et Pouf pouvait-il vivre sans Lotte?
Mlle Léocadie Daubry l'avait compris, et, pour ré-
298 LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
compenser le dévouement des vieux Vaugirard- elle
s'était arrangée à leur trouver un petit emploi chez
elle. Mme Gnouft aurait la cuisine pour domaine et
Pouf surveillerait les travailleurs. Ils partaient donc,
sûrs de ne pas être inutiles, et au fond, enchantés
d'aller respirer, avant de mourir. Pair pur des champs,
où s'était passée leur jeunesse.
Les plus à plaindre ce sont Raoul et les Grises, qui
perdent Marthe et Charlotte pour un temps indéfini.
Aussi, quand sonne l'heure impitoyable du départ,
les larmes jaillissent d'elles-mêmes de tous les yeux.
On s'embrasse et on se redit au revoir, sur tous les
tons, avec une tendre affectation; le mot: adieu! a de
si déchirants échos!
L'employé qui garde l'entrée des salles d'attente
multiplie les signes. Il faut partir, le groupe se di¬
vise, et c'est Charlotte qui passe la dernière.
Charlotte, qui a accepté tous les changements, tous
les nouveaux projets avec enthousiasme, est toute prête
à les trouver haïssables en ce moment. Elle s'en va,
elle revient. Raoul! les Grises! mais ce sont des parts
de son cœur! Les quitter la navre; elle est pâle; il
tombe de grosses larmes de ses grands yeux; elle
appelle son frère, et, sous le regard de l'employé qui,
tout blasé qu'il soit sur les adieux, a je ne sais quel
air ému, elle l'accable de tendres questions et de re¬
grets non moins tendres.
Et lui, dominant sa propre émotion, lui jure qu'il
les rappellera près de lui sitôt qu'il le pourra, et lui
affirme qu'il pensera tous les jours à sa chère Marthe
et à sa petite Lotte.
« Raoul, tu m'écriras?
— Toutes les semaines, je te le promets.
— Tu viendras nous voir?
— A Pâques certainement.
LE JEUNE CHEF DE FAMILLE.
299
— Raoul, j'ai un chagrin mortel de te quitter,
— Et moi je vais trouver ma vie Lien sévère,
— Raoul, j'ai envie de rester.
— Ce n'est pas possible, soyons raisonnables.
— Et qui sera le chef de famille maintenant?
— Moi, Mon cœur et ma pensée vous suivront; je
garde tous mes droits, tous mes devoirs, et si je les
délègue à Marthe pour deux ou trois ans, c'est pour
les mieux remplir plus tard.
— Mademoiselle, on vous appelle, dit l'employé,
Charlotte embrasse son frère en sanglotant, jette
un regard éploré vers les Grises et Berthe qui ont la
figure plongée dans leur mouchoir, et disparaît,,.. Oh!
non ! c'est elle encore, c'est bien son fin profil qui
se dessine en noir sur la muraille Un dernier geste
de la main, un dernier regard... Elle est partie, et
Raoul, qui ose enfin pleurer, revient vers ses amis
qui l'entraînent vers les voitures.
Une seconde étape a été franchie dans la vie du
jeune chef de famille; Le temps, qui se traîne ordinai¬
rement seconde par seconde, minute par minute,
heure par heure, jour par jour, semble faire parfois
des pas de géant. Hier on était un enfant, aujourd'hui
on se retrouve adolescent, demain on sera un homme.
Le petit chef de famille commence à perdre de vue
son passé; le jeune chef de famille va étreindre puis¬
samment le présent, et du présent, tel qu'il le fera,
sortira en quelque sorte fatalement l'avenir.
Que Dieu le conduise!
on ferme les portières! 3>
TABLE.
CiiAP. 1. Les inquiétudes de Mme Gnouft. — Mlle Char¬
lotte en visite 1
CiiAP. IL Raoul et Marthe 13
Chap. III. Les égoïstes 23
Chap. IV. ün homme illustre 3d
Chap. V. Maître.... Salomon 50
Chap. VI. Les Grises 59
Chap. VIL La soirée du schah 71
Chap. VIIL Projets d'été 83
Chap. IX. En voyage 91
Chap. X. La mer et Charlotte 99
Chap. XL Caprices et devoirs 113
Chap. XII Le Capitole. — La Roche tarpéienne 127
Chap. XIII. Plaie d'argent n'est pas mortelle 143
Chap. XIV. Qui sème l'honneur récolte l'estime 147
Chap. XV. Vrais amis 167
Chap. XVL Sous le joug 183
Chap. XVIL Le rêve de M. Pouf 193
Chap. XVIIL Un ami de plus 205
Chap. XIX. Saluts et révérences 219
Chap. XX. Une rencontre 229
Chap. XXI. L'opération 239
Chap. XXII. A la villa 249
Chap. XXIIL Lotte, professeur de chant 263
Chap. XXIV. Le caissier des orphelins 277
Chap. XXV. Nouveaux horizons 287
Épilogue 295
CouBEiL. Typ. etstér.CaÚTs
843.8F617
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